Чтение онлайн

— Что же вы делаете? Остановитесь! — кричала она, бросаясь меж поверженным змеем и охотниками, ей была непонятна эта изощренная жестокость. Отец всегда говорил, что убивать зверя следует быстро, без лишних мучений. Но колдуны хотели не просто убить, они нарочно истязали, чтобы отомстить за тех, кто погиб по вине чудовища.

Княгиня мешала им. Вначале от неё просто отмахивались, как от мелкой шавки, что брешет, путаясь под ногами. Когда же она, подняв валявшийся на земле меч, попыталась замахнуться, один из змееборцев, с совершенно бесчувственными глазами, спокойно подошел и всадил нож ей в живот. Огнеслава выронила меч и упала на колени, удивленно хлопая ресницами. Её глаза защипало. Она поняла, что плачет. Плачет от собственной беспомощности. Оглянулась. Израненный змей еле дышал. Кровь сочилась из его ран, закипая от соприкосновения с сияющей синей сталью. Он умирает! Умирает из-за нее!

— Будьте вы прокляты! — теряя силы, прошептала она. — Вы не люди, вы хуже зверей. Да поглотят вас силы тьмы…

Взгляд её помутнел. Но Огнеслава, вдруг заметила, как на дальних подступах охотники начинают метаться, смешивая ряды. Что происходит, она уже не могла понять. Среди колдунов началась паника. Кто-то взмахивал мечом, другие пытались убежать, третьи падали на землю, обращались в птиц, птицы же падали замертво. Огнеслава вспомнила про рубин на своей шее. Собирая последние силы, и уже плохо соображая, она поползла к змею. Оказавшись у головы, пальцами, что отказывались подчиняться, кое-как вскрыла украшение. Боль жгла живот, растекаясь по телу. Чтобы справиться с ней, она закричала, но не услышала собственного голоса, будто оглохла. Стиснув зубы, княгиня протянула руку и, сунув её в приоткрытую пасть, вытряхнула содержимое на язык зверя. Это последнее, что она смогла сделать перед тем, как потеряла сознание.

Ей не суждено было увидеть, как полчища огромных ядовитых змей наводнили ущелье. Змееборцы пытались убивать их, но отрубленная часть змеи тут же отрастала вновь. Неуязвимые монстры, демонические создания подземного мира, жалили и душили несчастных. Не убежать и не спрятаться, рано или поздно каждый получал свою порцию яда. Обращающиеся птицами, лишь приближали собственную смерть.

Скоро не осталось поблизости существа, что не балансировало бы на грани жизни и смерти. Змеи ушли, также незаметно, как и появились, оставив после себя отравленные тела, корчившиеся в предсмертных муках. А посреди ущелья лежали раненный змей и девица. Странным образом, но жизнь никак не хотела покидать их тел. Сердца бились, не смотря на смертельные раны.

Белый сокол опустился с небес. Ударившись о землю, птица обратилась старцем в длинных светлых одеждах. Неторопливым шагом он шел мимо умирающих колдунов. Лицо его было безучастно. Казалось, он не замечает, стонущих и бьющихся в судорогах, угасающих своих последователей. Его взгляд был прикован лишь к змею. Он дошел до чудовища. Рядом лежало тело молодой княгини Зеяжска.

— И вот он конец. Змей повержен! — проговорил старец. — Я, наконец, победил тебя, Горан. Стоило добить меня тогда, горделивая ты тварь. Думал, не выживу? А я не только выжил, но и обрел бессмертие! Веками мне пришлось копить силы, обучать последователей, тщательно готовя свою победу. Я поклялся одолеть тебя и избавить землю от последнего исчадия царственного змеиного дома. Конец войне, сокол победил змею. Тела твоего нет давно, теперь исчезнет и дух, а кровь никогда не найдет продолжения. Как только мальчишка умрет, ты исчезнешь.

Глаза змея чуть приоткрылись и сверкнули ярким огнем. Старик покачал седой головой.

— С такими ранами не выживают. Он отдал свое тело во власть змеи, за то и поплатился! — возразил старик. — Есть лишь одно, что я не могу понять. Как? Как тебе удается зачаровать их, заставить принять твою сторону? Почему Огневица подчинилась тебе? Почему эта девочка до последнего пыталась защищать тебя? Почему там, на краю ущелья, удерживаемая моей магией, к тебе рвется толпа людей и нелюдей? Что это за неизвестное колдовство?

В ответ змей лишь закрыл глаза, словно устал слушать его пустые речи. Полустон, полурев всколыхнул воздух. Бока чудовища едва вздымаются.

— Пожалуй, я уже никогда этого не узнаю! — довольно улыбнулся колдун. — Окажу тебе уважение, как врагу, добью, чтобы избавить от мучений.

Подняв копье, старец приблизился к змею. Прицелившись прямиком в сердце, замахнулся, но вдруг замер. В этот момент выползшая из-под камня змея обвилась вокруг его ноги и стремительно укусила под колено. Старик вскрикнул, выронив оружие. «Проклятье!» — произнес он, чувствуя, как потерял магический щит. Яд попал в кровь. Нужно остановить его распространение, чтобы сохранить силы. Стряхнув гада, он торопливо шептал заговор, чувствуя, как множество ног уже топчут камни ущелья, прорвавшись. Велимир хотел было завершить начатое, наклонившись к копью, но совсем рядом просвистела стрела. Взглянув вперед, он увидел воинов во главе с молодым князем Аскольдом. Выругавшись, старец спешно рассыпал по кругу порошок из толченого камня, произнес заклинание и исчез.

Когда Аскольд оказался рядом со змеем, его лицо побелело, теряя краски жизни. С бескомпромиссностью безумца, он бросился к чудовищу и едва не запнулся об Огнеславу. Ее тело все еще было теплым, не смотря на торчавший из живота нож. Жива? Не может быть! Он коснулся девичьей шеи. Дышит.

— Мара! — позвал, оглянувшись.

Это было лишним. Царица следовала за ним неотступно. Аскольд передал Огнеславу в её руки, а сам устремился к змею. Дышит. Тоже дышит! Сердце терзалось, словно его медленно резали на кусочки. Копья и гарпуны торчали из спутанного цепями чудовища. Кровь кипела на синеватой поверхности стали. Видя все это, его собственное тело испытывало почти физическую боль. Но сильнее всего кричало от страданий, сжимавшееся в груди, сердце. Он несколько раз быстро моргнул, чтобы никто не увидел появившиеся в глазах слезы.

— Слушайте все! — заорал он. — Отправляйтесь по окрестностям, переверните каждый камень, обыщите каждую рощу и пещеру, но найдите логово змееборцев. Когда найдете, уничтожьте всех, кто еще жив! Со мной останется только царица Мара. Остальным под страхом смерти запрещаю приближаться к этому ущелью до завтрашнего утра. Выполнять!

Воины поклонились и постарались, как можно скорее убраться с глаз долой.

— Тени! — гаркнул Аскольд.

Они уже были здесь.

— Выставить охрану, чтобы ни единая душа сюда не попала извне! — командовал князь. — Освободите змея от пут и аккуратно вынимайте оружие.

Сам он тоже устремился к Горану, освобождать плоть от опасной стали. Но тут его окликнула Мара. Быстро подбежав к ней, увидел у неё в руке украшение, которое заставило лицо исказиться удивлением. Царица протягивала ему рубин «Кровь змея» в незнакомой оправе.

— Где ты взяла его? — удивился Аскольд.

— Твоя жена сжимала это в руке, — ответила Мара, переводя взгляд на лежащую перед ней княгиню. — Думаю, пришло время, объяснить мне, что происходит! — строго сказала царь-девица.

— Разве ты сама не видишь? Она умирает! — раздраженно сказал князь, забирая рубин из протянутой ладони.

— Да? — уколола его взглядом Мара Мериновна. — Смотри!

Она задрала рубашку и сдвинула пояс, обнажая плоский белый живот со следами запекшейся крови. Нож царица извлекла перед тем, как позвать Аскольда. Место, где еще недавно торчал клинок, изменялось на глазах. Рана стремительно затягивалась, образовывая рубец. Остальное тело княгини уже было чистым, без единой царапины. Кровь на нем запеклась и теперь напоминала обычную грязь.

Аскольд перевернул рубин в своей руке, пусто. Он догадался, в чем причина происходящего.

— Укрой её чем-нибудь и оставь в покое. Она скоро полностью восстановится, будет здоровее, чем была! — хмуро произнес он.

— У неё ранение не совместимое с жизнью, но тело само излечивает себя без посторонней помощи. Раны змея точь-в-точь раны теней вчера, та же кипящая кровь, та же обуглившаяся плоть! — возмутилась царица. — Если ты не объяснишь, как я смогу помочь?

Змей еле дышит. Медлить нельзя и помощь Мары может оказаться решающей. В крайнем случае, можно будет потом стереть часть её памяти. Посомневавшись несколько мгновений, князь нарушил молчание.