Чтение онлайн

– Что нового ты хочешь мне сказать, граф? – привычно ухмыльнулась я, ощущая кожей, как мужчина начал закипать.

– Кто воспитал в тебе дерзость?!
– огрызнулся он и перевел на меня тяжелый взгляд.

Моя ухмылка стала шире, я с наслаждением откинулась на подушки и окинула графа насмешливым взглядом.

– Тетя, - ответила в тот момент, когда мужчина готов был обрушить на меня тираду нравоучений, - она была очень демократична, как говорят в том месте, куда мы хотим попасть.

– Глупости – давать народу право управлять страной! – повысил голос граф.

Он очень болезненно реагировал на любое упоминание о самоуправстве. Дело в том, что империя, в которой мы жили, подчинялась всецело монарху. Императрице при регенте, если быть точной. Соседняя же страна, в сердце которой лежал наш путь, пару веков назад свергла короля и провозгласила себя Республикой. Графа это отчего-то бесило. Мне же не было никакой разницы. Везде процветали бедность, болезни, унижение, если ты относился к простолюдинам, как я. Шик богатых так сильно контрастировал с нами, что становилось больно глазам.

Отличие между Империей и Республикой имелось одно – императрицу почитали. В Республике почитали деньги. Тетя говорила, что это развращало, я с ней была согласна. Особенно тех, кто не привык к ним с пеленок.

– Напомни, почему я тебя еще не забил до смерти? – прервал мои мысли граф и рывком поднялся на ноги.

Невольно дернулась, но постаралась не показать свой страх. Мужчина положил руку на кнут, с которым не расставался даже в ванной, и в один шаг дошел до двери.

– Потому что у меня есть это, - я достала из-за пазухи увесистый мешочек с монетами и призывно потрясла им перед своим носом.

Мне показалось, или граф зарычал?

– То есть, разговаривать мы не будем? – невинно вскинула брови я и положила ногу на ногу.

Взгляд графа потемнел, отчего по телу прошлась жаркая волна, но позы я не сменила. Щекочи тигра до конца или не начинай! Тоже из уроков моей единственной тетушки.

– Женщины! – рявкнул Нижинский и, распахнув дверь, покинул комнату.

Петли заскрипели, а закопченное дерево с грохотом встретилась с тонкой стеной. Снаружи тут же послышались недовольные вопли. Я лишь облегченно выдохнула и вытянула ноги. Они затекли, поэтому пришлось их немного размять. Хоть к изматывающим поездкам я и привычна, жизнь в имении барона все же приятнее.

После катастрофы меня приютили добрые люди, как и графа, впрочем, подлечили наши раны и отпустили восвояси. Я вернулась в имение барона, а граф исчез в неизвестном направлении. Барон Солнцев оказался не очень доволен, что я вернулась в одиночестве. К тому же письмо, которое передал Нижинский, заставило его схватиться за сердце. Нет, он не умер, просто сильно заболел.

Из имения меня не выгнали, позволили восстановиться. Баронесса даже предложила стать ее личной горничной. Только снова появился граф, и все полетело в воронку к тварям. Он возник на пороге имения, спустя два месяца, и приказал привести меня.

Сначала думала, что он решился меня казнить. Ведь на тот момент я уверилась, что он женился на Фелисии – моей госпоже – и жил с ней припеваючи в каком-нибудь ином замке. Кто бы мог предположить, что императрица именно его обвинит в происходящем кошмаре. А случилось именно так. Правда, об этом я узнала гораздо позже.

Внешний вид мужчины в момент встречи меня до жути напугал. Левая сторона лица оказалась покрыта некрасивыми рубцами, волос на голове не осталось, левая рука плохо работала, ко всему прочему он еще и хромал. Но кнут на его поясе и властность во взгляде остались на месте. Именно они и пугали. Мне никогда не забыть звериного выражения на его лице в той пыточной. Будь она неладна!

Я мотнула головой и попыталась отбросить от себя болезненные воспоминания. Только не тут-то было. Жесткий топчан не давал мне спокойно уснуть, а пустота в животе вызывала мигрень, как сказала бы баронесса.

Граф в тот морозный вечер сделал мне странное предложение. Он заявил, что желает отправиться в Республику и выяснить, что случилось с миром, откуда появились черные сущности, а я обязана составить ему компанию.

Сначала я восприняла все как скверную шутку, но когда он рассказал, что произошло на самом деле, холодок пробежался по моей спине. Фелисия не стала женой графа. Она ушла вместе с Тарасом, который, о сюрприз, оказался Белым богом воплоти. А моя горячо любимая госпожа – первородным духом – его нареченной женой. Вот такая арифметика. Хотелось ли мне грохнуться в обморок? Не то слово. Однако вредный характер и многочисленные испытания за спиной не позволили. Я с каменным выражением лица приняла предложение мужчины.

Вот теперь я являлась спонсором, а он сгустком вредности и злобы. Но, все же, мне отчаянно хотелось узнать, что происходило вокруг, и могли ли мои глубоко спящие внутри силы травницы в этом помочь.

Я обреченно выдохнула, растерла лицо и вскочила на ноги. Стоило отыскать Нижинского, он в любом месте мог найти проблемы, с которыми разбираться приходилось мне. Быстро пересекла узкую комнату и вышла в коридор. Громкие звуки, доносящиеся из таверны, насторожили, поэтому я прибавила шаг. Неужели, накаркала?!

Глава 3

– Дави его! – расслышала я задорное.

За словами последовали звуки ударов, это придало мне ускорения – с последнего пролета ступенек я почти слетела. Приземлилась не сильно удачно – подвернулась нога. Острая боль прострелила до самого бедра. Я поджала губы и, уже никуда не торопясь, поковыляла к образовавшейся толпе. И чего это я из-за графа так разволновалась? Ну, поколотят, и поделом. Нечего нос свой воротить от простого люда.

Когда толпа расступилась, я разглядела само представление. Нет, главным действующим лицом оказался совершенно не Нижинский. Я зло сдула челку и пригляделась к обстановке вокруг. В помещении, которое мы покинули пару часов назад, все будто вверх дном перевернули. Интересно, это после землетрясения, или драка поспособствовала?

Перевернутые столы с отломанными ножками, разбросанные стулья, разбитая посуда – в это все превратилась обычная, в общем-то, таверна. Внутри проснулась жалость к хозяину. На миг, не больше, ибо такого хитрого и изворотливого трактирщика надо еще поискать.

Я мотнула головой и пригляделась к главным действующим лицам. В импровизированном кругу стояли двое. Они тяжело дышали, у обоих из носов капала на пол кровь. Молодые, сбитые. Интересно, что они не поделили? Толпа улюлюкала, подстрекала. Такой шум стража могла услышать.

Находились мы не в столице, однако город, из которого ходили караваны в Республику, хорошо охраняла стража. Императрица следила за чужаками и разбойниками тщательно. Хоть до границы отсюда неделя ходу, через город проходила главная торговая дорога империи. Поговаривали, что скоро собирались строить железную дорогу с чудными паровыми тягачами и множеством вагонов для людей. В Республике такое не новинка, технологии развивались стремительно. У нас же предпочитали перемещаться на дальние расстояния по старинке: обозами или верхом. Кажется, только в столице курсировали паровые машины, ими владели самые знатные и богатые. Так еще несколько сотен лет назад повелось.