Чтение онлайн

— Удачи, Сандэр, — донеслось мне в спину спины пожелание Марна.

Удача мне понадобится. Никогда не охотился на верховных шаманов в лагере синекожих.

Покинув башню магов, навестил дриад. Люди уже ушли из казармы, на грубо сколоченных деревянных кроватях лежали девчата и тяжелораненые горцы. Завидевшая меня Эстер попыталась встать и едва не свалилась на каменный пол.

— Повелитель! — прошептала она сухими, растрескавшимися губами. — Разрешите пойти с вами!

И с чего она взяла, что я уходить собрался? Предчувствие женское?

— Отдыхай, я на разведку. Со мной никто не пойдёт. Обойду окрестности Веспаркаста и вернусь.

— Возьмите хотя бы белых волков, повелитель. Виола… мертва? Я не чувствую её и Файоны.

Ну да, ты же была без сознания и не в курсе.

Вот что ей сказать? Не расстраивать, она и так балансирует на грани жизни и смерти, как бы не стало хуже от дурной вести. Промолчу — догадается. Совру — спросит у бывших со мной девчонок, они старшей сестре не лгут. Дриады девушки поразительно правдивые.

Правильно истолковав мою заминку, Эстер тряхнула гривой каштановых волос, её плечи вздрогнули.

— Не позволяйте людям сжечь или закопать их. — В голосе дриады слышалась печаль. — Мы сами похороним сестёр, повелитель. По нашим обычаям.

— Я передам Марну.

Проклятье, до чего же хочется выразить сочувствие Эстер, да слова застряли в горле. Почему так? Внутри при упоминании девчат щемит, воздуха в лёгких недостаточно. Они стоят передо мной — юные, красивые. Строгая Файона как всегда на посту, любопытная Виола спрашивает о людях и троллях.

Я присел на краешек кровати и приобнял сидящую дриаду. Она молча уставилась в пол.

— Убийцы получили своё, — наконец, вытолкнул я из себя. — Мстить некому. Охрана вождя вся полегла у Вала.

Эстер ничего не ответила, продолжая сидеть неподвижно.

— Я пойду. До утра не явлюсь — обороняйте Веспаркаст и выполняйте приказы Тайбера. Пока меня нет, он командует нашим сводным отрядом.

— Слушаюсь, повелитель.

Отступление первое. Гиор

— Гиор, останься.

Маг остановился, не дойдя шага до барьера, отделяющего кабинет от передней комнаты покоев Марна Изверга. Остальные собравшиеся покидали помещение.

— Да? — оглянулся Гиор.

Хозяин башни, а с недавних пор и исполняющий обязанности коменданта крепости, хлопком ладоней убрал со стола объёмную карту окрестностей Веспаркаста.

— Что ты думаешь о Сандэре? Ты же помнишь, каким он был до ухода в Спящий лес.

Гиор помнил. Обычным парнем был, с удивительно маленьким запасом айгаты для ученика шамана. В меру весёлым и общительным, не лишённым искры авантюризма, присущей молодым людям. Поэтому так сложно узнать его в мрачном неразговорчивом мужчине, обладающем зловещей аурой духа из Серых Пределов и запасами энергий, спорящими с таковыми у магистров магии. У Изверга айгаты меньше.

— Он кардинально изменился, Марн. Стал злее и сильнее.

— Как считаешь, он представляет для нас опасность?

— Ты сам решил, что нет, позвав его на военный совет.

— Ответь, Гиор.

Боевой маг задумался. С одной стороны, Сандэр их союзник, которого они, по сути, едва не предали, и он этого не забыл. Возможно, в гибели своих бойцов он винит именно имперцев, что отчасти верно. Прими Изверг Валирио до появления троллей, видит Создатель, не понесли бы столь тяжёлых потерь имперцы и разношерстный отряд Сандэра.

И всё-таки, слишком уж коренные изменения произошли в парне. Его способности выросли, появились в нём жестокость и беспощадность. Может он обратить оружие против тех, из-за кого погибли его товарищи? Позднее, отбросив орду синекожих от крепости? Перебьёт людей, обвинив в резне троллей, и объявит себя победителем, сохранившим крепость для империи.

Иной вопрос: нужны ли ему Веспаркаст и признательность герцога Марока и самого императора? Гиор не был уверен в положительном ответе. Сандэр хочет помочь племени Водяных Крыс, окопавшемуся на Зеркальном озере, а не выслужиться перед властителями Пограничья.

И опять упирается всё в степень изменений Сандэра. Узнать о его намерениях, столь мало зная о нём теперешнем, невозможно.

— Вероятно, да, — проронил Гиор. — У него есть причина не любить нас, он загадка, и мы боимся его. Я, во всяком случае. Он в одиночку разбил Длинных Клыков с толпой одержимых. Его следует бояться, Марн, и быть готовыми к удару в спину.

Менталист сложил пальцы в замок, положив руки на столешницу. Внешне он сохранял спокойствие. Хорошо знающий командующего Гиор отметил лишь по ему известным признакам — за маской невозмутимости кроется страх.

— Сандэр ступил на путь Единения, — изрёк Изверг.

Единение. О нём не любят распространяться в школах и университетах магии, предпочитая ограничиваться короткими предостережениями в конце курса обучения и приватными беседами. Единение — позор и мечта чародеев. Соединиться с Началом, с коим у тебя сродство на астральном плане, стать им, управлять им, обретя бессмертие и могущество, не зависящее от энергетических запасов, — вот чего на протяжении тысячелетий добиваются маги разных рас. Некоторые достигли цели, очерняя образ просвещённого чародейского сообщества.

Единение отнимает разум, превращая мага в элементаля — дикого, буйного, лишённого и капли рассудка. Путь слившегося в самоуничтожении и разрушении всего поблизости, без разницы, замок рядом или густонаселённый город.

Теперь становятся ясными причины изменений. Валирио заглянул за грань разрешённого и поддался искушению могуществом. У ступивших на путь Единения нет шанса сойти с него. Жажда Силы влечёт их вперёд, к закономерному концу.

Демонопоклонники объединяются с Бездной для эффектного ритуального самоубийства. Они гибнут чудовищами, забирая с собой врагов и таким образом совершая щедрое жертвоприношение. Выжившие и выдержавшие соединение с Бездной переходят на высшую ступень развития и занимают место у престола тёмной сущности, которой поклонялись. Таких за всю историю Лантара пятеро.

— Полагаешь, он соединится с Началом в битве с колдунами синекожих? — Единение требует пикового напряжения воли и духовного тела и обращения к началу. Опасность подстёгивает мага заполучить Силу.

— Полагаю, не лишнее подготовиться к его Единению. Когда оно начнётся — молю Создателя, чтобы произошло это в разгар боя со старейшим лоа — выведи женщин с детьми и стариков по подземному ходу из Веспаркаста. Идите на восток к границам провинции. Мы постараемся выстоять до подхода помощи, если Сандэру удастся снять блокирующий барьер.