Чтение онлайн

– Глянь, как он ее обрабатывает, – шепнул Бринду капитан. – Лижет, не жалея языка.

Бринд коротко фыркнул. И бросил взгляд на Люпуса и Нелума, которые молча следили за каждым движением императрицы, как раньше следили за ее отцом.

– А это что за хлыщ, вон тот, чернявый? – шепотом осведомился Апий.

Проследив за его взглядом, Бринд заметил стройного красивого юношу в углу зала. Черные кудри каскадом падали ему на плечи, а его костюм жителя внешних островов империи был подкорректирован в соответствии с последними модными тенденциями города. Судя по всему, парень был записным денди – даже на вкус Бринда. Он был высок, держался гордо, позы принимал продуманные. Недалеко от него толпились придворные дамы, и он то и дело посылал им отрепетированные улыбки.

Бринд поднял бровь:

– Никогда раньше его не видел. Может, спросить у кого-нибудь из слуг?

Капитан отошел и тут же вернулся обратно:

– Зовут Рандур Эстеву, похоже, учит леди Эйр танцам и фехтованию. Помню, Джохинн приказывал нанять кого-то в этом роде. Не знаю, кому в голову пришло устроить этот дурацкий бал, когда весь архипелаг вот-вот уйдет под снег. Смешные они, эти аристократы, вот что.

– А мы-то с тобой кто, не аристократы, что ли? – поправил его Бринд.

– Ну, оно, конечно. Только мы с тобой дело делаем, а не кривляемся под музыку.

– В последний раз, когда ты кривлялся под музыку, с площадки убежали все танцоры – и не от восторга.

– Ладно, признаю, я тогда выпил немного. Да и вообще, к чему солдату ритм?

– Для лучшего владения мечом, – объяснил Бринд. – Держу пари, этот задохлик может постоять за себя.

Бринд стоял и рассматривал любопытного новичка, Рандура. У того явно был вкус. Вдруг молодой человек покосился на него. Мгновение они смотрели друг на друга, Рандур первым отвел взгляд.

Внимание Бринда вернулось к Уртике, который продолжал выслуживаться перед новой императрицей, натужным смехом, фальшивыми улыбками и театральными жестами вызывая отвращение военного.

В тот же день, как только было решено, что официальная церемония похорон императора Джохинна состоится утром, сестрам дали побыть вдвоем. Их отец упокоится в крипте под Балмакарой, внутри пещеры, как и другие правители до него. Тела прочих горожан сжигали в полном согласии с древними племенными верованиями. Считалось, что кремация ускоряет путь души в один из загробных миров, в зависимости от того, как человек прожил свою жизнь на земле. Только императорам было дозволено лежать в Виллджамуре, где их тела истлевали в пещерах до тех пор, пока не становились частью города, его легенды.

Их кости становились костями Виллджамура.

Бринд обнаружил, что в его отсутствие известие о смерти императора произвело действие замедленной ударной волны в коридорах власти. Советники носились повсюду, на каждом углу изрекая что-нибудь высокопарное, чем только усиливали панические настроения. Бринд и сам успел поддаться общей болезни, хотя с момента его возвращения прошли считаные часы. Главными ее симптомами были полное отсутствие уверенности и нарастающее чувство страха. Хотя последнее, возможно, объяснялось близким Оледенением.

Церемония начнется с восходом красного солнца. Затем, на закате, Рика будет провозглашена императрицей – и история выйдет на новый этап, – по крайней мере, так напишут в исторических книгах. Поставив двух ночных гвардейцев на страже у покоев Эйр и Рики, Бринд отправился к канцлеру Уртике, по приглашению последнего. Встреча проходила в воинском зале, где обычно обсуждались планы предстоящих сражений, и, возможно, место было выбрано не случайно, а с целью намекнуть командующему на масштаб проблемы.

Отворив дверь зала, Бринд обнаружил Уртику у дальнего конца длинного каменного стола, где тот стоял спиной к потрескивающему огню. В помещении совсем не было занавесей и гобеленов, лишь фонари да старинные доспехи на стенах служили ему украшением. Войдя, Бринд сразу понял, что разговор пойдет совсем не так, как он предполагал.

– Входите, командующий, входите и закройте дверь. Сквозняки здесь просто чудовищные.

Бринд закрыл дверь и подошел ближе, нарушая неловкую паузу стуком подошв по полу.

– В чем дело, канцлер?

– В войне, командующий. – Уртика вздохнул. – Боюсь, дело в войне.

– С чего бы это вдруг? Я отсутствовал меньше месяца, что ужасного могло произойти за это время? И разве не должны мы в эти тревожные времена всеми силами стремиться к миру?

– Конечно, командующий, но наши эксперты изучили стрелу, которую вы привезли с мыса Далук. Она действительно была выпущена из варлтунгского лука.

– Вот как? – отозвался Бринд, прищурившись. – Но я по-прежнему не вижу причины, зачем Варлтунгу на нас нападать.

– Да, но времена сейчас и впрямь странные. Больше вам скажу, гаруды донесли мне, что варлтунги планируют новые нападения, и именно сейчас, когда наш город наиболее ослаблен. Вот почему после вашего отъезда я вынужден был запустить в действие кое-какие оборонительные планы. Войска находятся на марше уже сейчас, пока мы с вами говорим.

– Какие именно донесения вы получили? – спросил Бринд. Неужели армия города уже вступила в войну, а он ничего об этом не знает?

– Их приносят не только гаруды, слухи поступают с далеких форпостов империи. Поэтому я велел перевести войска к побережью, чтобы подготовиться к десанту на Варлтунг. Я также планирую прибегнуть к помощи адептов ордена Даунира, чтобы обезопасить наши внешние острова от нападений, когда Виллджамур окончательно закроет ворота. Это исключительно оборонная тактика, нацеленная на минимальные потери с обеих сторон и сотрудничество с побежденными.

– И вы абсолютно уверены в своей стратегии? По-моему, я, как командующий всеми войсками, тоже имею право голоса в этом вопросе. Да и кое-какая роль у меня тоже есть.

Похоже было, что Уртика все решил еще до того, как Бринд выехал за Рикой. Поэтому Бринд нисколько не удивился бы, узнав, что солдаты уже гибнут.

– Вы правы, и мне, конечно, необходимо ваше согласие. Совет был вынужден принять срочное решение о начале военных действий в ваше отсутствие. Императрице следует немедленно сообщить о нем во всех подробностях. Новые подразделения драгун и пехотинцев уже готовятся выступать, однако возникла еще одна угроза, на которую, как мне кажется, вам следует обратить особое внимание.

Бринд взвешивал каждое сказанное Уртикой слово, выискивая нестыковки, которые открыли бы ему правду. Похоже, должность главнокомандующего – пустой звук для этих политиканов с ловко подвешенными языками, в жизни не нюхавших настоящей битвы. Они знай себе сидят в сторонке да бросают кости, понятия не имея о том, чего стоит исполнение их решений в пересчете на человеческие жизни и чувства.

– Думаю, – продолжил канцлер, – вы еще до возвращения сюда знали, какую следующую задачу вам предстоит решить. Убийства на том северном острове – на Тинеаг’ле.