Чтение онлайн

Капля моего сознания, изолированная, точно батискаф, без единой эмоции наблюдала за тем, как разум заполняется чёрным дымом. Чувство присутствия росло медленно: очертания нездешней сущности проступали на ткани реальности, густея и расплываясь, словно кровь. Каждая мышца ныла от напряжения, и это было единственным телесным ощущением, которое мне удалось сохранить.

Впрочем, нет. Часть обоняния тоже осталась жить, и чувствовала она острый запах перца, ещё более мучительный оттого, что чихнуть я не мог.

— Ничего, привыкнешь, — сказал Марбас, скрестив руки на груди и глядя на меня сверху вниз.

Я с трудом поднял гудящую голову. Губы пересохли, а в горле клокотало, как при тяжёлой простуде.

— Если переживёшь, — добавил Пятый Герцог, усаживаясь на траву рядом со мной. — Что ж, Нетус Бельторн, поздравляю с переходом в высшую лигу. Герцоги признают тебя, даже если твои коллеги — нет.

— Завязывай льстить. — Я поморщился, хоть Дар Кроцелла и не подавал никаких сигналов. — Нет настроения.

— Вижу. — Марбас ухмыльнулся, обретая своё обычное сходство с большим чёрным котом. — Извини, я нарочно. У меня, знаешь ли, тоже есть повод для злости.

— Это ещё какой?

— Не каждый день меня обещают в рабство таким людям, как Фредерик де Вриз. Если бы я хотел служить его целям, я нашёл бы способ и без твоей помощи.

— Раз уж ты сам не соизволил принести мне свою печать, лопай, что дают.

— Ты хоть знаешь, с каким обществом связался?

— Нет. И не хочу. Как будто мне сейчас мало причин для головной боли. Ясен месяц, это не кружок игры в шашки, но других идей не было.

— Почему для остальных Герцогов ты находишь вежливые слова, а для меня — нет? Разве таких речей я заслуживаю?

Я чуть не подавился на вдохе:

— Прошу прощения? Ты хочешь сказать, что на ритуале дознания меня подставил кто-то другой?

— Мне было приказано! — Марбас оскалился, и его лицо вдруг стало по-настоящему скорбным. — Ты ведь знаешь, что мы лишь пешки в руках хранителей печатей! Единственное право, которое у нас есть — это право подчиняться! Думаешь, я с радостью смотрю на то, что вы, маги, делаете друг с другом нашими руками?!

Где-то неподалёку истошно завизжал автомобильный клаксон, и Пятый Герцог на миг прервался, после чего продолжил:

— Думаешь, мы гордимся тем, что нами пользуются в самых грязных интригах, в самых кровавых войнах?! Я — кинжал, который ни о чём не спрашивают, мною просто наносят удар!

Золотая грива Марбаса колыхалась вокруг его головы, будто ореол пламени. Ноздри Пятого Герцога раздувались, зубы скрежетали, а я сидел и испытывал глубокий стыд, цепляясь мыслями за предупреждение Кроцелла.

Чёрт, этот парень опасен, действительно опасен. Глупо предполагать иное. Но сейчас, говоря о своих чувствах, он не врёт.

— Мне надоело служить тщеславию смертных, которые никак не могут нажраться, — тихо и угрожающе произнёс Марбас. — Поэтому я зол. Надеюсь, ты это учтёшь.

— Ладно, ладно, — я поднял руки в жесте примирения, — замяли. Извините… милорд.

— Ты поступишь правильно, если забудешь о де Вризе навсегда. — В пальцах Марбаса неожиданно возникла длинная сигара и тут же вспыхнула. — Просто дружеский совет.

Я кивнул:

— Что-нибудь придумаю.

Сигара задымилась. Следовало отдать ей должное: аромат не шёл ни в какое сравнение с моими дешёвыми палочками-убийцами.

— Ты призвал меня потому, что у тебя есть вопросы. Задавай.

— Ох. И с чего бы начать…

— С того, что волнует сильнее всего. Теперь ты — мой хранитель, и я не буду уклоняться от ответов.

— Что ждёт Леви?

Слова сорвались с губ раньше, чем я успел их осмыслить, точно кто-то в моей голове нажал на спусковой крючок.

Марбас помолчал. Огоньки его глаз и искра на сигаре образовывали в темноте неровный треугольник.

— Смерть. Мисс Дим уже знает об этом, просто боится тебе сказать.

Меня прошибло холодным потом. Разумеется, я подозревал, и всё же одно дело — прикидывать, а другое — услышать подтверждение…

— Джеффри Тансерд собирается провести то, что называется Процедурой — позволить Герцогу завладеть телом смертного мага.

— Зачем, чёрт подери?!

— Ему нужна власть. Существо, которое родится в результате такого союза, будет обладать великой силой.

— Насколько великой?

— Оно сможет стирать горы в пыль одним плевком.

— Продолжай.

— Если ритуал пройдёт успешно, Леви погибнет, а Джеффри Тансерд получит могущественное оружие, в сравнении с которым любые армии будут значить меньше, чем грязь.

— Только не говори, что он просто хочет править миром!

— Он не хочет править миром, он хочет его изменить. Ему кажется, что если вы, практики, перестанете быть теневой силой за спинами политиков, третья великая война не состоится. Для него магия — это власть, которая должна помочь ему объединить планету, и он сумел найти лишь один способ — сделать так, чтобы его боялись.

Ветер взъерошил сухую траву между нами. В трейлере что-то зазвенело, а затем стихло. Моё сердце колотилось о рёбра, словно надеясь их проломить.

— Если у Джеффри Тансерда на поводке будет существо, способное взмахом руки рассеять в воздухе атомную бомбу… ну, думаю, ты понимаешь, отчего он считает этот план хорошим.

— Да уж, аргумент неоспоримый, — пробормотал я, чувствуя наконец-то желание закурить.

— Я бы поделился, но… — Марбас помахал сигарой.

— А, забудь. Лучше скажи, леди Вендева в курсе этих прекрасных перспектив?

На лице Пятого Герцога проступило выражение, означавшее что-то вроде «А сам-то как думаешь?».

— Нет, она ничего не знает. Три года тому назад Джеффри Тансерд сделал всё, чтобы она устранилась от дел Ассоциации. Он предполагал, что ты погибнешь как бы от несчастного случая во время подготовки, а твоя смерть станет ещё одним доводом в пользу ограничения послушников. Но Вайн Файндрекс узнал об этих планах…

— …и Тансерд убил его, надев моё лицо.

— Верно. Цели были достигнуты: Вендева Бельторн в смертельном горе, а способы обучения новых практиков сочтены ненадёжными. Джеффри Тансерд получил право распоряжаться в Ассоциации и ждать подходящего носителя для Процедуры.