Чтение онлайн

Але, щоб мені вдалося цього досягти, я повинна знати все про Сікс. Ти, Енн, можливо і не знала цю жінку, але у тебе ж були виткані сотні шпигунських мереж, які поширювалися далеко за межі Старого світу.

— Ти знала про мої шпигунів? — Запитала Енн, слідуючи за Ніккі вниз по сходах.

— Я припускала. Така жінка, як ти, не може настільки довго утримувати владу, не вдаючись до вивідування і стеження. Під твоїм керівництвом палац Пророків процвітав, будучи острівцем стабільності і спокою у величезному, шумному і неспокійному світі, який знаходився під гнітом догматів Братства Ордена.

І тобі просто необхідно було нарощувати свою мережу, розширювати зв'язки, щоб відгородити себе від усього тоого, що відбувалося в зовнішньому світі, щоб зберегти свою владу, і уникнути будь-яких потенційних загроз ззовні.

Але, зрештою, ти тримала Палац так як потрібно — в безпеці і незалежності, так що Сестри могли виконувати свою роботу на протязі сотень років.

Енн повела бровою.

— Я була не настільки хороша, як ти думаєш, моя дорога. Інакше Сестри Тьми не влаштувалися б прямо перед моїм носом.

— Але ти це підозрювала і приймала заходи обережності.

— Але цього було недостатньо, при будь-якому розкладі, враховуючи те, що все-таки сталося.

— Знаєш Енн, всі ми недосконалі і вразливі. Але факт залишається фактом, ти добре справлялася з покладеними на тебе обов'язками і була відмінною аббатисою, на довгі століття стримуючи страшну загрозу в стороні від Палацу Пророків. У тебе було безліч джерел інформації, які допомагали тобі вистояти і не наражати на небезпеку ні себе, ні Палац. Я бачила як Сестри Тьми завжди озиралися по сторонах. Вони страшно тебе боялися. Вони боялися того, що ти за ними стежиш.

Якщо врахувати ту павутину, яку могла розкинути тільки аббатиса, тобі, напевно, доводилося щось почути про Сікс на протязі стількох років.

— Ніккі, я не знаю. За всі ці роки відбулося така незліченна кількість всяких важливих подій. Чутки про відьму не представляли для мене великого інтересу. Завжди знаходилися більш серйозні проблеми. Про цю Сікс я насправді не чула нічого примітного.

— Я не збираюся влаштовувати тобі якийсь допит і вибивати з тебе визнання, зовсім ні, Енн. Я просто хочу взагалі хоч що-небудь почути, що ти можеш знати про неї. Переслідуючи якісь свої цілі, вона забрала шкатулку Одена. Мені потрібно повернути її для Річарда. Взагалі, будь-яка крихітка інформації може мене призвести до виконання мого завдання.

— Я просто ніколи нічого не чула про неї зі своїх джерел, — Енн, нарешті, кивнула, причому, швидше для себе. — Але я знаю про неї з чуток, і ще я можу сказати, що вона не могла б ввести шкатулку Одена в гру.

— Ну, тоді навіщо їй знадобилася шкатулка?

— Хоча, я поняття не маю про її таланти, за винятком тих, що повідала нам Шота, я знаю, що є люди, одержимі бажанням знищувати все хороше в цьому житті. Специфічні збочені переконання, яких вони дотримуються, дають їм самовиправдання за їх непримиренну ненависть до всього хорошого.

Подібна цілеспрямованість зближує їх з іншими, одержимими тими ж самими цілями знищити будь-кого, хто живе вільно, хто прагне стати кращим. Це прагнення — трощити все хороше — надихає і збуджує їх.

Зрештою, вони дійшли до того, що ненавидять саме життя, як таке. Вони відчувають себе неповноцінними, коли стикаються з тими викликами, що кидає їм життя.

Вони відкидають необхідність співіснувати зі світом, як це дійсно прийнято, і тому вони вибирають найлегший шлях існування.

Замість того, щоб наполегливо працювати, вони прагнуть знищити тих, хто творить. Вони встали на шлях грабежу і мародерства, відмовившись від творення чогось вартісного.

— Отже, — припустила Ніккі, — Ти хочеш сказати, що в той час, як ти толком нічого певного не знаєш про Сікс, ти все ж впевнена, що через свою натуру вона буде шукати собі прихильників, рухомих ненавистю.

— Саме так, — підтвердила Енн. — А що це може означати?

Коли вони дійшли до основи сходів, Ніккі зупинилася, поклала долоню на сходові поручні і, постукуючи кігтиків по білому мармуру, занурилася в роздуми.

— А це означає, що, в кінцевому рахунку, вона спробує вступити в союз з тими, у кого на руках дві інші шкатулки: з Сестрами Тьми. Можливо у них різні переконання, але вони — сестри по ненависті.

Енн посміхнулася собі.

— Дуже добре, дитя.

— Вона не в змозі скористатися скринькою самостійно, — Ніккі повторила слова Енн, розмірковуючи вголос. — А це означає, що вона спробує отримати таку можливість, уклавши з ними угоду. Їй це буде просто необхідно, щоб отримати владу для себе.

Коли великий бар'єр звалився, вона відчула вразливість Нового Світу. Вона заплела інтриги і в підсумку викрала те, що було у Шоти тут, в Новому Світі, але, так чи інакше, цього їй здалося мало. Вона має намір отримати владу в обмін на ту шкатулку, що зараз в її руках.

Енн кивнула.

— Вона намагається підстрахуватися, адже коли Орден загарбає все в свої лапи, вона виявиться в частці. Вона прагне до можливості масового знищення всього доброго. Можливо, вона і прагне наділити себе владою, але мені здається, що її реальна пристрасть — відхопити свій шматок при руйнуванні цінностей і порядку в світі.

— І все ж є одна річ, яка не в'яжеться зі всім цим. — Ніккі струснула головою, спрямувавши свій погляд вниз довгого переходу. — Сестри Тьми навряд чи захочуть зв'язуватися з відьмою. Вони бояться її.

— Але ще більше вони бояться Володаря. Вони повинні дістати шкатулку, якщо хочуть одержати магію Одена. Не забувай, що тепер, коли вони запустили шкатулки в гру, вони поплатяться своїми життями, якщо не відкриють правильну шкатулку. Їм нічого не залишається, як вступити в угоду з Сікс.

— Вважаю, що так, — підвела підсумок Ніккі.

Здавалося, що чогось не вистачає, тільки от чого, вона не могла уявити. Було схоже, що тут криється ще щось, пов'язане з цим.

Вони рушили далі; рука Ніккі зісковзнула з перил і безвольно впала вниз. Підлоги, стіни, стеля довгої тихої галереї були повністю оброблені полірованими плитами з білого мармуру.

М'які завитки сірих і золотистих прожилок звивалися в мармурі, надаючи всьому кам'яному коридору димчастого виду.

Смолоскипи в залізних скобах, рівномірно розподілені по всій довжині стін, освітлювали коридор мерехтливим світлом. У затхлому повітрі витав важкий запах смоли з домішкою їдкого диму. Тут і там вздовж галереї відходили суміжні коридори, що вели до гробниць.

— Ми живемо в страшний час, — сказала Енн; звук її кроків по кам'яних плитах віддавався гучною луною. — Ми підійшли до самого небезпечного місця в пророцтві, яке мені відоме. Тут нас може чекати кінець усього.