Чтение онлайн

– Мое наследие со мной случилось.

– Знаю, да… – я огладила взглядом далекие черно-белые горы.

– И чьи теперь эти земли? – Нетфорд постучал пальцами по кривой «лужице» Тарвского озера.

Когда-то оно было чистым, прозрачным, но без ухода заросло нимфейрой и дикими водорослями.

– Что-то отошло графствам Венмор и Соулей… Отец заложил часть земель, когда вкладывался в южную верфь, – я задумчиво наморщила лоб. Я мало интересовалась деталями того раздела. – Часть отошла дяде по закону, что-то он после выкупил у Браксов. Но эти территории приносят мало прибыли, отец никогда не развивал хозяйство: его интересовали лишь корабли.

– Отсюда долги?

– Теренс Тарв был известным мечтателем… Мой дед, человек строгих порядков, лишил маму наследства. За то, что она приняла предложение от «беспечной бестолочи, не умеющей обращаться с деньгами». Леди Беатрис любит цитировать этот момент… Жена дяди до сих пор считает, что Амелия Экарте – позор и черное пятнышко всего нашего рода.

Я покрутила сырную тарелку и медленно сместила ее влево. Так, чтобы белый керамический диск полностью закрыл земли Экарте.

– Ей ли жаловаться? – помолчав немного, усмехнулась я. – Все досталось дядюшке и леди Беатрис. Мама ушла на земли Тарвов ни с чем… А я вернулась с них с кучей родительских долгов.

– Они погашены герцогством.

– И теперь я должна вам, – задумчиво пожевав губу, я поставила бокал на место.

Пора было уходить, но горечь грядущего расставания отравляла воздух. И нечем было дышать. Так что я медлила, медлила, пока еще позволяли приличия.

Накрывало ядовитое ощущение, что мы в последний раз общаемся с ним вот так. Честно, прямо и наедине. Что нас вот-вот лишат возможности видеть друг друга и слышать.

– Это север перед вами в долгу, – по скулам Нетфорда прошла дрожь, он поймал мою руку и приложил к щеке. Блаженно зажмурился. – Останьтесь, Эллайна. Здесь, со мной.

– Как вы себе это представляете?

– Как-нибудь.

– Меня воспитывали не так, – помотала головой слишком быстро, до головокружения. Не позволяя взгляду снова упасть на расправленную постель, залитую голубым светом. – Я Экарте, благородная южанка, а не девица из ташерского партэля…

– Я об этом осведомлен, – он с силой потер лицо, сгоняя с мышц вековую усталость. – Но вас не ждут. Там – не ждут.

– Я хочу быть честной.

– Не поздновато?

– Хотя бы… хотя бы попытаться такой быть, – прошептала умоляюще. – Сохранить хоть видимость достоинства.

– Перед кем? Перед моим братом, который смотреть на вас не в силах? – Нетфорд рухнул в кресло, чуть не разломав его до основания. – Или передо мной? Перед мужчиной, покрытым невидимыми ожогами от этой… вашей… магии?

Раздраженно сопя, я потянулась руками к его шее со вздувающейся венкой. Развязала черный узел, что душил Нетфорда целый вечер, расстегнула ворот, расправила… И никаких ожогов на коже не обнаружила!

– Не там смотрите, Эллайна, – прохрипел герцог, задирая голову наверх. Ловя меня темнеющим взглядом. – Я очень крепко обжегся. Очень.

– Сходите к лекарю. Сир Эверхар знает толк в осмотрах.

– Слишком запущенный случай, – мою попытку стремительного отхода пресекли. – Едва ли такое лечится…

– Пустите.

– Не дождетесь. Я не затем вас ловил, чтобы отпускать, – Нетфорд резко дернул меня вниз, усадил к себе на колени, со всех сторон отгородив жилистыми руками от горькой реальности.

Прижал к груди, не давая и трепыхнуться в сторону побега. Откинул затылком на свое плечо и впечатался в губы жадно, напористо. Так, будто тысячу лет сидел во льдах, мечтая отогреться, и наконец нашел свой огонь…

Меня обожгло собственным пламенем, что роилось внутри мужчины. Окунуло в вархово пекло.

Ноги оторвались от пола, качнулись в воздухе, путаясь в мокрой юбке. И тело наполнилось ощущением, будто я ничего не вешу. Точно пушистая снежинка за окном, которую суровый северный ветер крутит-вертит, как ему надобно. Словно листок, болтающийся в пустоте, оторванный от Юга, но так и не приземлившийся на Севере…

Щемящая неизвестность сменилась ощущением полета. Меня закружило сумасшедшим поцелуем, подбросило ласковым ветром. И отсутствие твердой почвы под ногами перестало пугать.

В руках Нетфорда было спокойно, безопасно. Он держал и не планировал отпускать. И я вдруг поняла, что могу провести так целую вечность – с его горячими губами на своих…

– Вам нравятся мои поцелуи? – спросил Нэд хрипло, когда я невольно мурлыкнула в его рот.

– Да. Очень, – я тонула в его мутном взгляде. Куталась в него, словно в пышное северное одеяло.

От невозможности обладать и принадлежать все ощущалось больнее, но и острее, ярче. Сладость превышала рамки разумного и возможного. Устремлялась в сторону невыносимости.

– Останьтесь, и я буду целовать вас. Столько, сколько пожелаете.

– Всю ночь? – уточнила с недоверием.

– Всю ночь. И утром. И в обед, – пообещал Нетфорд, устраивая меня удобнее на своих коленях. – Если бы я только знал раньше… какими сладкими могут быть обычные поцелуи…

Герцог касался моих губ нежно, но твердо, неотвратимо. С каждым поцелуем впечатывая в кожу мысль, что убежать мне не позволят.

Я обвила его шею руками и смиренно приняла неизбежное. В ногах давно не было сил, а в сердце – воли, чтобы покинуть герцогскую спальню. Огонь, растраченный на пустыре, разгорался внутри с новой силой. Швырял меня вперед, подкидывал, устремляя к желанному мужчине.

– Вы должны были принадлежатьмне, ланта Эллайна, – шептал герцог, зарываясь носом в растрепанные кудри. – Я знаю это, чувствую. Все перепутано, все так неправильно…

– Но оно уже так, как есть, – с силой сжала его шею пальцами. – И ничего не исправить.

– Так не должно быть.

Да, верно, и во мне укреплялось это диковинное знание. Не должно! Боги будто бы рассыпали судьбоносную колоду и случайно соединили в пары не те карты… Или неслучайно? И такова их жестокая задумка?

– Это все… магия, – прошептала осоловело. – Леди Кетрисс объяснила мне, что сопряженные стихии тянутся друг к другу… И потому кажется…

– Дело не только в магии. Вообще не в ней, – Нетфорд тряхнул головой. – Вы и сами прекрасно понимаете!

– Я мало что сейчас понимаю, – призналась честно.

Мой разум заполнялся теплыми брызгами, воздушными пузырями и беспокойно мечущимися насекомыми… Чего в нем не было – так это дельных мыслей.

– Боги наказали меня вами, Эллайна, – прохрипел Нэд, хватая мою дрожащую ладонь и зажимая пальцы. Постучал ими по своей груди. – Эту льдинку не стоило согревать. От этого ей только больнее.