Чтение онлайн

Эльза снова с удивлением посмотрела на неё, а затем забралась с ногами в единственное большое кресло и включила видео.

…

…а до космолёта нужно было ещё добраться. Всё время, пока он отыскивал путь, не доверяя больше никакому автопилоту, страх сковывал его, не давая прорваться ни одной мысли. В широком лобовом стекле устрашающе вспыхивали белесые сполохи. Грохот сотрясал пространство. Самый ужас заключался в том, что он никак не мог на это повлиять, он был абсолютно бессилен перед внезапно начавшейся стихией. Последнее видение астронавта – ослепительный столб света, невозможный, иррациональный даже на фоне разыгрывающегося безумия. Если бы имелся какой-нибудь сторонний наблюдатель, то он увидел бы, как ветвистая молния, возможно царица всех молний, простёрла длань над крошечным «Бураном» и указала на него одним из своих многочисленных перстов. После этого маленький кусок металла мгновенно засветился и вспыхнул. Возможно, удар был слишком силён и горяч, потому что во льду образовался тонкий ветвистый проход, и горящая машина плавно ушла под лёд. Неизвестно, глубоко ли, а если глубоко, то насколько, так как никто и никогда больше не видел смеющихся глаз не унывающего ни при каких обстоятельствах Мэтью Дюбуа.

…

Скоро для того, чтобы ещё больше углубиться в звёздное небо, людям понадобится разместить телескопы на обратной стороне Европы, и основать там новую колонию. Не маленький модуль наподобие «Галактики», а настоящий дом для десятков людей. Как известно, Европа повёрнута к Юпитеру всегда одной своей стороной, поэтому для устройства жилищ на обратной стороне нет необходимости глубоко бурить древний лёд, преодолевая жестокие трудности.

Так, перескакивая, как по кочкам через болото, по планеткам и планетам из завоёванного пространства, человечество планирует постепенно покорить весь близлежащий космос до самых окраин Солнечной системы. Дальше, постепенно или скачкообразно, что гораздо предпочтительнее, расширяя свои возможности перемещения в межзвёздном пространстве, дотянуться до ближайших звёзд Млечного пути. А там, глядишь, рвануть до соседней галактики, Андромеды, которая, как утверждают учёные, и сама летит навстречу к нам.

Стартовой площадкой была сама матушка Земля. Освоение Луны (в том числе открытие древних необитаемых инопланетных баз, непонятно откуда взявшихся и до невозможности законспирированных) и размещение там собственных космодромов позволили быстрее и легче отталкиваться и дальше отлетать, что именно людям и требовалось. Колонии на Марсе, освоение каньонов, покорение Олимпуса, обнаружение древнейших форм марсианской жизни распалило человечество на цепь новых открытий и завоеваний. Следующим этапом космических исследований стали спутники планет-гигантов.

Термоустойчивые роботы обшаривали Ио, много их сгинуло в бурлящей оранжевой лаве. Исследователи загадочного Ганимеда преподнесли нам бесконечно бесчеловечную красоту ледяной пустыни. Каллисто поразил древними каньонами и пещерами. Прекрасная Европа открыла водный мир.

И нужно было, обязательно и бесповоротно, покорить его, возможно даже приговорить в случае неповиновения, чтобы применить и использовать. Европа не хотела и даже не могла объяснить причину своего непослушания. Просто было до невозможности трудно здесь нашим астронавтам. Первая команда, героические первопроходцы, выдержала сражение с Европой ценой нескольких жизней. А что ожидает вторую группу колонистов, никто в точности не знал, да и не мог знать. Слишком много было корреляционной неопределённости…

Земля боялась за своих детей, но не могла поступать иначе. Вселенское одиночество гнало землян осваивать новые миры. В конечном счете, именно инстинкт выживания требовал переступать через огромные трудности в деле освоения космоса. У расы людей должен появиться второй надёжный дом, иначе какая-нибудь нелепая катастрофа может уничтожить человечество как биологический вид.

Подобно всем живым существам, от вирусов до динозавров, люди стремятся воспроизвести себя. Конфликт между инстинктом размножения и надвигающимся энергетическим кризисом становится всё более актуальным. Нас стало слишком много, требуется исход в библейском смысле этого слова.

Всё это на уровне подсознания человечества в целом, как группового разума. В реальности здесь и сейчас стояли поэтапные, в большинстве своём технические задачи освоения такого лакомого межзвёздного кусочка как Европа.

Телескоп на этой пространственной координате должен был иметь место хотя бы по одной простой причине – как ещё один бдительный постовой по наблюдению за астероидами и прочими небесными телами, несущими возможную угрозу для Земли. В высших кругах сейчас было принято говорить примерно так: «несущих угрозу разрушения для системы Земля-Луна-Марс». К слову сказать, это было слишком громко и поспешно сказано, ведь в 2050-х на Луне и Марсе располагались всего лишь слаборазвитые земные колонии, отнюдь не являющиеся самостоятельными. Для поддержания жизнедеятельности им постоянно требовалась твёрдая рука помощи Земли. Но слово не воробей, вылетит, не поймаешь. Тщеславное человечество стало гордо величать себя системой Земля-Луна-Марс. Десятки космолётов ежедневно «бороздили» пространство между Землёй и её близлежащими колониями, в основном это были служебные транспортные корабли с местами для нескольких пассажиров, но среди них попадались и частные космические судёнышки, принадлежавшие предприимчивым коммивояжерам, экскурсионные косморобусы и так называемые «челноки» – небольшие космические корабли, оборудованные для не слишком долгих космических прогулок. За «рулём» могли быть как официальные, так и частные лица, сдавшие суровый экзамен на управление челноком.

Это межпланетное передвижение носило иногда неконтролируемый характер – так стало много любителей космических прогулок. К тому же, как и следовало ожидать, возможность путешествовать в открытом космосе особенно пришлась по вкусу экстремалам и любителям острых ощущений.

МКА охотно и подолгу рассказывало об исследовании Европы нашими автоматическими космоботами, в частности «J-Water-1». Подробно разъяснялась возможность возникновения и существования жизни на спутнике, при условии, конечно, что подо льдом есть вода в жидком состоянии. Но ни слова не было сказано о людях, посланных осваивать Европу, а тем более об их гибели.

Гибель восьмерых астронавтов потрясла узкий круг посвящённых лиц. Но на кону стояли миллиарды долларов. К тому же было известно, что модуль «Галактика» установлен, нормально функционирует и готов для принятия колонистов с Земли. Последние два астронавта успели доложить об этом, прежде чем с ними окончательно потерялась связь. Необходимо уточнить, что связь была потеряна именно с астронавтами, так как с «бортового» компьютера, размещённого в модуле «Галактика», регулярно продолжали поступать данные о нормальном функционировании системы.

Второй отряд астронавтов – семеро прекрасных разномастных специалистов – был готов к далёкому путешествию до Европы. Эти астронавты резко отличались от тех, первых. В большинстве своём они были молодыми и инициативными. Однако и среди них имелись старожилы – опытные космические волки Ричардс и Донцов.

Главная трудность состояла в необходимости лжи. Если умалчивания практиковались постоянно и поэтому считались нормой, то теперь надо было солгать своим же. Ведь отряд астронавтов явно находился по эту сторону баррикады в отличие от всех остальных. Главный лжец, не будем пока называть его по имени, выдвинул следующую легенду. Первопроходцы вернулись на Землю не в полном составе. Четверо (!) астронавтов погибли при невыясненных обстоятельствах. И, следовательно, четверо вернулись на Землю. Их имена по понятным причинам засекречены. Капитан второго отряда астронавтов, Егор Донцов, был лично предупрежден о возможности нахождения останков астронавтов в модуле «Галактика» или за его пределами. Ему было приказано реагировать на это сдержанно и адекватно.

Легендой должны были быть объяснены некоторые щекотливые моменты, которые иначе обязательно повлекли бы за собой массу вопросов. О гибели шестерых первопроходцев было известно из уст последних двух оставшихся в живых. Причины гибели в основном остались не выяснены. Были, конечно, предположения, но и только. Это оставляло пространство для вранья – если тогда не было найдено большинство тел погибших астронавтов, возможно, не найдут их и сейчас. А если найдут, то остаётся надежда, что это число не превысит четырёх. Другой щекотливый момент – космический корабль «Экспедиция», на котором прибыл на Европу первый отряд астронавтов. Он ведь никуда не делся, так и стоит, вероятно, величественным заиндевелым возвышением где-то недалеко от Гало. Тут следовало солгать о поломке корабля и о том, что для возвращения астронавтов на Землю был снаряжён другой космолёт. Капитану Донцову «доверили» и эту интересную подробность с тем, чтобы он разъяснил это другим членам экипажа.

То ли от переработки и жуткого холода, то ли ещё от чего-то, но только однажды Роберт Лоуренс, работая в гроте (тогда ещё почти пустынном, если не считать постепенно разрастающейся груды свинцовых панелей, которыми вскоре должны были облицовывать его внутреннюю поверхность, и собранного наполовину обитаемого модуля) как будто услышал в голове чей-то голос, зовущий его по имени. Причем так, как называла его только мать: Робби. Голос звучал как из какой-то пропасти подсознания, ему вторило ещё более призрачное эхо. Лоуренс был слишком здравомыслящим, поэтому списал это на мертвецкую усталость, решил, что ему показалось.