Чтение онлайн

День был ветреный и солнечный, по-настоящему весенний, и если бы Эск был склонен к сложению виршей, то он бы обязательно разразился стихотворением в стиле древних диллайнских баллад. Что-нибудь прекрасное и возвышенное. Но капитан Эск всего лишь скомандовал:

– Круто к ветру.

– Круто к ветру, вирт, – откликнулся старшина– рулевой.

На фрегате, принадлежащем милорду и носящем имя отвергнутой богини, к капитану обращались по старинке – виртджорн [10] , как испокон веков было заведено среди моряков-диллайн.

Все прекрасно, все шло как нужно. Ветер дул с востока, корабль под всеми парусами до бом-брамселей шел со скоростью, потребной, чтобы примерно к часу пополудни миновать Шанту. Аластар стоял на шканцах «Меллинтан» и мысленно готовился к разговору с Вилдайром Эмрисом. Но замерший рядом Первый лейтенант Тор не обольщался безмятежным ликом капитана. Тот бдит даже с полуприкрытыми веками. Золотые глаза видят тень грот-вант, уши слышат чуть усиливающийся шелест такелажа, а губами князь пробует на вкус ветер, который явно усилился.

Первым делом Аластар посмотрел на доску с показаниями лага за последние сутки. Ничего важного – четыре узла, четыре узла с половиной, четыре узла и так далее. Курсовая доска свидетельствовала, что все сутки корабль шел на северо-запад.

Как и в старые недобрые времена военной службы, никто из команды «Меллинтан» не знал, куда они плывут. Незачем заранее тревожить умы слишком сложными вопросами. Первый лейтенант Тор был знаком с Аластаром Эском вот уже без малого девяносто лет, а потому ему и в голову не пришло спрашивать. Виртджорн знает, что делает, всегда знал.

Но, видимо, и для всевидящего диллайна уготованы неожиданности. Эск едва на месте не подпрыгнул, когда впередсмотрящий с фор-салинга издал дичайший вопль:

– Дым! Эй, на палубе! Черный дым в двух румбах слева по курсу!

– Вирт? – почтительно спросил Первый лейтенант, ожидая указаний.

– Два румба на север!

– Есть!

Рулевой четко выполнил приказ. Капитан хочет посмотреть, что происходит, значит, надо выполнять.

– Возьмите мою трубу, вирт.

– Спасибо, Тор.

И верно! Над Шантой, а если быть совсем точным, то над фортом Шила поднимался черный дым. Аластару это совсем не понравилось. Шила уже десять лет принадлежал ролфи, был благополучно переименован в форт Сигрейн и являл собой, по мнению Его Императорского Величества Атэлмара Восьмого, угрозу всему Синтафу. Правда, в Адмиралтействе за десять лет никто и пальцем не пошевелил, чтобы ликвидировать эту угрозу.

На шканцы тут же прибежали офицеры: все четыре лейтенанта, штурман, вахтенные мичманы. Старшины и унтер-офицеры облепили ванты, и все подзорные трубы на корабле были пущены в ход вслед за капитаном.

Без всякого сомнения, на Шанте что-то происходило. Возможно, этот дым – от пожара, но не исключено, что там идет бой. И так как Императорскому Флоту нападение на Шилу совершенно не с руки, а форт по-прежнему ролфийский, следовательно, действует некая третья сила. От мысли, что он роковым образом опоздал со своей информацией и на Шанту высаживаются северяне, у Аластара потемнело в глазах. Нет, этого не может быть! И он заставил себе отбросить эту версию.

«А что, если это Вилдайр сражается с… кем-нибудь?» – предположил диллайнский князь и сразу же понял, что не может упускать такого удачного шанса, разделить ярость битвы и сладость победы с самим Священным Князем.

«Меллинтан» двигалась прямо к форту. Аластар глянул за борт на море и отметил, что, судя по бурунам, корабль делает около шести узлов. Они подойдут к берегу раньше, чем через три склянки, особенно если бриз усилится. Есть время заняться делом.

– Свистать всех по местам, антэ [11] Тор, – скомандовал капитан. – Корабль к бою!

И сразу же загремели барабаны. Руководимая унтер-офицерами команда принялась готовить фрегат к сражению: окатили водой палубы, посыпали их песком, убрали переборки, заняли места у помп пожарные отряды, юнги волокли картузы [12] к пушкам.

– Зарядить и выдвинуть пушки! – приказал Эск.

Пушкари сработали на славу. Быстро, умело и в чем-то даже красиво. Аластар пронаблюдал, как с мощных орудий сбросили найтовы, выбрали направляющие тали, втащили пушки внутрь и забили в стволы порох с ядрами, а затем опустили дула и выдвинули их в открытые порты.

Когда стих натужный скрежет катков, Тор доложил:

– Корабль к бою готов, виртджорн Эск!

– Отлично!

Морской ветер крепчал, а «Меллинтан» неслась все быстрее. Со шканцев Аластар в подзорную трубу видел, как стремительно приближается берег. И с каждым мгновением все отчетливее понимал, что не зря приготовил фрегат к бою. Чему быть, того не избежать.

А форт горел, подвергнутый недавней беспощадной бомбардировке. Мысленно Эск очень замысловато выругался на одном ныне забытом диалекте диллайнского. А потом, когда разглядел кормовые флаги атаковавших Шилу кораблей, выругался уже вслух и так, чтобы поняли все – дело принимает серьезный оборот.

– Это конфедераты. Я вижу черно-синий флаг Идбера.

– Так точно, вирт, – подтвердил Тор.

Береговая батарея тоже не осталась в долгу, изрядно потрепав корабли агрессоров. В подзорную трубу Аластар разглядел и несколько пробоин в борту корвета «Белцан», и как отчаянно работают матросы на помпах, пытаясь откачать воду из трюмов.

– Брюнетка принимает ванну [13] ?

– Похоже на то, – буркнул Эск.

Первый лейтенант Валфрих Тор посмотрел на капитана выжидательно. Мол, что делать будем? Но молчал, зная прекрасно – раздумья князя прерывать нельзя. Ни словом, ни звуком. Он даже сделал за спиной специальный знак рукой, призывая команду к тишине.

Аластар же колебался. Они видел пять военных кораблей, один из которых линейный, и это только в прямой видимости. Неизвестно, сколько их пряталось по ту сторону полуострова. И по здравому размышлению, ничего хорошего ему и «Меллинтан» встреча с идберранской эскадрой не сулила. Но где-то рядом должен быть Вилдайр Эмрис…

Его сомнения решил впередсмотрящий.

– На палубе! От берега отвалила лодка. Румб позади правого траверза, – проорал он с салинга.

К ним ползло темное пятнышко, а в подзорную трубу Эск углядел лодку, идущую на веслах.

– Отдать якорь!

В клюзе злобно заскрежетал канат, а вахтенные бросились убирать паруса. Ветер тут же развернул «Меллинтан».

– Вахтенные и подвахтенные пусть остаются на местах, антэ Тор.

Маленькая плоскодонка легла в дрейф неподалеку от фрегата, и мужчина-гребец, сложив руки рупором, прокричал на синтафском: