Чтение онлайн

— Рон, а я симпатичная?

— Ты? Наверное… Трею вроде нравишься.

— А тебе?

— А для меня ты вне категорий, Крис, — рассеянно ответил Рон, наблюдая за симпатичной рыженькой девушкой-зооморфом у стойки бара. — Ты — женщина друга, и на этом все, вопрос закрыт. Нет, пойду все же познакомлюсь с ней, а то чего это красивая девушка одна скучает? Непорядок! Еще привяжется кто…

И мечник поднялся было со своего места, но в этот момент рыженькая вдруг радостно обернулась навстречу какому-то высокому эльфу, и Рон опустился обратно на стул со вздохом разочарования.

— У нее браслет на руке, оказывается, — пробурчал он. — А я и не заметил сначала… И зачем это ей? Что в нем такого, в этом верзиле, чтобы так себя ограничивать? А впрочем, неважно. Найдутся и другие девушки…

— А если бы мы с ним расстались? — Кристель вновь напомнила о себе.

— С кем? — не понял Рон.

— С Треем, с кем же еще? — недовольно фыркнула эльфийка.

— С чего вдруг? Но вообще это ваши с ним дела, меня они не касаются, — ответил было Рон, и вдруг задумался.

— Нет, пожалуй, все же касаются, — решительно сказал он. — Если ты с ним порвешь и кого-то другого себе найдешь, то вам сложновато будет сосуществовать в одной группе, уж очень он к тебе привязан. И в этом случае я с ним уйду, Крис, ты уж извини. Ты неплохая девчонка, но друг у меня один… О, а вот и он!

— А вот и я, — подтвердил Трей и опустился на стул рядом с Кристель. — О чем разговор?

— Да так, ерунда, — прощебетала девушка и тут же придвинулась к нему поближе, а затем и вовсе перебралась на колени. Орк тотчас отвлекся, и вновь собраться с мыслями ему удалось нескоро.

— За наш сегодняшний поход вышло почти два золотых, — наконец отчитался он. — Тридцатку серебряных на лечение Рона вычитаем, остальное поделим на всех. Получается по пятьдесят серебра на нос. Немного, конечно… Завтра придется вновь в поход выдвигаться, тем более что наше текущее задание мы не выполнили.

— Эх, и денег мало, и эти охотничьи задания уже в печенках сидят, и толку с них никакого в плане прокачки характеристик, не говоря уже о левел-апе, — вздохнув, констатировал Рон, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Левел-ап не гарантирую, а вот с остальными твоими проблемами я легко могу тебе помочь, — прозвучал рядом чей-то вкрадчивый голос. Все трое синхронно перевели взгляд на говорившего — стройного изящного эльфа с аккуратно зализанной назад светлой шевелюрой. На груди незнакомца, в вырезе мягкой батистовой рубашки неярко мерцал большой овальный камень в хитром переплетении тонких серебряных нитей, большой и указательный пальцы одной из рук украшали явно недешевые перстни, а на левом запястье красовался клановый браслет. «Парень совсем не выглядит приключенцем, — удивленно подумал Рон. — Интересно, что это за тип?» — и он прищурился, всматриваясь. К его удивлению, их неожиданный визитер не скрывал информации о себе под инкогнито, как это делали большинство разумных. «Советник клана Каасс, координатор, третий уровень», — прочел он.

— Мое имя — Каасс, — между тем произнес эльф. — и я являюсь ответственным по кадрам клана Бессмертные, который, как вы возможно знаете, занимается организацией гладиаторских боев в Аханке и некоторых других городах Юга. И если не тратить время на пустую болтовню и сразу перейти к делу, то могу вам сообщить, что участие в гладиаторских боях прекрасно решает все вышеозвученные проблемы. Оплата за красивый и зрелищный бой более чем достойная, особенно победителю, и характеристики у гладиаторов растут неплохо, преимущественно у тех из них, кто не тратит все свободное время на гулянки и выпивку, а хотя бы часть его посвящает тренировкам. Случаются и левел-апы, но, как я уже говорил, спрогнозировать подобное сложно — замыслы Богов сокрыты вуалью неизведанного. А уж на скуку никто из наших бойцов никогда не жаловался. Сильные соперники, упоение боем и пьянящее чувство победы, известность и обожание фанатов, успех у противоположного пола — что еще нужно для полноты ощущений?

— А бонусом ко всему этому идет неплохой шанс погибнуть от руки противника, не так ли? — поинтересовался Трей. Рон покосился на него. Он уже замечал, что с появлением в жизни друга девушки, а вместе с ней и ответственности за ее безопасность, тот стал более серьезно и обдуманно ко всему подходить, старался просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед и вовсе не рвался рисковать попусту. Пожалуй, поэтому он и занимал в их маленькой группе негласную роль лидера.

— Безусловно, риск есть, — между тем отвечал Каасс. — Но этот риск вовсе не так велик, как считают обыватели. Я бы сказал, что это скорее один из грамотных рекламных ходов — готовность рисковать жизнью придает гладиаторам некий романтический ореол и заставляет публику больше сопереживать своим любимцам. И кроме того, в жизни любого приключенца, охотящегося на монстров, так или иначе присутствует риск, не так ли?

И с этим сложно было поспорить. Рон вспомнил, сколько раз уже было такое, что его жизнь висела на волоске, и лишь своевременная помощь товарищей вкупе с изрядной долей везения позволяли ему остаться в живых. Так что, пожалуй, координатор Бессмертных был прав.

— Но как это касается меня? — наконец спросил он. — Я ведь единичка. Разве там нет ограничений по уровню участников?

Каасс улыбнулся и уверенно ответил:

— Ограничения, безусловно, есть. Но они вовсе не касаются уровня — разве только в том, что обычно поединки происходят между бойцами одной уровневой группы, хотя и здесь иногда бывают исключения. Естественно, никто не пойдет смотреть на поединок новичка и тем более нулевки, так что их приглашать и смысла нет. Но если единичка стабильно находится в верхней части турнирной таблицы — почему бы и нет? Да, их характеристики и умение обращаться с оружием сильно уступают двойкам и тем более тройкам, но в этом тоже есть свои плюсы. Они ближе к обычному зрителю и вызывают у него чувство сопричастности, а кроме того — в динамике такого поединка даже небоевые классы могут многое понять и без помощи комментатора, а это позволяет им ощущать себя экспертами и тоже идет на пользу мероприятию. Главное же, что требуется от гладиатора — это способность вызвать симпатию, или наоборот, антипатию публики. Нам в общем-то все равно, придут они болеть за своего любимца или любимицу или не захотят упустить тот момент, когда всеми ненавидимой сволочи наконец зададут хорошую трепку. Главное — чтобы пришли и заплатили за шоу, а в дальнейшем привели друзей и знакомых. Ну и ставки, куда же без них. Азарт — один из мощнейших стимулов для болельщиков…

На этом эльф внезапно прервался и на мгновение опустил веки, пытаясь погасить хищный блеск в глазах. А потом непринужденно улыбнулся и продолжил:

— Кажется, я слегка увлекся. Приношу свои извинения. Собственно, к чему я веду: наш спец по боевой части понаблюдал за тобой, Рон, во время твоих поединков на Арене, и считает, что у тебя есть неплохой потенциал. Хорошие рефлексы и реакция, а кроме того — определенная гибкость и универсальность, что позволит поэкспериментировать с разными видами оружия. А сценаристы в один голос твердят про привлекательную внешность и определенный шарм, что в нашем деле тоже куда как важно. А тебя, Трей, многие в городе знают из-за твоего увлечения эльфийками, и на этом тоже можно хорошо сыграть и раскрутить тебя. Скажем, устроить поединок с прекрасной эльфийкой-воином… Так что мы были бы рады видеть вас обоих у нас. Считайте это официальным приглашением.

Троица переглянулась. Все это было очень неожиданно и вызывало массу вопросов. Но предложение было интересное, что и говорить.

— К вам — это куда? — поинтересовался Рон. — В клан?

— И как протекают эти бои? — добавил Трей. — На Арене, наподобие Турнира?

— И сколько за них платят? — задала свой вопрос Кристель.

Эльф улыбнулся, неторопливо опустился на свободный стул и начал свой рассказ:

— Бои проводятся на Арене раз в декаду. Обычно в первой половине дня, когда не жарко… гхм, то есть, не так жарко, как днем. В такое время доступ на Арену для обычных тренировок закрыт, и вход для зрителей платный. Поединки проходят один за другим, наподобие финальных боев Турнира. Но если на Турнире завершением боя считается смерть одного из участников, то в гладиаторских боях последнее совершенно необязательно. Как правило, поединок заканчивается, когда интерфейс Арены сочтет положение одного из участников практически безнадежным, и тогда победителю будет предложено подтвердить завершение боя. Самый банальный пример — если проигравшего сбили с ног и приставили к его горлу острие меча. Или если проигравший получил достаточно серьезные раны, несовместимые с дальнейшим ведением боя, а победитель при этом цел и относительно невредим. Думаю, суть вы уловили. Это является оптимальным концом поединка, и так происходит в четырех случаях из пяти.

— А что происходит в оставшемся одном случае? — перебил рассказчика Рон. — Проигравший гибнет?

— Ну что ты, — рассмеялся Каасс. — Мы не настолько кровожадны, что бы про нас ни рассказывали недоброжелатели. В оставшемся одном случае из пяти проигравший сдается сам. Да, достаточно вслух произнести «Я проиграл» — и бой тут же прекратится. Скажу честно, мы не приветствуем подобного, да и зрители не любят такое… м-м-м… осторожное поведение. В результате, как правило, популярность сдавшегося участника существенно снижается и контракт на следующий бой ему могут и не предложить. Но и здесь бывают исключения. И как я уже говорил, подобный исход не так уж и редок, если поединщик понимает, что шансов нет, и не хочет рисковать жизнью.