Чтение онлайн

– -- Тонкая, --- заметил младший Кэрроу.

– -- Да так,--- хрипло откликнулся старший.

– -- Кто она?

– -- Одна из непорочных дев, коих ежемесячно приводили к Закарии...

– -- И что он с ними делал?
– -- Решил уточнить Артур, вспомнив, про мерзкое извращение девиц из аристократических родов.

– -- Ел, конечно же.

– -- И больше ничего...?
– -- Глаза молодого человека со сдержанным любопытством смотрели на папашу. Уильям Кэрроу, сообразивши, куда клонит сынок, стал сводить брови.

– -- Как ты себе представляешь подобное ... в плане физиологии?

Артур покраснел и потрогал кончик носа.
– -- Я не понял, ты про что?
– -- Спросил он невинным голосом.

– -- Ах ты!
– -- Уильям вскинул руку для хорошей затрещины.

Артур с хохотом прикрылся книгой.

Уильям Кэрроу отобрал хронику и перевернул сразу несколько страниц.

На той, что открылась, было изображён зверь наподобие здоровенной, раскормленной и шерстяной змеи, которой снизу приделали четыре мощных лапы, а сверху крылья. Мордой, дракон шибко смахивал на собаку. От темечка до хвоста, по всей длине позвоночника торчали внушительные гребни и шипы. Цветом, ящер был тёмно-синий с узором из золотых и голубых пятен. Общее впечатление можно было охарактеризовать, как не ужасное, а величественное и... пушистое. Изображение Закарии разительно отличалось от того что Артур видел в хронике Ли Чжун Ки.

На этой гравюре дракон стоял на трёх лапах и в четвёртой держал поникшую Ацуко. Над девой, которая судя по всему, пребывала в глубочайшем обмороке, нависала очень милая морда. Внизу у самых лап дракона, вскинув руки вверх, стояла неопределённая личность и Артур ткнул в неё пальцем.
– -- Это кто?

– -- Это-о-о... твой любящий отец, --- Уильям лукаво прищурился на сына.

– -- Ты-ы!
– -- Завопил Артур.
– -- Так близко!?

– -- Совсем рядом, --- снисходительно согласился Кэрроу.
– -- Имел возможность вести беседу...

– -- С этим маньяком!!

– -- Говори тише, ты меня оглушил. Он не маньяк. Он утверждал, что сожалеет о них всех, но ничего не может изменить. Говорил, что это есть необходимое зло, навязанное ему людьми. Он показался мне мудрым и печальным, а ещё немного уставшим и очень одиноким. Он был обрадован собеседнику, расспрашивал о новшествах, и о том, как быстро плодятся люди, и есть ли у меня дети.

– -- Спросил про меня?
– -- Удивился Артур.

– -- Ну, сначала не конкретно. А когда я сказал, что имею сына и назвал твоё имя, он предрёк твоё величие.

– -- ... Пошутил, наверное...

– -- Вовсе нет. Драконы наивысшие магические существа... то есть, теперь уже нет... драконов больше нет... жить стало проще... эльфы обособлены... э-хе-хе, берегут остатки магии. Признаться, сын, двадцать лет назад вдруг стало всё не так, --- отец печально замолчал.

– -- Наверное, его было не очень трудно убить... он снизу вроде бы мягкий...

– -- На самом деле живот драконов защищён более всего.

– -- Что там - чешуя? Доспехи?

– -- Магия, --- устало откликнулся сэр Уильям.
– -- Некое магическое заклятье, которое позволяет убить дракона только через отсечение головы... Другими словами сколько бы раз ты не выпускал ему кишки - дракон не умрёт! Бить его в живот бесполезно.

– -- Вот как?
– -- Удивился Артур и полез пальцем погладить Закарию по гребню.

– -- Отрежу пальцы, --- мрачно предупредил его Уильям.

Артур усмехнулся, кивнул головой, палец убрал.

– -- Девчонок всё равно жалко!
– -- Укорил молодой человек изображение на листе.

Уильям Кэрроу спокойно пояснил --- Закария обещал мне, что Ацуко умрёт легко и даже приятно! Он не любил мучить. И ещё... он чувствовал мою собственную муку... Видишь ли, я был влюблён... в неё...

Артур поднял голову и пристально вперил очи в отцовское благородное лицо.

– -- А мама!
– -- Воскликнул он с лёгкой укоризной.

Старший Кзрроу смущённо отвёл взгляд. Пояснил.
– -- Очень красивая, талантливая и умная девушка была... Дорога заняла две недели. Родичи и слуги провожали её только до Драконьей горы. А в гору к логову Закарии мы поднимались вдвоём. Я малодушно предлагал ей потерять девственность и таким образом избежать смерти... Она отказалась. Сказала, что это честь для неё - служить Закарии несколько дней и быть его жертвой. Она была абсолютно права. Моё опрометчивое желание могло принести весьма горькие плоды. Закария мог взбеситься! Что грозило страшными бедами для людей. Но Ацуко была благоразумная девушка и сказала мне: нет! Позже я сожалел, что отпросился у короля присутствовать на обряде и свидетельствовать её последние дни жизни. Вот так. Я заболел драконьей лихорадкой и едва не умер. Ты помнишь?

Артур кивнул.

– -- Ладно, сын, я пойду.

Артур опять молчаливо кивнул.

Уже у самых дверей сгорбленный Уильям Кэрроу обернулся .
– -- Я показал тебе эту хронику только потому, что счёл тебя достаточно взрослым для понимания. Не осуждай..., --- печально попросил он.

глава 2

Невинные развлечения

Столица Государства Перемен - "Птопай" расположена на пяти холмах предгорья Атланто. Вершины холмов заняты так называемыми небожителями - аристократами из высшего эшелона знати иже с королевской семьёй и их ближайшими родственниками. Эти товарищи носят на шее платиновые и золотые циклопы. Неофициальное название местоположения их родовых замков, имений, резиденций и дворцов - Поднебесная, Небосвод, Вышка, Высотка.

На склонах холмов или "Ступенях" живут люди попроще - из средних каст. Относительно состоятельные простолюдины. Их циклопы из серебра и меди.

И наконец, в низине между холмами прозябают чёрные шудры - рабы и изгои. Простонародное быдло с железными и оловянными циклопами на шеях.

Родовое поместье Кэрроу расположено, естественно, в Поднебесной, на холме "Венечном" в двух шагах от королевского дворцового комплекса. Из окна спальни Артура виден склон соседнего холма "Валун". А из окна гостиной на другой стороне усадьбы можно любоваться готикой центрального дворца.

Вообще готика в Поднебесной повсюду!

В своё время она создавалась по проектам эльфийских архитекторов и с помощью их же магии. А эти бледнолицые товарищи оказались большими любителями готики, кою сами же когда то давным-давно и внедрили в культуру средних веков.

(В понимании Артура - Средние века, это исторический период, где-то между рождением тогдашнего бога людей Иисуса и началом Эпохи Перемен.)

Принято считать, что великодушная и развитая эльфийская раса бежала, гонимая мечами и пиками, которые азартно тыкали в них люди. Бедные эльфы ушли "наги и босы", бросив свои оберегаемые земли и выхоленные угодья. Следует, однако, помнить, что оставив людям повсеместно обширную территорию, кое-что они всё-таки забрали.

Не догадываетесь, что именно?!

Магию они забрали! Некую неуловимую субстанцию, способную создавать чего-нибудь из ничего, а также лечить, превращать... короче творить чудеса, столь милые ленивому человеческому сердцу.

Понятно, что всю магию забрать не получилось. Остатки её, смущая умы, летали там и сям, кое-где лежали забытые магические предметы, и вроде даже бегали несколько одичавших драконов, которых бросили в суете, и которых позже люди убили во славу рыцарских подвигов.