Чтение онлайн

– Ты переживаешь из-за смерти твоей служанки? – тихо спросила Аля.

Исиф не двигалась с места, не в силах справиться со своими эмоциями. Она кивнула и сжала кулаки, сминая подол бледно-лилового платья. Искривленные маленькие губы задрожали.

– Да, – едва уловимо выдохнула она.

– И еще… из-за испытания? – предположила Аля.

– Да! – воскликнула Исиф, но тут же закусила губы. Она старалась сохранить лицо, как подобает настоящей леди. Но наружу рвалось смятение неуверенной в себе перепуганной девчонки.

– Скажи, ты правда хочешь замуж за Короля?

– Конечно! Конечно, все хотят! – снова излишне громко отозвалась Исиф. Повезло, что в трапезном зале только прибирали служанки с кухни. Облаченные в строгие серые брюки, закрытые синие кофточки и белые передники, они выглядели более свободными и уверенными в себе, чем отягощенные длинными платьями кандидатки.

– Нет, Исиф, я спрашиваю, чего хочешь ты, – твердо уточнила Аля. Исиф застыла с приоткрытым ртом, приподнявшись. Затем снова села и съежилась. Едва уловимым шепотом она призналась:

– По правде… этого хочет моя семья. Им все равно стану я женой или наложницей. Но я не хочу быть только тенью! Забытой тусклой тенью… Нет!

– Наверное, поэтому мы так и ненавидим друг друга: никто не хочет стать тенью. Но разве дает что-то статус жены?

Исиф с болью посмотрела на Алю, но без враждебности, лишь с непониманием.

– Дает… Власть! И дети жены становятся законными наследниками, а не боковыми ветвями и «запасными» детьми на случай войны, – озвучила жестокую правду Исиф. – А ты? Неужели на самом деле не хочешь замуж за Короля? Только об этом все и говорят, знаешь.

– Нет, – непринужденно отозвалась Аля.

– Так не бывает! – по-детски запротестовала Исиф.

– Ну… вот не хочу и все, – иронично рассмеялась Аля, пожимая плечами. Она села рядом с Исиф и попыталась дотронуться до руки собеседницы, но холодные пальцы тут же сжались, как листья мимозы, и скрылись в длинных рукавах.

– Почему ты врешь всем нам? – недоверчиво фыркнула Исиф.

– Я не лгу.

– Но ведь это такая честь!

Аля вздохнула и вновь настойчиво потянулась к руке собеседницы, практически дернула за нее, заставляя выйти из оцепенения и посмотреть глаза в глаза.

– Я чужестранка из другого мира. Попала я к вам случайно, падая с лестницы после того, как узнала, что меня предал жених. Вот скажи, чего я должна хотеть?

Исиф задумалась, нахмурила тонкие короткие брови, в красных глазах мелькнула тень понимания. Но потом снова затуманилась слепой верой в судьбу:

– В своем мире ты тоже собиралась выйти замуж, а магия мудра. Она принесла тебя туда, где тебе велено быть судьбой.

– Да, так здесь все говорят. Ты хорошая девочка, которая привыкла повторять за взрослыми? – беззлобно поддела Аля, на что Исиф слабо огрызнулась:

– Уже обзываешься?

– Нет. Я тебе пытаюсь втолковать: ведь можно что-то из себя представлять, не являясь женой Короля.

Исиф кивнула, порывисто и даже агрессивно. Она отвечала не Але – себе. Искала ответ на вопрос, который, очевидно, задавала себе многие годы.

– Возможно. Конечно, – жестко сказала она, а потом потеплела, охотно рассказывая: – Моя подруга детства стала инженером, сейчас она проектирует дирижабли. Моя кузина, дочь портного, открыла модное ателье по шляпкам. Ну, а я… Я здесь. Обязана быть здесь.

– Видишь? Ты меня уже понимаешь. Тогда почему ты не захотела стать инженером? Или кем-нибудь другим.

– Жена Короля – это высшее благословение Духа-Хранителя, – после тяжелой паузы объяснила Исиф, точно весь груз веков навалился на ее узкие плечи. – Для моей семьи очень важно, чтобы Дух услышал наши мольбы и очистил магию феникса от следов скверны гарпий.

– Это так тяготит?

– Да. Магия конфликтует. Проблемы смешанных браков, – отчеканила Исиф. – Я сделаю то, что должна. Во имя семьи. Вернее, я хотела сделать. Но ты мне помешала на первом же испытании.

«Боюсь, помешала тебе ответственность перед семьей. Они не здесь, не рядом, но преследуют тебя», – подумала с горечью Аля, радуясь, что ее никогда не давили бременем чувства вины или требованиями соответствовать представлениями об идеальной дочери.

Быть может, ощущай она чуть хуже связь с родителями, не хотелось бы временами разрыдаться от расставания с ними. Некоторые подруги и сокурсницы, судя по отрывочным рассказам, уезжали из дома, как из тюрьмы, тесной клетки. Исиф же передали из одной богатой клетки в другую, еще более роскошную, покрытую золотом и самоцветными. Но все же клетку.

– Тогда я надеюсь, что Король выберет тебя. Если нет другого способа исправить магию, – кивнула Аля и покинула трапезный зал.

Она сознательно решила пообщаться с кем-то помимо Огвены. Бенну дал ей задание выяснить, что на уме у кандидаток, и нежданное ответственное поручение придало сил и уверенности. Пока Исиф выглядела наиболее приятной после Огвены в сравнении с прочими кандидатками, но вряд ли от нее удалось бы получить полезную информацию. Хотя ее родственник, королевский портной, к которому бегала Зиньям во время недавнего нападения, все еще вызывал подозрения.

«Здесь хоть кто-нибудь находится, потому что любит Короля? – с толикой злости и разочарования подумала Аля. – А хотя с чего бы? Его никто не знает, никто не видел. С чего бы им любить Короля иначе как удобный инструмент для решения личных проблем? Для меня – это шанс попасть обратно на Землю. Для Эрин – наказание. Для Огвены – шанс выйти замуж за кого-то другого. Не за Бенну ли? Ладно… Для Исиф, значит, шанс исправить магию».

– Ты бы не рассказывала всем, что не хочешь становиться женой Короля, – шепнула Огвена на ухо, хлопнув по плечу. Аля в задумчивости шла по коридору и подпрыгнула от неожиданности. Но тут же успокоилась, ощутив прикосновение мозолистой руки.

– Почему нет? По-моему, уже все знают. И это закономерно.

– А вдруг он тебе понравится. И выберет тебя. Тогда все скажут, что ты намеренно прикидывалась, – лукаво ухмыльнулась Огвена.

Они шли мимо входа в развороченный после нападения сад, перегороженный деревянными запрещающими знаками. Завалы уже разобрали, во внутреннем дворе трудолюбивыми муравьями в сине-серых робах сновали рабочие, которые даже не смели глядеть в сторону кандидаток. Уже почти ничего не напоминало о кровавой бойне, будто во дворце просто затеяли ремонт.