Чтение онлайн

– Скромно тебя привечают.

– А ты еще не повидался с лордом Ладаром? – сказал Эрик. – Довольно не располагающий к себе молодой человек.

– Порочен и пьяница, – вставила Бет.

Она все еще стояла поодаль, держа руки в рукавах. Эрик одарил ее мимолетной улыбкой.

– Он и не поприветствовал толком нашу делегацию. Впрочем, прошел слух, что в нашу честь готовят бал. Может быть, даже покормят.

Теперь и Герхард улыбнулся, но эта улыбка напомнила оскал волка в пору зимней стужи.

– Надеюсь, ты не будешь слишком снисходительным. Пусть знают свое место.

– Мы все же гости. К чему браниться? Устанем от их нелепого гостеприимства – уедем.

– То есть вы оба здесь со светским визитом.

– Меня пригласили провести очищающие ритуалы, – заметила Бет. – От светских мероприятий я стараюсь держаться подальше.

– Боюсь, тебе от них не отделаться.

– Я рад, что ты здесь, – перебил Эрик брата. – Ты лучше меня смыслишь в подобных делах.

– Пожалуй. Меня к этому готовили.

Повисло молчание. Бет отошла к просторной клетке, занимающей один из углов комнаты, и коснулась пальцами прутьев. Сокол Эрика Лунотень мгновенно соскочил с жердочки и потерся головой о ее ладонь.

– Если бы я мог рассчитывать на твою поддержку… – негромко сказал Эрик.

– Ты можешь. Я здесь ради тебя.

– Или ради отца?

– Какая разница? Ради тебя, ради отца, ради королевства. Я прикрою твою спину, брат, а если потребуется, и прочие части тела.

– Я знаю, ты думаешь, что я тебя предал.

– Ты просто потребовал свое.

– Герхард.

Бет посмотрела на них из-под ресниц. Эрик стиснул плечо брата, пытаясь поймать его взгляд.

– Это моя судьба, – горячо сказал он.

– Разумеется, – отозвался Герхард, едва разжимая губы. – Ты король по праву рождения.

Жрица покачала головой, но не проронила ни слова.

– Это моя судьба, – повторил Эрик. Его рука упала, точно он внезапно обессилел. – И твоя судьба тебя не минует… Прости меня, если обижен.

Ссутулившись, он отступил и сказал брату:

– Я буду готовиться к ужину. Мы увидимся там.

Герхард коротко поклонился и направился к двери. Он явно не был доволен исходом разговора.

– Бетельгейзе, останься, – приказал Эрик, хотя она и так не двинулась с места.

– Да, ваше высочество.

Она успела перехватить взгляд Герхарда перед тем, как он вышел в коридор. Эрик попал в цель: его младший брат считал, что его предали. Предали все… Лелеять собственные обиды вошло у него в привычку.

Бет дождалась, пока за Герхардом захлопнется дверь, после чего приблизилась к Эрику и взяла оставленную слугами парадную сорочку.

Знатные гости толпились в комнате, примыкающей к большому залу, и до Аррила то и дело доносились недовольные шепотки. Ладар заставлял себя ждать. Снова. С каждым днем Аррил проникался все большей неприязнью к человеку, который нынче возглавлял цитадель. Ладар будто понятия не имел, как должен вести себя лорд и глава рода. Или ему нравилось порочить собственную фамилию? Насколько проще было бы иметь дело с Ледой, его сестрой. Но Леда стала трагической жертвой козней полубезумного отступника, и теперь один из четырех Великих Домов возглавляло абсолютное ничтожество.

– …всю. Больше тридцати повозок – и не души. Никаких следов.

Аррил быстро потер усталые глаза. Очевидно разговор сместился на одну из самых животрепещущих тем – призрачный караван, следы которого обнаружили несколько дней назад. Путешественники будто испарились и до сих пор о них не было вестей. Аррил поначалу не обратил внимания на таинственные россказни, но отправленный с инспекцией отряд вернулся с докладом, который всех привел в недоумение. Ни следов нападений, ни пожаров – ничего не нашли. Куда же могли пропасть люди?..

Толпа всколыхнулась, и Герхард быстро заметил причину всеобщего волнения. В комнате появился наследный принц Инвернии в сопровождении великой жрицы. Принц Эрик огляделся по сторонам, тонко улыбнулся и идеально разыграл удивление. Почти идеально – проницательный взгляд выдавал его.

– А я боялся, что опоздаю, – добродушно заметил он.

Жрица позади него лучилась высокомерием. Она явилась в белых шелках, ее принц – в черном бархате, и они являли собой на удивление контрастную парочку. Застыв подобно вырезанным из мрамора фигурам, важные гости одарили красноречивыми взглядами закрытые двери. Медлить было попросту глупо. Анемополис, конечно, не подчинялся ни одному монарху, однако это не могло оправдать подобное неуважение к членам королевской семьи. Мысленно чертыхнувшись, Аррил прошел сквозь расступившуюся толпу и поклонился Эрику.

– Ваше высочество, вы оказали нам огромную честь. Думаю, наш ужин пора начинать.

Он кивнул лакеям, которые распахнули двери в пустой зал. Аррил досадливо зажмурился, когда понял, что Ладар, запершийся в большом зале почти час назад и велевший слугам никого не впускать, уже успел ускользнуть через другой выход. Забавы этого неудачника начинали раздражать.

Недоволен был не только Аррил, другие гости тоже спешили выразить свое возмущение, даже не пытались понизить голос. При рассадке вновь возникла заминка. Один из лакеев отодвинул стул во главе стола, когда Аррил приблизился к почетному месту, но граф быстро покачал головой. Он дождался, когда к нему присоединились принц и его спутница, и с улыбкой указал на предложенный стул.

– Прошу, ваше высочество.

– Граф Астер, вы ведь останетесь с нами? Я нигде не вижу нашего хозяина…

Эрик переглянулся с Бетельгейзе и шутливо спросил:

– А Ладары точно сейчас правят в цитадели?

Аррил ответил быстрой сдержанной улыбкой. Принц Эрик не вызывал недобрых чувств, но сама ситуация удручала неимоверно. И почему он должен стыдиться поведения Ладара, если тот ему даже не родственник?

К счастью, лакеи уже разносили еду. Вино наполняло кубки, и настроение присутствующих улучшалось на глазах. В какой-то момент младший брат принца Эрика, с которым Аррилу прежде не приходилось встречаться, присоединился к трапезе. Принц Герхард производил впечатление настоящего воина – крепкий и широкоплечий, с отметинами застарелых шрамов на щеке и виске. Держался он с достоинством истинного дворянина. На бросающееся в глаза отсутствие Ладара принц Герхард отозвался недоуменным пожатием плеч и тут же завел вежливую беседу с магом, сидевшим по правую руку от него.

Аррил поймал себя на том, что то и дело поглядывает на жрицу. Бетельгейзе ела мало и, судя по всему, без особого аппетита. В разговор она тоже почти не вступала.

– Граф Астер, – заговорил принц Эрик. – Ваш брат тоже в цитадели? Я был бы рад с ним познакомиться.

– К сожалению, нет, – ответил Аррил. – Он в последний год почти не покидал свое поместье.

Бетельгейзе повернула голову к Аррилу и смерила его своим придирчивым взглядом.

– Ходят слухи, что лорд Астер женат на лесной ворожее?