Чтение онлайн

– Ты же знаешь, что мать любит поспать подольше с тех пор, как стала старше, - проворчал он.

– Как ты думаешь, он приедет, папа?
– выпалила Фортейн.

– В его возрасте никакой дождь не мог помешать мне свидеться с хорошенькой девчонкой, - заверил Джеймс.

– Я даже не знаю, сколько ему лет, - вздохнула Фортейн.

– По-моему, ему нет тридцати, малышка. Муж должен быть старше жены.
– Он окунул яйцо в солонку и откусил.

– Он не будет моим мужем!
– поспешно воскликнула Фортейн.

Джеймс Лесли сунул в рот остаток яйца и, взяв руку Фортейн, внимательно взглянул в огромные глаза.

– Послушай меня, девочка, - тихо начал он.
– Ты очень похожа на свою прабабку. Мадам Скай, как мне говорили, в юности не вела себя подобно придворной кокетке. Если мужчина ей нравился, она не водила его за нос и не скрывала своих чувств. Ты тоже такова, малышка, и не нужно притворяться. Уильям Девере - хороший парнишка, но слишком бесхарактерный и всю жизнь держался за материнскую юбку. Но вот его брат - дело другое. Он настоящий мужчина. Сглупил, конечно, когда отказался от Меллоу-Корта, но если завоюет тебя, получит Эрн-Рок, а это неплохая замена. Поэтому, если хочешь Кайрена, делай все, чтобы он стал твоим. Тут нет ничего постыдного. Счастье редко кому идет само в руки, за пего приходится" бороться, даже если у тебя смазливое личико и большое приданое.

– Но, папа!
– удивленно прошептала Фортейн.
– С Индией ты не был так великодушен.

– Индия сама не знала, что делает, когда гонялась за женихом. У нее вечно ветер в голове свистел, не то что у тебя, - пояснил Джеймс Лесли.
– Ты же - полная ее противоположность, милая. Ум - огромное достоинство для женщины, но и про любовь забывать нельзя. Если нашла ее, девочка, хватай и держи крепче, ибо она может оказаться единственной в твоей жизни. Я полюбил твою мать с первого взгляда и буду любить до самой смерти.
– Он погладил Фортейн по щеке и тихо добавил:

– Ты милая девочка. Слушайся своего сердца, а я не стану на твоем пути.

Слезы обожгли веки девушки, и она быстро заморгала, чтобы не дать им пролиться. Джеймс никогда не говорил с ней так откровенно, так заботливо.

– Может, ты просто стараешься избавиться от меня?
– поддразнила она.

Лесли широко улыбнулся:

– Разумеется. Хочу сбыть тебя с рук, девочка, но только тому, кто полюбит тебя больше, чем я.

Протянув руку, он стер одинокую прозрачную каплю, ухитрившуюся сорваться с ресниц.

– Милорд, - объявил Адали, появляясь в дверях, - мастер Девере только что прибыл и спрашивает леди Фортейн.

– Он все-таки приехал, - прошептала она.

– И был бы последним глупцом, если бы остался дома, - пробормотал герцог Гленкирк, поднимаясь из-за стола.
– Похоже, вы одинаково пылко стремитесь друг к другу.

– Папа, откуда ты знаешь?
– вскричала девушка.

– Неужели ты не замечала, какие взгляды он бросал на тебя, когда был здесь вчера? Зато я все видел и сразу понял, что парень уже почти влюблен в тебя, малышка. Хорошо, что его глупая мачеха поспешила увезти своего петушка, верно?

– Да, - согласилась Фортейн с легкой улыбкой.
– И тут ты прав, папа.

– Доброе утро, леди Фортейн. Как поживаете, милорд?
– поздоровался J`ipem, входя в зал и отдавая промокший плащ Адали.
– Когда я выезжал из дома, всего лишь немного моросило. Сейчас же льет как из ведра.

– Я присмотрю, чтобы ваш плащ как следует просушили, сэр, - заверил Адали, поспешно направляясь к двери.

– Добро пожаловать, Кайрен Девере!
– воскликнул герцог.
– Кстати, вы играете в шахматы?

– Немного, милорд.

– В таком случае почему бы вам с моей дочерью не скоротать время за игрой, пока погода не прояснится? Фортейн весьма поднаторела в этом искусстве, не так ли, девочка?
– И герцог, не дожидаясь ответа, добавил:

– Сейчас велю Адали принести доску и фигуры, а заодно и доброго виски, чтобы прогнать холод.

– Вы в самом деле хорошо играете?
– удивился Кайрен.

– Даже очень, - кивнула девушка.
– Меня мама учила, а она часто состязалась со своим отцом, когда жила в Индии.

– Сыграем одну партию и, если я найду вас достойным противником, может, побьемся об заклад?

– Вам не придется испытывать мое умение, Кайрен Девере, запальчиво объявила Фортейн.
– Заключим пари с самого начала. Что вы потребуете от меня, если выиграете?

Глаза ее лукаво блеснули, но ответ оказался столь неожиданным, что девушка громко охнула.

– Поцелуй, - бросил он без улыбки.

– Вы слишком дерзки.

– А если верх возьмете вы, чего хотите?
– осведомился он в свою очередь.

– Поцелуй, - эхом откликнулась она, немало его удивив.
– Надеюсь, он будет стоить моих стараний! Кайрен, не удержавшись, расхохотался.

– Так кто из нас дерзок? Думаю, мне до вас далеко, миледи, фыркнул он.

– Почему?
– возмутилась она.
– Потому что я не краснею, не опускаю глазки и не прошу красивую голубую ленту для волос? Всю свою жизнь я гоняла наперегонки с мальчишками, так что берегитесь, Кайрен Девере! Я привыкла выигрывать и не похожа на жеманную мисс.

Темно-зеленые глаза задумчиво сощурились.

– Вы не отступите от своего слова? Никаких просьб о пощаде?
– тихо спросил он.

– Никаких.

– Шахматная доска, миледи, - сообщил Адали, входя в залу, и водрузил доску на ломберный столик.

– Черт тебя побери! Подкрадываешься, как кошка, - досадливо буркнул Кайрен.

– Ничего не поделать, сэр, такая привычка, - развел руками Адали, широко улыбаясь молодому человеку.
– Меня этому выучили, пока я служил в гареме. Я часто появлялся там, где меня меньше всего ожидали.
– Он подвинул столик к огню, поместил рядом с доской оловянную чашу, извлек из квадратной серебряной шкатулки, инкрустированной малахитом, фигуры из малахита и слоновой кости и принялся их расставлять.
– Выбирайте фигуры, сэр.

– Зеленые, - решил Кайрен, наспех проглотив виски. Фортейн села напротив и, немного подумав, сделала самый простой ход пешкой.

Адали загадочно улыбнулся и покинул зал. Партия продвигалась довольно быстро. Кайрен был доволен, найдя в Фортейн достойного противника. Она оказалась лучшим игроком из всех, с кем он играл раньше, но тем не менее он побеждал. Весело усмехнувшись, Кайрен сделал ход конем. Но Фортейн пожала плечами и одним движением уничтожила его надежды на выигрыш.

– Шах и мат, сэр, - с милой улыбкой объявила она. Кайрен раскрыл рот от удивления.