Чтение онлайн

– Метательное оружие стоит дорого, – заметил Берн.

– У нас есть деньги, – ответила девушка. – Отец отдал своё единственное сокровище. Он нашёл эту монету во внутренностях рыбы.

Она оглянулась вокруг и извлекла из одежды холщовую тряпицу. Положила на стол и размотала её. На столе лежал увесистый золотой кругляш. Девушка показала его на короткий миг и быстро прикрыла рукой, заслоняя от прохода. Ардо положил свою руку на девичью и пододвинул к себе. Крестьяне уныло переглянулись.

– Это большой форинт короля Синезуба Первого. Редкая монета, но в этой глуши не найдёшь настоящего ценителя, – сказал Матиуш присмотревшись и удерживая горячую подрагивающую ладошку. – Жалко. Здесь она пойдёт за обычный империал: это двадцать пять динариев. Арбалет можно выторговать за шестьдесят серциев и десяток болтов – за двадцать. Значит всего восемьдесят.

Крестьяне слушали очень внимательно. Им казалось, что рыцарь проделывает на их глазах какой-то удивительный фокус.

– Конечно, вас обязательно надуют менялы и ещё продавцы-оружейники не упустят своей выгоды. В лучшем случае, вы сможете приобрести три арбалета, – заключил бастард. Девушка потянула монету из-под его руки и спрятала её в одежде.

– Три арбалета, – повторил один из крестьян. – Этим не остановишь разбойников. Мы успеем выстрелить только один раз. Даже если речные боги будут благосклонны к нам, налётчики лишатся только троих, до того, как снимут с плеч наши головы. Их всё ещё останется слишком много. Этого они не простят. Ответит вся деревня.

– Вам нужно нанять опытных воинов, – посоветовал Ардо. – Всегда можно найти свободного всадника, нуждающегося в работе.

Глаза девушки просияли превосходством: – Я говорила!

– Мы готовы отдать всё, что у нас есть, если наша деревня освободится от этого ярма, – сказал старый крестьянин. – Возьмитесь вы, благородный сэр, за это дело.

– Мне предлагали многое за мои услуги, – сказал негромко Ардо. – Всякое бывало в моей жизни. Один раз даже сулили поместье. Но никогда не предлагали всего, что есть.

– По правде говоря, кроме этой золотой монеты старосты у нас есть совсем немного. Даже немногие серебряные украшения наших женщин забрали проклятые красные раки. Мы сможем только твёрдо пообещать, что будем хорошо кормить вас.

– Почему ты так их называешь? – заинтересовался Берн.

Мальчишка пронёс к соседнему столу горшочки, распространяющие запах молодой козлятины, и рыцарь с жадностью вдохнул этот аромат.

– Они носят красные доспехи. Их главарь, рыцарь-разбойник Борислав, красуется в красном шлеме и с красным хвостом на голове.

– Как тебя зовут, старик? – спросил Матиуш.

– Худой Чо.

– Хорошо, Чо, мы заедем в вашу деревню: так случилось, что нам как раз по пути. Но нам придётся здесь задержаться. Двоих всадников будет недостаточно, чтобы справиться с целой бандой рыцаря. Нужно будет найти ещё охотников, готовых подставить свою грудь за ужин. Надеюсь, ты, Берн, согласен этим предложением.

– Ужин это хорошо, но давайте начнём с завтрака, – ответил рыцарь. Он привстал и тут же кликнул полового мальчишку.

Крестьяне переглянулись, и дочь старосты согласно кивнула головой. Контракт был заключён.

После трапезы Ардо отправился к трактирщику. У кого ещё можно было узнать про всех неприкаянных рыцарей в округе. Все они обязательно попадают за буфетную стойку. Постоялые дворы это перекрёстки ойкумены. Глот наклонил свою широколобую голову и на несколько мгновений задумался.

– Коч. Тебе нужен Коч. Он один раз уже помог вам. Вы столкуетесь. Только поспеши: сегодня он собирался уехать. Его мальчишка складывал пожитки. Вот только не подскажу, где тебе его сыскать, он куда-то отъезжает всё время. Наверное, завёл здесь себе какую-нибудь сговорчивую хуторянку.

Ардо знал, где можно найти свободного всадника. Он заприметил это ещё вчера.

Рыцарь вышел на улицу и оседлал коня.

– Куда направляется благородный лорд? – дочь старосты стояла в дверях и насторожено смотрела на него?

Ардо улыбнулся: – На ручей. Хочешь поехать со мной? Искупаемся. Давай, оставь своих крестьян здесь, поверь, я умею развлечь девушку.

Он засмеялся на её сердитое молчание и направил лошадь со двора. Матиуш видел, что Коч не менее двух раз за день уезжает в сторону брошенной мельницы.

На мельнице всадника не было. Но за развалившейся плотиной, на затоне виднелись свежие следы копыт на оранжевом песке. Следуя за ними, Матиуш поехал между молодыми ракитами. Заросли были густые, и он отводил рукой от лица тонкие ветви. Его лошадь на ходу хватала мягкими губами нежную листву.

Впереди раздались яростные крики, удары, и рыцарь послал своего коня рысью.

Он выехал на пологую прогалину и придержал коня. Завертел головой. Меч уже был наготове в его руке.

Он ожидал увидеть вернувшихся головорезов и отчаянно обороняющегося свободного всадника. Но обнаружил только вчерашнего витязя. Он один производил весь этот шум.

Над водой наклонилась толстая ива. Она нависала над ручьём, как воздушный мост. На её стволе совершал прыжки всадник Коч. Он пробегал вперёд, над водой, атаковал ветви мечом, совершал обманные движения и возвращался в два больших прыжка на берег. При этом он яростно кричал, отталкивал невидимого врага вытянутым щитом с двумя восьмигранными серебряными звёздами. Дерево отчаянно раскачивалось и требовалось немалое мастерство, чтобы удержаться на нем во время атаки.

Лошадь рыцаря ходила по берегу, вырывая жёлтыми зубами кустики травы. Похоже, она была привычна к такому поведению своего хозяина.

Ардо вложил оружие в ножны и подвёл своего коня к берегу, позволив ему напиться. Его скакун насторожено смотрел на человека, воюющего с деревом. Внезапно Коч сорвался с ивы и слетел в воду. Отфыркиваясь, он встал на середине ручья, сердито забросил пряди длинных волос за спину. В досаде рубанул воду.

– Тебе нужен соперник посерьёзней, – сказал Матиуш.

Коч промолчал и пошёл к берегу. Меч в его руке чертил линию по поверхности ручья.

– Я не успел поблагодарить тебя, – сказал Ардо. – Ты вчера появился как раз вовремя.

– Их было слишком много, а язык их предводителя выплёвывал грязные слова, – ответил рыцарь, расстёгивая пластинчатый доспех и снимая одежду. – Это бесчестно.

– Если бы наши враги всегда поступали честно…. Я слышал, что ты оставил службу у лорда Маннгейма и сейчас твой меч свободен.

– Хочешь предложить мне что-то? – рыцарь повернулся к нему спиной и развешивал на кустах свою одежду. Бугры мышц вздувались на плечах и спине витязя.