Чтение онлайн

— Хорошо, коли так. А вы кушайте, пока чай не остыл, — напомнила кухарка. Я благодарно улыбнулась и уже поднесла кружку ко рту, когда дверь вновь распахнулась.

Увидев вошедшего, едва не выплеснула чай себе на колени. Как я могла забыть о том, кого могу тут встретить?

— Доброй вам ночи, Ваше Величество, — поклонилась кухарка.

— Доброй, Ула. Вижу, у тебя гости, — император не мог меня не заметить, но я оставаться не собиралась.

— Я уже ухожу, Ваше Величество. Не буду вам мешать, — я успела соскочить со стула и двинуться к выходу, но император не позволил. Его рука перехватила меня у самой двери, от чего я оказалась так близко к нему, что замерло дыхание.

— Останься, — это была не просьба, приказ. А приказам должно повиноваться.

— Ваше Величество, уже поздно и… — я не собиралась быстро сдаваться.

— Поздно, но ты все равно пришла сюда и явно не спешила уходить. Вот и останешься. Ула, принеси еще кружечку, будь добра, — добавил император, но все также смотрел на меня.

— Ваше… — я решила попробовать удачу в последний раз, но не успела и закончить.

— Я ужасно устал Диль, а потому не настроен спорить. Вернись на место, прошу, и просто Демид. Мы договаривались, — напомнил он.

Вынуждена признать: попытка провалилась, но, когда я пригляделась к лицу Его Величества, заметила, что он впрямь устал и сильно расстроен. Ну что ж, раз велел оставаться, то должен предвидеть, что я не удержусь от вопросов.

— Что-то случилось, лир? — я осторожно встретилась с его взглядом, не исключая, что вновь вызову неудовольствие.

— Одну из невест попытались отравить, — признание вышло неожиданным, а я не сдержалась от испуганного:

— Аделаиду? — спросила, не успев подумать толком. В ответ — внимательный проникновенный взгляд.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил император. Мне показалось, даже мелькнула угроза.

— Ула рассказала, что недавно Аделаида приходила сюда и лишилась чувств, но отказалась звать целителя. Я только что об этому узнала, потому и предположила сразу ее, — призналась я. После моих слов лир заметно расслабился, напряжение спало.

— Сейчас она в целительском крыле. Маги уверяют, что смогут спасти. Ади заметила неладное и отправила служанку за антидотом. Он помог снять основной ущерб, потому целители сумеют ей помочь. Но промедли девушка, все оказалось бы куда серьезнее.

— Кто это мог сделать? Не Халлия же, честное слово? — возмутилась я. Какой бы стервой ни была наша королева, она прекрасно понимала, чем может грозить подобное.

— Мой брат, к примеру, сразу подумал на нее. Впрочем, лир Кондерс с вами согласен. Слишком очевидно, но все равно мы проверим.

— Так же, как сегодня в театре? — не удержалась я от усмешки.

— А что вам об этом известно? — хитро прищурился император. Эх, и кто за язык тянул? И вообще, зачем Кати дала понять, что мы что-то заметили?

— Ничего, кроме того, что лир Алексей осторожно касался аур невест. И то, источник магии смогла понять только Катарина. Она у нас самая сообразительная.

— Да уж. Эта лиа далеко прорвется. Мы давно уравняли девушек в правах, однако большинство семей старается использовать дочерей в своих интересах. Диль, скажи, ты на отборе потому, что тебя отправили родные?

Надеюсь, мое замешательство не столь очевидно. Изначально идею предложил папа, а я сомневалась. В своих силах и что смогу все удержать в тайне. И не зря, если опять сижу на кухне в компании Его Величества и веду светские беседы.

— Это было мое решение. Точнее, предложили родители, я согласилась. Если вдруг пойму, что мне здесь не место, и пожелаю вернуться домой, там меня примут без осуждения и злых взглядов, — ответила я.

— Примут, конечно. Если только я тебя отпущу, — лир произнес это довольно мягко, но сердце все равно испуганно дрогнуло. Что это значит? Разве он может не позволить невесте покинуть отбор?

— Согласитесь, если полюбите одну из невест, — попыталась сказать это столь же беспечно, но легкое недоверие осталось даже у меня.

— Может, и подходящую кандидатуру знаешь? — лир откинулся назад, слегка нахмурившись.

— Аделаида. Она прекрасная девушка, нравится народу, и эта попытка ее устранить — еще одно доказательство того, что она хороший выбор.

— Выбор, безусловно, хороший. Но выбор разума, я же надеюсь обрести нечто большее, — от его завораживающего голоса вновь по коже пробежали мурашки.

Вот умеет он одним только голосом выбить из равновесия. Особенно если сопровождает его проникновенными взглядами.

— Ты споешь для меня завтра, Диль? — сменил тему лир Демид.

— Вы же не думаете освобождать меня от этого этапа отбора? — с каждой минутой держать себя в руках становилось все сложнее. И все же нельзя забывать о реальности. Император опасен.

— Не собираюсь лишать себя удовольствия. В последнее время его не так уж и много, — признался Его Величество.

Дверь в кухню вновь открылась, на этот раз впуская лира Кондерса-младшего.

— Демид, мои люди… О, так ты тут не один? — лир окинул насмешливым взглядом мою смущенную персону.

— Ан, подожди в кабинете, я сейчас подойду, — попросил император и повернулся ко мне. — Безумно жаль покидать вас, но вынужден вернуться к делам. Приятной ночи, Дилия, — император легко перехватил мою руку и вновь запечатлел на ней поцелуй.

Глава 11, в которой правила летят в бездну

— Жасон, как ты это делаешь? — я рассматривала отражение в зеркале и не могла сдержать изумления.

Мое платье из бело-лилового шелка расшито ажурным кружевом на лифе и подоле. В каждом бутоне узора маленький сверкающий сапфир. Но даже не это поражало больше всего, а крохотные, полупрозрачные бабочки, кружащие по низу платья.

— Легкие иллюзии. Питающие кристаллы — это и есть сапфирчики. Хватит заряда на полдня, но их можно снова наполнить. Утром моя звездочка будет мягкой и нежной, — стилисту польстила моя реакция. — Нам главное затмить Аделаиду, она твоя соперница. Про Халлию забудь, народ вскоре увидит ее настоящее лицо.

— А может, мне не надо соперничать? Ведь из Адель выйдет прекрасная императрица, — вот не хотелось мне отступать от намеченного плана. Итак вчера нарвалась на очередную встречу с императором. Лишнюю и довольно рискованную. Хорошо, что не дошло до откровений. Лир Кондерс появился вовремя.