Чтение онлайн

Империя ждала наследника, народ восхвалял прекрасную династию. Подданные считали, что женатый император изменится. Капризность уступит взвешенности, своенравность — страсти в постели и бою, властность проявит себя в великом правлении. Перемены происходили незаметно. Капризность Медного Дракона обратилась в жестокость, своенравность в презрительность, а властность — в деспотичность. С магией в него вливалась и холодная жестокость темных магов.

Правление дракона стало худшими годами в жизни империи — временем меча, крови и оков. Люди умирали на рудниках, добывая драгоценные камни, а простые драконы погибали, истощенные в горах, где искали редкие металлы. Провинции согнулись под гнетем императорского двора. Жители голодали.

Под властью Совета Драконов собрались наместники провинций, командовавшие войсками. Примкнула к ним и армия драконов, обратившись против своего императора. Вместе, они свергли дракона. Старшая ветвь рода была обрезана. На престол взошла младшая, чье правление лишь иногда прерывала власть темных магов. Даргоро-Даз и его сокровища были покинуты.

Драгор — глава Совета Драконов, великий маг, чья статуя по сей день охраняет вход в подземелье Даргоро-Даз — создал магический медальон. Изучив влияние магии женщин на силу драконов, он зачаровал украшение так, чтобы оно подбирало девицу, что подарит великую силу дракону. Но сила эта не станет причиной упадка империи. Совет Драконов порешил, и династия его поддержала, что империя и ее процветание — важнее страстей одного дракона или темного мага.

Империя процветает в мире уже тысячу лет. Мелкие стычки между правящими династиями — лишь развлечение для провинций.

Драгон закончил свой рассказ и взглянул на меня.

— Теперь ты понимаешь? Если я пойду на поводу своих эмоций, я могу перечеркнуть тысячу лет благоденствия подданных. Магия, что я зачерпну в объятиях своей истинной пары может поработить меня. И глядя в ее прекрасные глаза, я готов пасть к ее ногам даже без поглощения силы, — хмыкнул он.

Я передернула плечами. Тысяча лет. Они нашли способ уживаться в мире так долго. Только не медальон на груди дракона тому стал причиной. Сила и мудрость, умелое правление, прекрасная армия и дипломатия в отношениях с провинциями. Империя — не тирания, а объединенные страны под властью одного, сильнейшего, дракона или темного мага. Поэтому они и сражаются за трон, хотя могли попросту передавать его в одной династии.

— Я лишь простая невеста, — буркнула я, — я от своей истинной пары не откажусь. Только пойму кто-это, сразу в объятия брошусь и не отпущу.

— Не бросишься, — произнес Драгон, — без магии драконов ты не почувствуешь свою истинную пару. Только заглянув в источник узнаешь.

Он поднялся, и красивую фигуру озарили лучи солнца. Я невольно залюбовалась мужчиной.

Протянув руку, он легко поднял меня, притянул к себе.

— Ты уже познакомилась со своей истиной парой, — произнес он, глядя в глаза. Теплое дыхание мягко лизнуло мою шею. Я замерла, напряженная, готовая вырваться из объятий и бежать, в глубь леса — древний инстинкт, что требовал от женщины прятаться от мужчины охотника. Чувство понимания окутало меня с головы до ног. Тот самый вопрос — это ты? — замер на языке. Я молча смотрела в глаза мужчины и, мне казалось, — они горели огнем невысказанной страсти.

Я мягко оттолкнула мужчину, и он легко отпустил объятия. Быстро забросил меня на белого Дрозо, а сам запрыгнул на черного дракона.

— Идем, пора возвращаться в замок.

Драконы взлетели, отдохнувшие и насытившиеся. Быстро переваливаясь с ноги на ногу, они разогнались прямо на залитой светом поляне и, расправив громадные крылья, оставили крепость и каменного дракона внизу, позади. Я прижалась к холодной шее Дрозо, следуя за каждым его движением. Белый и черный драконы весело играли в воздушных потоках, ныряли и кружились. Удержаться я могла лишь благодаря заклинанию, привязывающему меня к дракону.

Драгон летел впереди, и его черные волосы мягко трепетали на ветру. Прямая осанка, сильная, могучая спина, уверенные руки. Я не первый раз заглядываюсь на него. Даже только познакомившись, я засмотрелась на мужчину. Властный и жестокий характер оттолкнул меня, но теперь я узнала его с другой стороны. Пусть и неуклюже, он стремился защитить меня. Сводил на прекрасное свидание. Кто переплюнет полет на драконах к древней крепости? Мужчина, который отведет в ресторан или в кино? Я мысленно хихикнула. Быть наследником империи драконов имеет свои положительные черты.

Взгляды и полунамеки — был ли Драгон моей истинной парой или это самонадеянные надежды? Мог ли он оказаться тем, кого я увидела в отражении? Прежде чем спрашивать, лучше сначала понять, что надеешься услышать в ответ. Скажет нет — меня затопит разочарование. Сколько я не стремилась сбежать, Драгон все сильнее захватывал мое внимание.

Если он скажет: да, ты не ошиблась, я — твой единственный, тот самый, которого ты ждала? Меня окатило жаром, и я сжала пальцы на гладкой чешуе дракона. Тот оглянулся в удивлении и, словно понимая мои чувства, поднырнул под черного дракона и его наездника — Драгона. Перевернулся в полете, заставив меня судорожно вздохнуть, и легко выровнял движение среди облаков. Драгон улыбнулся, наблюдая за нами. Помимо воли, я ответила на улыбку. Наши глаза встретились — и снова, смутившись, я отвела взгляд. Драгон направил дракона вперед — я вновь оказалась позади. Если он скажет, что нам суждено быть вместе — вдвойне унизительно проходить испытания наряду с другими невестами. Знать, что мужчина предназначен тебе и соревноваться за него? Ждать, пока медальончик высветит твой портрет. А если не высветит? Навсегда отдать любимого другой женщине? Остаться в тени, уйти с дороги?

Такое уже я проходила — все мои мужчины предпочитали постель другой. Той что лучше, той что более красива, более искусна в любви. Я не хочу делить любимого или ждать его ответа на вопрос, кто из нас лучше. Отношения строятся на доверии, а не размышлении, что покажет медальон и как поведет себя любимый.

Если он выберет другую, я вновь почувствую разочарование. Значит, напрямую я не могу спросить его, он ли моя истинная пара. Мне бы очень пригодилась магия драконов, чтобы видеть ее так же легко, как и Драгон.

Я прикоснулась к медальону на груди, тому, что нашла в подземелье Даргоро-Даз. Драконий талисман — может он мне поможет обрести хоть каплю силы драконов? Украшение было приятно гладким, теплым и легко трепетало.

Был и третий вариант. Драгон — тот самый мужчина, а медальон покажет меня как его невесту и тогда… тогда наша любовь продиктована чужими устами. Кажется, я готова согласиться с Драгоном — выбор, сделанный медальоном, попахивает договорным браком, а не страстной влюбленностью. Готова ли я на отношения с мужчиной действиями которого руководит не он сам, а магическое украшение? Нет. Я сказала об этом Драгону, и уверенность крепла. Если моя истинная пара знает об этом и скрывает — такая поддельная любовь ничего не стоит. Если медальон и покажет меня, выйти замуж за Драгона я не соглашусь.

Украдкой я взглянула на Драгона и с сожалением выдохнула. Гордый отказ от отношений с ним дастся мне нелегко — сильный, мужественный, красивый мужчина, гордый наездник дракона, да и сам дракон.

Погруженная в восхищение, я не сразу заметила темную дымку. Вполне реальная, она протянулась ко мне длинной нитью. Я разглядывала ее в удивлении, пока не поняла, что дымка — не творение природы, не необычное облачко. Она тянулась прямиком от земель темных магов, где закручивалась в темный вихрь над замком. Это точно была магия Альвига, который решил помешать нашему свиданию.

Драгон улетел вперед. Не докричаться.

Дымка оплела мои ноги. Я со страхом смотрела, как она ползет вверх по коже, задевая бледное мерцание сетей, удерживающих меня на драконе. Паутина лопалась от прикосновений, а я все судорожнее сжимала пальцы. Стараясь удержаться на шее дракона. Теперь я с отчаянием понимала, что кожа дракона — гладкая, прохладная — ходит ходуном подо мной. Не упасть становилось сложнее. Еще несколько нитей. Я с отчаянием позвала Драгона. Цепляясь руками за костные пластины, сжала до побледневших пальцев.