Чтение онлайн

Он закрыл глаза. Лес подернулся золотом. Вспыхнули красные гроздья рябин. Зашелестели под легким ветерком, осыпая желтыми искрами листьев, березы. Ученик поёжился, выходя из терема.

— Что случилось, отче? Вам нездоровится? — удивляясь наступившей вдруг осени, спросил юноша.

— Есть вести? — оставив его вопрос без ответа, спросил колдун.

— Да, — паренек торопливо достал из-за пазухи письма. — Братья докладывают и с севера, и с юга, даже в Зеяжске происходит нечто интересное!

— Начни с юга.

— Царь Шэхриэр пытался изловить Великую змею, потерял добрую половину придворных колдунов, но поговаривают, не то убил, не то ранил чудовище. Правда достать тело так и не смог, поэтому разослал оставшихся чародеев искать вас.

— Он не смог войти в подземный дворец?

— Как вы догадались?

— Змея жива, — покачал головой Велимир. — Что в Зеяжске?

— Князю по-прежнему нездоровится, недавно впал в беспамятство прямо посреди совета. Требовал, чтобы бояре присягнули на верность новорожденному наследнику, те в отказ пошли.

— Что говорят о княгине?

— Это самое интересное. Была здоровая, весь двор в руках держала, и вдруг, в один день слегла! — оживился ученик. — Отравили не иначе!

— В тот день, когда владыка юга змею ранил?

— Неужели! — воскликнул юноша. — Так получается ваша внучка тоже змея?

— Нет, — открыв глаза, окинул взором осеннее озеро Велимир. — Получается, моей внучки в Зеяжске нет, похоже, Горан спрятал её где-то. Что же, так даже лучше! — он перевел взгляд на ученика. — Пусть братья узнают, носит ли князь венец из золота, который ранее не носил…

— Я как раз хотел рассказать вам, что венец носит княгиня, — перебил ученик. — То есть не княгиня, как оказывается.

— Вот как! — задумался колдун, вспоминая встречу с родителями Огнеславы.

Когда он явился в терем Яросвета, её уже выкрали. Гневу князя и княгини не было предела, их явно ввели в заблуждение, настроив против. Поиски Огнеславы, результатов не дали, поэтому он решил, что Горан вернул её в Зеяжск, но что если это не так? Тогда Велимир не придал значения оговорке о ведьме, которая выжила внучку из мужниного дома, но теперь всё становилось на места. Если венец оказался у змеи, значит и власть у неё. Похоже, она и есть та самая «ведьма»!

— А что ты хотел поведать про север? — спросил он.

— Царица Мара отправила войска на помощь Зеяжску.

— Это не важно. Всё?

— Нет. Войска отправили после того, как там побывала, — паренек замялся, раздумывая, — после того, как там побывала женщина очень похожая на княгиню Огнеславу. Она притворялась кормилицей в боярской семье, но братья сразу узнали её.

— Она была с младенцем?

— Да, отче. Вроде как сын боярыни Зоряницы.

— Двоюродная сестра! Как же я раньше не догадался проверить этот дом, — усмехнулся колдун. — Пусть братья отправят кого-то следить за Потаповыми.

— Будет сделано, — поклонился паренек.

— Теперь мы действительно сможем обрушить всеобщий гнев на Зеяжск и его правителей. Пустите слухи, что змеи захватили княжий престол.

Довольно улыбнувшись, парнишка еще раз поклонился. Он уже собирался уйти, когда Велимир окликнул его.

— Заверши все дела, — сказал старец, — а после определи место, где ты хотел бы начать новую жизнь.

— Почему? — испугался ученик. — Вы прогоняете меня?

— Ты ещё не приносил клятвы, поэтому у тебя должен быть выбор. Хочу, чтобы ты прожил хорошую жизнь, — взгляд Велимира наполнился теплотой. — Знания, собранные Братством велики. Когда всё закончится, они послужат чему-то большему, чем месть, чему-то доброму, значительному. Я верю, ты сможешь!

— Нет, отче. Не отказывайтесь от меня! — упал на колени юноша

— Я не отказываюсь от тебя. Наоборот, я возлагаю на тебя свою самую большую надежду. Когда мы с братьями уйдем к праотцам, ты будешь тем, кем мы сможем гордиться.

— У меня нет никого кроме вас! Позвольте пойти в бой вместе с братьями. Если хотите, я прямо сейчас откажусь от всех соблазнов этого мира, принесу обет молчания и поклянусь отдать жизнь ради истребления змей.

— Вот именно этого я и не хочу, — подошел к нему Велимир.

— Почему, отче? Я твердо решил, что послужу во имя великой цели.

— Так сделай это. Живи праведно и неси добро людям, — коснулся его плеч старец. — Поднимись.

Паренек встал и обратил на Велимира глаза, в которых блестели слезы.

— Считаете меня настолько никчемным, что не позволяете умереть за вас и братьев?

— Я считаю тебя достойным жить за нас. Поверь, жить достойно, куда сложнее, чем умереть. – похлопал его по плечу старик. — Сражение за Зеяжск станет моментом истины, боги явят свою волю, покажут, кто прав, а кто должен искупить содеянное кровью. Если правда на нашей стороне, мы победим, и всё останется, как было. Но коли случится так, что небеса отвернутся от меня, именно тебе я поручаю сохранить накопленные знания и возродить Братство во имя новых, светлых, целей.

— Отче!

— Когда-то давно, когда я был немногим старше тебя, у меня тоже был учитель. Это был величайший колдун из всех, кого мне довелось встретить. Открыв мне тайны неба и земли, он надеялся, что передаст их на благо миру. Я пренебрег его наставлениями, считая, что нет ничего важнее мести. Я жил ради неё, я считал её смыслом собственного существования, я окружил себя теми, кто также как и я, стал её рабом. Послушайся я тогда своего учителя, жизнь сложилась бы совсем по-другому. Сейчас, когда до цели остался последний шаг, я уже не могу ничего менять, иначе предам тех, кто поверил мне, кто боролся вместе со мной и отдал свою жизнь. Но оглядываясь, всё чаще думаю, а верный ли выбор я сделал.

— Не сомневайтесь, отче. Предки возрадуются, когда, наконец, будут отомщены, — решительно заявил парень, утирая скатившуюся по щеке слезинку.

Велимир взглянул на него с отеческой теплотой и похлопал по плечу.

— Я был таким же, — вздохнул он. – Но вспоминая свою мать, деда, погибших родных, своего учителя, который, наверняка, уже тоже присоединился к пращурам, не могу сказать однозначно, что исполнил долг перед ними. Возможно, моя жизнь, посвященная служению во имя добра, обрадовала бы их гораздо больше, чем свершившаяся кровная месть. Подумай над этим.

— Я подумаю, раз вы так велели, но позвольте остаться.

— Нет. Ты уйдешь сегодня, — покачал головой старец.

— Отче, я исполню всё, что скажете, только не это. Пожалуйста! — взмолился ученик.

— Довольно! Или ты поклянешься, что исполнишь наказ, или ты более не ученик мне! — резко прервал его возражения колдун.

— Это не честно, — губы паренька дрогнули.

— Пусть так. Поклянись, что исполнишь, — настаивал Велимир.

— Клянусь, — всхлипнул паренек, наблюдая, как над гладью озера закружились первые редкие снежинки.