Чтение онлайн

Несмотря на то, что полученная в городе карта отмечала данное место как охотничьи угодья лесных питонов, довольно распространенных в мирах Бесконечной Вечной Империи монстров, определенно состоящих в близком родстве с земными анакондами, но еще более крупных и умеющих мимикрировать лучше любого хамелеона, обнаружить искомое оказалось не так-то просто. Дважды Изабелле приходилось менять курс, поскольку где-то рядом начинали хрюкать кабаны, скорее всего являющиеся основным блюдом в рационе пресмыкающихся. Один раз мы по большой дуге обогнули исполинского черного медведя, мирно хрустевшего косточками какого-то лося. А часа через три вообще пришлось спешно спасать девушку от троицы молодых волков, пытавшихся ей подзакусить. Один хищник вынырнул из кустов почти прямо перед лицом испанки, и стал отвлекать её злым рычанием с демонстративно медленными шажками вперед, а парочка зашла в тыл...И с паническими визгами пустились наутек, когда подобранный мною с земли камень врезался в затылок одному из них! Хищник, заходящий на девушку в лоб не стал отделяться от коллектива и тоже ретировался, счастливо разминувшись с арбалетной стрелой, просвистевшей где-то в полуметре от его пушистого хвоста. В неподвижную цель Изабелла бы почти наверняка попала, но как-то уж больно резко этот санитар леса прочь удрал.

– Могли бы их добыть, - с легким оттенком неудовольствия заметил Зак. – Они почти позволили к себе подкрасться!

– Почти – не считается, а более-менее нормальному человеку на своих двоих догнать здорового волка в лесу лучше даже не пытаться. – Пожал плечами я, успокаивая жавшегося к ногам котенка и провожая взглядом удаляющихся хищников, один только вид которых заставил питомца практически запаниковать. Самих их видно больше не было, и никаких звуков волки после нашего короткого знакомства больше не издавали, но растения все еще колыхались там, где они прошли. Самое главное, вернутся или нет? Увы, для ответа на данный вопрос требовался отлично понимающий зверей мастер-охотник, а не недоучка, который лишь умеет шкуры снимать да туши разделывать. – И потом, они могли бы Изабеллу основательно подрать, а целебное зелье стоит дороже трех шкур, которые после моей алебарды или твоего меча были бы не сильно высокого качества...Эй, ты что там делаешь?!

– Стрелу ищу! – Откликнулась девушка, которая опустилась на четвереньки и ползала у подножия высокого и широкого дерева, напоминающего своей листвою дуб, но почему-то не с желудями, а с шишками. – Она куда-то сюда улетела-а-а-а!!!

Испуганный вскрик оборвался также резко, как и начался, когда с ветвей дерева не девушку рухнуло длинное и толстое тело огромного питона. Удар живого шланга, по толщине ничуть не уступающего Изабелле, и имеющего длину метров в двенадцать пришелся на спину склонившейся девушке и мгновенно сшиб её на землю. Впрочем, лежала она там недолго. Мгновенно начавший собираться в комок монстр легко сгреб её своими кольцами с земли и целых четыре раза обмотал собой, почти полностью скрыв, лишь жадно хватающая воздух перекошенным ртом растрепанная голова да отставленная в сторону рука, грозящая вот-вот сломаться меж двумя сторонами чешуйчатой складки, торчали наружу. Приблизив свою тупорылую голову к лицу Изабеллы, монстр раскрыл рот будто зевая, обнажив ужасающий набор клыков...И с каждой секундой его пасть раскрывалась все дальше и дальше, образуя этакий мешок из плоти, в который человеческое тело получилось бы упихать без малейших проблем. Очевидно тварь собиралась действовать по много раз отработанному шаблону, продиктованному ей инстинктами: лишить подвижности, аккуратно придушить до потери сознания, сожрать...В принципе, характерное для данного вида поедание живьем хоть и вызывало потери времени, заодно неся определенные риски, но все-таки имело некоторый смысл, ведь представители данного вида подобно тем же оркам умели поглощать часть энергетики своих жертв, которая в трупе стремительно портится. Ничтожно малую, конечно...Но им хватало, дабы достаточно быстрыми темпами расти и развиваться, с каждой новой охотой поднимаясь чудочек вверх по лестнице уровней и способностей.

– Только не убивай! – Напомнил я своему телохранителю, срываясь в атаку. Монстр, которого в ветвях было ну вот совершенно не видно, стремительно мимикрировал под ту местность, на которую приземлился, раскрашивая свою шкуру в соответствии с фактурой земли, травы и коры дерева, и уже метров с десяти его было практически совершенно не видно. Или Изабеллу, которой сейчас явно приходилось очень несладко. Однако он был глух, как и положено змеям, а еще котомка друида сбивала тварь с толку, а потому она обнаружила мои приближение лишь когда нас стало разделять метра три или четыре. Голова питона стремительно развернулась ко мне, складывая крайне уязвимые в подобном положении челюсти обратно к своему обычному состоянию. Отмахнуть её было бы очень легко...Но окутанное энергетическим коконом серповидное лезвие алебарды с громким хрустом вонзилась не в шею твари, а в одно из чешуйчатых колец, а после я не останавливая своего движения подналег на рукоять, распарывая тело чудовища вдоль и раскрывая его, словно стручок фасоли. – Помни, сначала он должен отпустить Изабеллу!

Если бы мы убили змею прямо сейчас, то корчась в агонии, она бы переломала девушка так, что имеющиеся в моей котомке целебные зелья ситуацию бы уже не спасли. Но сей гад хладнокровный засадного типа оказался слишком туп, дабы сообразить – мы заботимся о его добыче. Он лишь понимал, что на него напали и ему больно, А если продолжать оставаться на одном и том же месте, то быстро станет еще больнее, возможно с летальным исходом. Кольца мгновенно позабывшей про свою добычу рептилии стали разматываться даже быстрее, чем смыкались, а длинный хвост хлестнул меня словно тараном, едва не выбив окровавленную алебарду из рук. Древко, которым лишь в последний момент успел заблокировать удар, аж затрещало от натуги! Рана едва ли не метровой длины и лишь чуть менее серьезной глубины могла бы мгновенно убить быка, но хладнокровный чешуйчатый монстр все еще оставался боеспособен, активен и очень зол. Словно живой поток он рванул на меня, намереваясь за счет своего превосходства в массе сбить с ног...И у него, в общем-то, получилось. Но когда громадная змеиная туша совершила свой таран, головы на ней уже не было. Телохранитель, до последнего момента державшийся чуть позади и не привлекающий к себе особого внимания, провернул свой коронный трюк с резким ускорением и отмахнул передние полтора метра монстра клинком, который мгновенно удлинился в несколько раз за счет магической проекции, выметнувшейся из металлической основы артефакта.

Кольца обезглавленного змеиного тела сжимались и разжимались, едва не затащив меня в свои костедробительные и по-настоящему смертельные объятия, но повезло...Сбивший с ног удар заставил откатиться достаточно далеко, чтобы агония твари зацепила лишь самым краешком.

– Так пойдет? – Осведомился Зак, наблюдая за тем, как корчатся на земле сразу два куска огромной змеи, один поменьше, второй побольше. Клинок в руке молодого наемника шел переливами радужного сияния, вовсю стрелял в разные стороны алыми и желтыми искрами, а от плотной кожаной перчатки, в которой была сжата рукоять, поднимался легкий дымок, источающий вонь паленого. Оружие было боевым артефактом, но артефактом, качество которого вызывало изрядные сомнения, вышедшим, скорее всего, из под рук только-только осваивающего зачарование подмастерья. Для длительного боя оно определенно не годилось, больше чем уверен, попытайся телохранитель нанести больше одного-двух подобных ударов в течении часа, и ему придется попрощаться со своей козырной картой, которая либо сломается от перегрузки, либо вообще развалится на части.

– В самый раз, - прохрипел я, отползая подальше от бьющихся на земле половинок огромной рептилии и радуясь недавнему повышению выносливости с общей живучестью. Без него, вот зуб даю, следующие минуты две-три пришлось бы потратить только на то, чтобы заново научиться дышать.
– Уй, бляха муха...Если ж эта тварюга меня так отделала за пару секунд, то что там с Изабель?!

Девушка, на удивление, была относительно в порядке...Её трясло словно в приступе лихорадки, зубы без перерыва стучали друг об друга, а количество только-только начинающих наливаться цветом ссадин, синяков и, возможно, закрытых переломов оказалось таким, что в любом госпитале Земли её бы с ходу погрузили на каталку и повезли к хирургам, но она осталась жива. И даже не сильно пострадала, судя по сиплому срывающемуся судорожному мату на испанском, который не звучал на весь лес лишь потому, что Изабелла по какой-то причине почти лишилась голоса.

– Ты молодец, девочка, молодец! – Бережно потрепал я её по макушке, благо волосы девушки и без того находились в полном беспорядке...Частично по вине проделанных ею кульбитов, частично из-за того, что стояли от испуга дыбом. Подобрав с земли арбалет, я взвел его тетиву, а потом вложил оружие в руки испанки, на всякий случай отслеживая мельчайшие её реакции. Мало ли..Вдруг будучи на нервах решит в меня выстрелить?! Кольчуга болт, выпущенный в упор, остановить будет точно не в состоянии, а потому единственный шанс уберечься от него – вовремя заметить действия девушки и не дать направить в свою сторону оружие. – Все правильно сделала...А теперь закончи начатое.

Арбалет мне пришлось придерживать, помогая девушке целиться, но выстрелить Изабелла все-таки сумела сама, и короткая бронебойная стрела прошила обрубок твари. Извивающийся, скалящий зубы, истекающий кровью, но все еще живой, опасный и даже пытающийся вроде как ползти в нашем направлении...Получалось не очень, но питон старался, видимо данное существо обладало достаточно развитым разумом, чтобы очень желать отомстить. С первого выстрела умирающее чудовище добить не получилось – сквозная дыра чуть ниже пасти была мелкой, аккуратной и по сравнению с ампутацией девяноста процентов тела не котировалась от слова вообще. Но во второй раз Изабелла сумела загнать болт точно в башку едва не отобедавшего ей чудовища, и кости черепа рептилии, чьи магические способности были заточены главным образом на камуфляж, не сумели удержать наконечник, рассчитанный на пробивание рыцарских лат и прочих объектов повышенной твердости. Питон после подобного удара судьбы еще пару раз дернулся и замер, вывалив раздвоенный язык из распахнутой клыкастой пасти. Впрочем, я не исключаю того, что она все-таки могла бы нас цапнуть, если бы мы сдурели и подошли к ней поближе.

– Ууу...- Буквально провыла Изабелла то ли от боли, то ли от пережитого нервного напряжения, бессильно роняя арбалет в траву. – Ааа...Ыыы..Как яаа моглааа быть настолько дууурой, чтобы согласиться на такое?!

– То есть больше ты в охоте на монстров участвовать не хочешь, а намерена вернуться в город и как-то там выживать, конкурируя с нищими за объедки или с уличными шлюхами за клиентов? – Уточнил я у девушки, тщательно ощупывая её тело. Правда, отнюдь не с теми целями, которых бы хотелось. Просто переломы искал, которые вполне могли остаться после коротких, но крайне интенсивных объятий от лесного питона. Дешевые целебные зелья, которые имелись у нас, скорее заставили бы подобные травмы срастись как есть, чем привели испанку в полный порядок, а потому перед использованием волшебных медикаментов лучше было провести предварительную подготовку.

– Да пошел ты! И хватит меня лапать, извращенец! – Рявкнула девушка, а после попыталась отвесить мне пощечину, от которой, кстати, было не так уж легко уклониться. Хороший признак...Мои предыдущие компаньоны, к сожалению, были плохо приспособлены к реалиям нового мира...Боюсь, причиной этого в некотором роде стал и я сам. Слишком уж нянчился с ними, оберегал от наиболее неприятных момент текущей действительности...Во второй раз подобной ошибки не допущу, ну как минимум постараюсь. И тех, с кем придется работать, буду сразу проверять на предмет моральной стойкости, адаптивности и готовность идти вперед, терпя удары судьбы. Не справятся – не беда, не всем дано жить такой жизнью...Но тогда и ответственность за них на моих плечах лежать не будет.