Одиночка
Шрифт:
А дела шли… не блестяще настолько, что возникали серьёзные сомнения в том, что смерть старой баронессы произошла действительно случайно. Неглупая и получившая неплохое, пусть и незаконченное образование девушка смогла достаточно быстро разобраться, что кроме имени и поместья у неё остались только долги. На очень и очень приличную сумму, которая с лихвой перекрывала стоимость всего остального.
Что поделать – предки отличались верностью правящей династии и храбростью на поле боя, но никак не деловой хваткой. Единственной достаточно ценной собственностью было поместье, но именно с ним возникло больше всего проблем. С одной стороны, оно находилось в очень привлекательном месте – практически в столице – и занимало очень приличную по местным меркам территорию, на которую давно облизывались кредиторы. Но было одно препятствие, не дающее им завладеть фактически принадлежащей им собственностью, – указ императора, дарующий её в нераздельное пользование роду до’Керт!
В результате получался юридический казус: с одной стороны, пойти против указа императора – немыслимо, а с другой – все договоры говорили о том, что территория находится в собственности кредиторов. Единственная возможность разрубить этот гордиев узел – если род до’Керт вдруг исчезнет. Тогда и указ императора утратит силу.
Со смертью старой баронессы единственным человеком, стоящим между акулами бизнеса и большими деньгами, стала молодая девушка, не достигшая ещё двадцати лет от роду. Но Коронный мир не был бы сердцем Империи, если бы аристократку могли безнаказанно лишить жизни. Поэтому Лассе обрисовали возможные альтернативы. Ей предложили уехать из Империи. Обещали выплатить некоторую сумму, которой хватило бы на жизнь и достойное жильё. Иные альтернативы были ещё безрадостнее.
Ласса согласилась и через некоторое время оказалась так далеко от дома, что он начал казаться несбыточной мечтой. Однако уже в пути девушку начали одолевать сомнения. Ей было не понятно, чем то, что она поменяет место жительства, поможет в улаживании юридических коллизий? Пока она жива, указ действует! Вне зависимости от её месторасположения. В таком случае, какой смысл её переселять на периферию? Никакого! Если только… в конечной точке путешествия её не ждёт «несчастный случай», организовать который в Коронном мире кредиторы не могли, – две похожие смерти, да ещё и на фоне исчезновения древнего рода, неминуемо повлекли бы за собой тщательное расследование.
Если же это произойдёт где-то далеко, то никто и не почешется. В конце концов, периферия опасное место. По каждому случаю не набегаешься.
Столь простые и логичные умозаключения и являлись основной причиной охватившей девушку хандры. От жизни она уже не ждала ничего хорошего… Но дни шли. Сумма, выделенная кредиторами, показавшаяся ей вначале мизерной, на периферии оказалась неплохим состоянием и уходила довольно медленно. Местные и приезжие относились к настоящей аристократке из самого Коронного мира с большим пиететом. Её с радостью приняли в местное высшее общество. Не такое «продвинутое», как столичное, но по-своему не менее интересное – для тех, кто вызывает у них ответный интерес, конечно.
Постепенно страхи стали забываться, и молодая аристократка начала посматривать вокруг на предмет более близкого знакомства с достойным человеком. Времена, когда девушка из высшего общества была помолвлена с детства и сохраняла девственность до замужества, прошли более века назад – успехи в продлении жизни и лечении заболеваний сдвинули и средние сроки заключения брака до тридцати-сорока лет. Отказывать же себе в личной жизни на такой срок… В общем, моральные нормы претерпели соответствующие корректировки. Этому также способствовало существенное выравнивание соотношения полов практически во всех профессиях.
Традиционно мужские профессии, требующие большой физической силы, с появлением специальных артефактов стали доступны всем, а женщины по первому времени обходились значительно дешевле… Потом уровень зарплат выровнялся, но джинн уже был выпущен из бутылки.
Алан, симпатичный молодой человек, сын управляющего одного из крупнейших торговых домов, ведущих дела в Городе Небес, в первую их встречу не произвёл на девушку какого-либо особенного впечатления. Но, похоже, она произвела впечатление на него. Дальше всё развивалось достаточно быстро – юноша оказался достаточно настойчив, чтобы привлечь её внимание, и достаточно симпатичен, чтобы удержать его. Свидания, подарки, совместные прогулки… Отношения уверенно двигались к постельной стадии, так что просьба Алана встретиться поздно вечером не вызвала большого сопротивления.
В указанный день девушка отправила слуг по домам – это было стандартной практикой. Аристократы не отказывали себе в личной жизни, но и не афишировали её, предпочитая проводить встречи втайне. Как она поняла впоследствии, на это и был расчёт. Она оказалась совсем одна в целом доме, никому ничего не сказав. Без свидетелей, да ещё и на фоне городского восстания черни… Всё должно было пройти без сучка и задоринки. Но не тут-то было! В самый разгар «веселья» вмешалась третья сила в лице одного мага-артефактора, и все планы организаторов нападения полетели в бездну.
Ситуация с грабителями возникла столь стремительно и была разрешена настолько быстро, что более или менее прийти в себя девушка смогла лишь на следующий день. Первым делом она привела себя в порядок с помощью то ли служанки, то ли помощницы хозяина поместья. Самого Игоря она видела крайне редко. Он оказался очень занятым человеком, так что спокойно поговорить с ним можно было только во время приёмов пищи. Причём с нарушением правил этикета, так как на традиционные послеобеденные посиделки он не оставался, а сразу исчезал где-нибудь в лаборатории.
Далеко не сразу Ласса разобралась, с кем её свела судьба. На первый взгляд Игорь представлялся этаким сумасшедшим учёным в начале карьеры, полностью поглощённым своими «великими» разработками, на которые бездумно спускает все имеющиеся средства. Но первое впечатление было обманчиво. Как оказалось, все его разработки были не только весьма быстро доведены до рабочего состояния, но и впоследствии вполне успешно проданы.
Причём каждая из увиденных идей, начиная со сбора воды, весьма актуального в пустыне, заканчивая великолепными магическими приборами, облегчающими жизнь в поместье, каких она не видела даже в особняках самых богатых аристократов, была по-настоящему необычна. Гигантские стены-экраны, показывающие смешные двигающиеся картинки, музыкальные артефакты, полные необычных мелодий, охладители и увлажнители воздуха…
В Империи время учёных магов-одиночек, годами сидящих в зачарованных башнях и раздвигающих границы познаний, осталось далеко в прошлом. В текущее время прогресса и технологий открытия создаются в огромных научных центрах, оборудованных по последнему слову маготехнологической мысли, большим коллективом компетентных в своих областях специалистов.
Любой из этих учёных мужей лишь посмеялся бы над ретроградом, пытающимся в одиночку решать сложнейшие проблемы… но только до того самого момента, как этот «чудак» не посрамит всех высоколобых мыслителей, раскалывая загадки века как спелые орешки.
Ласса не знала, кем был Игорь – гением или удачливым дельцом, получившим доступ к никому до этого не известным технологиям. Ясно было одно – он очень целеустремлённый человек, и если задумал ещё до конца года оказаться в Коронном мире, то удержать его получится только силой, и то далеко не у всякого. А это было именно тем, что девушка в глубине души желала, – снова вдохнуть воздух родного мира и почувствовать, как его мягкие, невидимые ладони обнимают тебя изнутри…
Кроме того, как человек Игорь вызывал у неё симпатию. Он был очень вежлив, приветлив, вёл себя как настоящий аристократ, хотя им не являлся даже у себя на родине. В плюс, конечно, шло и её спасение, и то, что он приютил незнакомого человека у себя, ничего взамен не требуя…