Чтение онлайн

Усеянные злаками поля, пустые сейчас, чернели справа от дороги, слева же монолитом стоял лес. Возможно, по лесным тропам было бы добираться безопаснее, однако верхом это неудобно. Достаточно широких троп в сторону нужного нам города не имелось.

– Спешиваемся! – весело крикнул Тама и направил свою лошадь на выщербленную в сплошной полосе леса поляну.

Я еле сдержала стон облегчения. Не думала, что удастся так скоро размять ноги и справить нужду. Когда граф подвел своего скакуна к резвой лошади степняка, я еле дождалась момента, чтобы спрыгнуть на твердую поверхность. Ну, почти твердую. Стоило кулем свалиться с лошади, как ноги увязли в чавкающей жиже. Удалось не упасть туда же лицом только благодаря сапогу графа, за который я вовремя уцепилось. Вскинула на мужчину гневный взгляд, и тут же напоролась на ехидную ухмылку. Вот же зараза титулованная! Специально ведь в самом грязном месте остановился, чтобы меня позлить.

– Полчаса отдохнем, - все таким же веселым тоном сообщил Тама, - и отправимся снова в путь. Огонь разводить не будем.

Кое-как вылезла из грязи, отерла ноги о прошлогоднюю листву и отошла от графа подальше. Он же провел лошадь к деревьям и тяжело спрыгнул на уже твердую поверхность. Вот доберемся до города, устрою ему несварение!

Оглядела поляну. Под пожухлой листвой имелись остатки «синих башмачков»! Хоть сейчас ничего не росло, я сразу узнала острый сухостой борца или аконита, как его называли в баронских книгах. Клубни борца в небольших количествах вызывали острую диарею и тошноту. Если же растолочь и добавить в напиток пару корневищ, то можно было вызвать серьезные проблемы с дыханием, снижение давления и нарушение ритма сердцебиения. В некоторых случаях, передозировка приводила к смерти человека. Травить серьезно графа я не собиралась, но проучить руки так и чесались. Нашла подходящую палку и осторожно подкопала клубни растения. Касаться его голыми руками – плохая идея, могло вызвать зуд и волдыри на коже.

Раньше я и не задумывалась о полезных или вредных свойствах растений. После давнего разговора с Милой в голове что-то поменялось, хоть учить она меня не стала. Родилось стойкое желание познать о своей сути как можно больше. Пока я приходила в себя после пыточной, я добралась до библиотеки барона. Удивительно, но это место популярностью не пользовалось. За ним никто и не следил. Стоило подняться в просторный зал библиотеки, как в нос ударял запах затхлости и пыли. С помощью пары крепостных служанок за неделю мы привели книгохранилище в относительную норму. Я командовала, они убирали. Там и обнаружилось несколько книг по истории и по лекарским свойствам растений. Я жадно изучила все, что успела, за то время, что восстанавливалась. Запомнить немногое, но книгу о разных свойствах растений и грибов местной флоры я утащила с собой. Ее выучила назубок.

Воровато оглянувшись, я достала тряпицу из складок платья и аккуратно подхватила ей вырытые клубни борца. Завернула в ту же тряпицу, перетянула шнурком и отправила в самое надежное место – в декольте. Подсумком для трав и корней я отчего-то до сих пор не обзавелась.

– Что-то нашла? – от хриплого голоса графа я вздрогнула и обернулась.

Страх на миг сковал горло, как он так всегда понимал, когда я задумывала против него какую-нибудь пакость?

– Нашла, - не стала отпираться.

Граф ощущал, когда я лукавила или обманывала, поэтому отпираться не стала. Неприятная способность.

– И что же?

– Полезные корни, - и ни капли не солгала, - в дороге пригодятся.

– Ты решила заняться всей этой травницкой наукой? – голос графа стал глубже, а одна бровь поднялась ко лбу.

Раньше он ни разу не спрашивал о моих «увлечениях», да и путешествовали мы по городам. Останавливались всегда в тавернах или корчмах. К тому же, за последний месяц погода установилась промозглая: то снег, то дождь. Искать травы было бесполезно.

– Не то, чтобы, - я пожала плечами и поднялась с колен, - просто это оказалось познавательно и полезно. Вы заметили, что ваш насморк и больная голова прошли как не бывало?

Граф отшатнулся, будто на стену каменную напоролся, вторая бровь присоединилась к первой на лбу, а в глазах загорелся темный огонек.

– И то верно, - медленно согласился он и бросил мимолетный взгляд на свою поврежденную ногу.

– Что может помочь от таких ран, - сообщила я на выдохе, - я пока не узнала. Возможно, в Республике мне попадутся более старинные знания. Ты сам говорил, что в столице одна из самых огромных библиотек.

Взгляд графа потяжелел, а губы сложились в одну тонкую нить.

– Нам осталось туда только добраться.

– Эй, голубки, - смешливо поддел нас Тама, при этом умудрился подтолкнуть графа под локоть так, что мужчина чуть не присел на мерзлую землю, - долго трепаться будете? Время стоянки ограничено, а чудесного чая Лиззи в моем бурдюке осталось на пару глотков.

Желваки на скулах графа заходили ходуном, а тонкие пальцы легли на рукоять кнута, но он смолчал. Отошел в сторону, пнул ногой прошлогоднюю листву и тяжело на нее же опустился.

– Пейте, я до города потерплю, - заявил он и прикрыл глаза.

Мы со степняком переглянулись, пожали в унисон плечами и улыбнулись. С парнем оказалось легко общаться. Удивительно, но он отличался проницательностью и некой долей заботы, жаль, что разбойник в прошлом.

– Давай сюда бурдюк с водой, - протянула я руку, стряхнув с нее остатки налипшей земли, - я заварю чай на оставшуюся дорогу холодным методом.

– Ты уверен, что в этом месте кто-то живет? – спросила я недоверчиво.

До города Артын, что располагался на изгибе Забытого тракта – дороги наемников, разбойников и бедняков – мы добрались с приходом темноты. Легкий морозец кусал щеки, а промозглые сумерки оседали влагой на одежде. Город меня разочаровал. Въезд оказался настолько разбит, что лошади несколько раз споткнулись. Покосившиеся избы смотрели на нас темными провалами окон, а вдоль тракта не горело ни одного фонаря. Хотя деревянные газовые исполины – недавнее изобретение имперских мастеров – исправно стояли вдоль обочин.

– Странно, - почесал макушку Тама, - раньше тут было оживленно.

Он бросил на нас с графом растерянный взгляд, пожал плечами и почесал макушку.

– И когда ты здесь в последний раз проезжал? – уточнил граф, я ощутила, как он собрался и напрягся.

– Десяток зим назад, - Тама задумчиво почесал подбородок, - тут я встретил Афоню. Я скитался по городам, бродяжничал в то время. Если бы не он, я бы давно сгинул в ближайшей канаве!

Парень помрачнел, а взгляд его наполнился яростью и застарелой болью. Вроде, предводителя подземных разбойников как раз Афоней и звали. Стало неловко, будто это я его пришибла, а не Фел.

– Может, твари здесь тоже побывали? – пожевала я губу и оглядела пустынную дорогу с рассыпавшимися вдоль нее домами.

Многие из них заросли бурьяном, который сейчас сухими стеблями тянулся ввысь, орешником и разросшимися кустами. Нет, за несколько месяцев, которые прошли с появления тварей в нашем мире, вряд ли оживленный город пришел бы в такое запустение.

– Кажется, - Тама указал на дальний дом, он серел потрескавшимися стенами, - там была корчма. Может, люди просто спрятались? Вечер на дворе, да и времена неспокойные. Разбойники совсем распоясались, имперские за ними в глубинках страны и следить-то перестали.