Чтение онлайн

Зелёные острые глаза демона глянули на меня с нескрываемым интересом. Видимо, до этого момента он считал меня этаким «тепличным растением», которое никуда дальше собственного сада не выходит и ничем, кроме собственной красоты, не интересующимся. Я же, кроме инженерной специальности, имею мастера спорта по спортивному ориентированию и в целом являюсь опытной путешественницей. Просто выход на новый уровень — путешествие между мирами — оказалось для меня слишком уж экзотичным, нужно время на адаптацию.

— А ты здесь как живёшь? Где твой дом?

— Мой дом там, куда пошлёт командир. Я являюсь воином тёмной гвардии архидемона Игнациуса. Был им с рождения, и останусь до последнего дня.

— С рождения? Как это?

— Видишь ли, — демон расправил свои черные кожистые крылья, занявшие почти весь просвет каньона, а затем сложил обратно. Я подивилась, какими компактными они становятся — чуть выглядывают из-за плеч верхние суставы, да зазубренный край опускается до колен. Набрось сверху длинный плащ, надень тёмные очки — и никогда не скажешь, что перед тобой не человек. — Вот эта красота означает, что её обладатель владеет магией и способен перемещаться между мирами. Крылья есть далеко не у каждого демона, с ними рождается только один ребёнок из ста. И он сразу же, в момент рождения, перестаёт принадлежать своим родителям и поступает на службу в тёмную гвардию. До двадцати лет — возраста совершеннолетия — он живёт в семье на полном материальном обеспечении властей, а в день рождения уезжает навсегда. В военной академии гвардии обучение длится пять лет, нам дают максимально возможное образование и, по результатам итоговых испытаний, распределяют по разным родам войск.

— А ты к какому роду относишься?

— Ну… — как-то неожиданно замялся Шэн и нахмурился, — пока я отношусь к личной дворцовой гвардии Его Темнейшества. Я выполнял задание — сопровождал одну особу — когда произошла та стычка со светлыми и я выпал в твой мир.

— Особу? Это… кто-то значимый для тебя?

Но демон не пожелал говорить об этом и, помрачнев окончательно, наглухо замолчал, не реагируя больше ни на какие расспросы.

В каньоне заметно посветлело, подул свежий ветерок, принеся долгожданную прохладу. Стены раздались в стороны, и мы, наконец, вышли в долину. Она оказалась круглой, как монета. Горы противоположного края терялись в дымке и были практически не видны.

Перед нами в паре десятков шагов начинался редкий, просвечивающий насквозь лес. Состоял он из высоких узловатых скрюченных деревьев, практически без листьев — только где-то наверху пучками торчала единичная поросль. Под деревьями торчал молодой безлистный кустарник и стелился ковёр жёлтой пожухшей травы. Зато здесь впервые обнаружилась какая-никакая живность — на вершине одного особо высокого дерева сидела ворона и громко немелодично каркала.

Шэн бесстрашно углубился в заросли, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

— Какое мрачное место, — я поёжилась. Карканье разносилось далеко окрест, и вкупе с мрачным лесом и серым небом навевало самые мрачные мысли.

— Это долина Вечной зимы. Когда-то она была совсем другой — трава зеленела, деревья шелестели густой листвой, кусты были усыпаны цветами и ягодами. Но потом будто кто-то проклял это место и в один год жизнь из него ушла. Самое интересное, что эти деревья не мертвы, — демон остановился возле одного из них и задумчиво пробежал по стволу тонкими пальцами. — Вот уже два десятка лет они спят, очень крепким сном. Он ненамного отличается от смерти, но все же даёт шанс на пробуждение. И новую весну.

Шэн вдруг резко обернулся и пристально посмотрел мне прямо в глаза. Я от неожиданности попятилась, но кошачий взгляд демона потух так же неожиданно, как и загорелся.

— Идём. Скоро стемнеет.

Идти по этому лесу оказалось не так уж и сложно — стало ощутимо прохладнее, деревья росли достаточно редко, травы почти не было, и в проплешинах виднелась сухая растрескавшаяся земля.

Ночь в этом мире опускалась медленно и незаметно, но неотвратимо, и когда через некоторое время к хриплому карканью прибавился шум бегущей воды, темно было уже настолько, что едва видно окружающие деревья. Спасали положение только огоньки, мерцавшие между ними и служившие маячками.

Наконец мы вышли на берег небольшой говорливой речушки, не очень широкой, но очень быстрой, с невидимой в темноте водой. Чуть поодаль через неё был перекинут красивый гнутый мостик. На другом берегу высился частокол, в который упиралась тропа, начинаясь от мостика. Возле ворот светились два масляных фонаря, а сами ворота, сколоченные из толстенных досок, по ночному времени были наглухо заперты.

Мы вежливо постучали — никакой реакции изнутри не последовало. Мы постучали настойчивее — в ответ снова лишь тишина. Перспектива ночевать на улице совсем не радовала, поэтому стучать мы стали уже ногами, но толстые доски гасили любой звук.

— Эге-гей, хозяин! Открывай! — сложив ладони рупором, гаркнул Шэн.

Наконец наверху частокола моргнул огонёк и сверху высунулась толстая красная лысая рожа с небольшими рожками на лбу и козлиной бородкой. Рожа отчаянно зевала и вообще была крайне недовольна.

— Кто ещё тут орёт? Закрыто до утра! Приходите как рассветёт.

— Нам на улице, что ли, ночевать?! — возмутился крылатый. — А ну открывай!

— Ночью из долины только всякая нечисть лезет. Почём я знаю, кто вы такие? В той стороне только непролазные скалы. Откуда вы там взялись? Нееет, вот если с рассветом останетесь в том же виде, тогда — милости просим.

Меня позабавило, что рогатое страшилище, видимо, тоже демон, боится нечисти, но Шэна это заявление привело в ярость. Он сверкнул глазами, с шелестом эффектно развернул крылья и угрожающе что-то сказал-прошипел на незнакомом наречии. Я почувствовала, как от ужаса зашевелились волосы на голове. Стражника же как ветром сдуло с частокола. Тут же послышался звук отодвигаемого засова и ворота наконец распахнулись.

— Проходите, проходите, пожалуйста, — суетливо залебезил резко побледневший страж, непрестанно кланяясь. Это оказалось низенькое краснокожее человекоподобное существо с козлиными копытами вместо ног и длинным тонким хвостом. Одето оно было только в холщовые штаны. — Простите, не признал, вашш-ство…

Он хотел ещё что-то добавить, но Шэн взмахом руки резко заткнул словесный поток.

За воротами оказалась вполне обычного вида деревенька — утоптанная улица, по обеим сторонам которой стояли бревенчатые одноэтажные домики, упиралась в площадь с высокой узкой остроконечной башней в центре. Каждый домик был огорожен плетнём, в палисадниках росли какие-то колючие кусты, чахлые деревца и даже кое-где виднелись скромные цветы. Вдоль улицы через равные промежутки были вкопаны шесты, на которых горели факелы, создавая этакое уличное освещение. Во всех окнах было темно.

Страж привёл нас к самому большому дому, стоявшему на углу площади. Только в нем светились два окошка. Над дверями висела вывеска с намалёванными двумя демонами с улыбками до ушей и огромными кружками с пенными шапками в лапах.

Трактир по ночному времени оказался ожидаемо заперт, но стражника это не остановило. Он принялся колотить копытом в дверь и вскоре она отворилась. На пороге стоял трактирщик — высокий худой бледный тип с длинными темными волосами, собранными в хвост, в фартуке поверх холщовых штанов и домотканой рубахи. В длинных пальцах он держал подсвечник с зажжённой свечой. Глаза его оказались ярко-красными, даже будто светящимися в темноте. Окинув взглядом пришедших, он молча повернулся и пошёл вглубь здания, приглашая остальных следовать за ним.