Чтение онлайн

Огнеслава, наконец, заметила, что змей все еще находится здесь. Прикрыв веки, чудовище спало глубоким сном. Тело его было свободно, переливаясь серебристой чешуёй, как раньше, ни единого следа от ранений не осталось. Похоже, царь-девица великая колдунья-врачевательница. Вот кому Аскольд теперь обязан сохранением жизни своего друга и основы власти! Княгиня вновь почувствовала собственную бесполезность и беспомощность. Её жалкие попытки, видимо, ничего не стоили. Устыдившись, она опустила взгляд.

— Я останусь здесь, пока змей не сможет подняться в небо, — продолжил князь. — Лучшим же из моей дружины надлежит сопроводить княгиню домой в Зеяжск.

Огнеслава взглянула на него почти испуганно. Он отсылает её?

— Я могу остаться? Я не помешаю, — тихо, чтобы слышал только он, прошептала княгиня.

— Нет, — ответил Аскольд. — Вы должны заботиться о своем здоровье. К тому же, это неприемлемо для женщины вашего положения, — мягко, но непререкаемо говорил он. — Ждите меня дома, дорогая супруга. Матушка позаботится о вас пока я в походе.

— А разве приемлемо княгине ехать без мужа в сопровождении посторонних мужчин, даже если это лучшие из лучших? — возразила Огнеслава.

— Я могу отправить с княгиней пару женщин из моей личной охраны, — хитро улыбнулась царь-девица. — При моем дворе их положение достаточно высоко, чтобы сопровождать высокопоставленную особу.

— Царица очень щедра, — слегка склонил голову князь. — Разумное предложение, — и добавил, взглянув на княгиню. — Теперь можно не беспокоиться, все правила соблюдены.

Огнеслава обиженно поджала губы. Эти слова, как пронизывающий северный ветер зимой. Разве сейчас время и место говорить настолько официальным слогом? Аскольд усадил её у костра и велел подробно рассказать о местоположении вражеского лагеря. После, напоив горячим настоем шиповника с медом, отправил переодеться и подготовиться к дороге.

То и дело Огнеслава поглядывала на царицу и понимала, что та никуда не собирается. Она останется здесь, с князем. Вдруг пришло осознание, что внутри её разъедает ревность. Безумная ревность, которая, возможно, не имеет оснований. Но разве ум может совладать с любящим сердцем?

Переодевшись в свежие одежды, более пригодные для походов по горам, чем платье, что было на ней, Огнеслава умылась и переплела косы. Её лицо снова сияло красотой и здоровьем, словно и не было ничего, словно только что покинула терем на острове. Но не хватало очень важной вещи. Она бродила меж камней, пытаясь найти подвеску с рубином. Её нигде не было. Похоже, рубин исчез без следа. Как же так? Даже без своего содержимого, он по-прежнему ценен, ведь это подарок. Первый подарок, который она получила от мужа.

Девица тихонько приблизилась к змею. Возможно, украшение осталось рядом. Чудовище пошевелилось, Огнеслава взглянула на него. Огромные веки пришли в движение, открывая красно-золотые глаза.

— Я рада, что ты жив, — проговорила княгиня, чуть попятившись. — Прости меня и выздоравливай.

В глазах её сверкнуло что-то отдаленно похожее на сожаление. Быстро отвернувшись, она пошла прочь. Змей проводил её взглядом, подняться не было сил. Подойдя к Аскольду, Огнеслава в последний раз с надеждой посмотрела на него. Князь даже не взглянул в её сторону. Вскоре, небольшой отряд из надежных дружинников и пары воительниц отправился в путь, поклявшись ценой своей жизни защищать княгиню, в целости и сохранности доставив её в Зеяжск.

— Князь суров и властен по отношению к женщинам, я посмотрю! — стоя чуть позади, с издевкой заметила царь-девица, пока Аскольд провожал взглядом удаляющуюся фигурку жены в сопровождении воинов.

— Прежде всего, я думаю о здоровье и благополучие своей супруги. Не пристало молодице терпеть тяготы походной жизни, когда есть, кому о ней позаботиться! — резко ответил он, наградив Мару надменным взглядом.

Щеки царицы вспыхнули. Он что, укоряет её? Намек был вполне очевиден. И посмел же! Она царь-девица, дочь великой богини, овладевшая высшим искусством врачевания, правительница обширных земель и грозная воительница.

Но какая-то маленькая доля её сердца завидовала юной княгине. Пусть муж не пылает к ней теплыми чувствами, но о ней действительно есть кому заботиться, в то время, когда Мара осталась совсем одна против сурового и жестокого мира. Ударить в самое болезненное место, как он мог?! Хотя на правду тяжело обижаться. Она стерпела и предпочла сменить тему.

— Когда отправимся на поиски лагеря? — как ни в чем не бывало, поинтересовалась царица.

— Сейчас! — ответил Аскольд. — Хочу покончить с этим до вечера. Но чую, лагерь уже пуст.

Они быстро собрались и отправились указанной Огнеславой дорогой. Прошли сквозь пещеру, вышли к речке и, немного поблуждав по лесу, нашли, наконец, едва приметную тропку, что вывела их к водопаду. На отвесных скалах прилепились крохотные домики, со множеством мостиков и переходов.

— Вот уж точно птичье племя! — покачал головой князь. — Какой нормальный человек согласится жить здесь добровольно?

— Больше похоже на хижины отшельников, чем на деревню, — согласилась Мара.

Поднялись вверх по тропе. Никого. Поселение оказалось совершенно пустым, ни живых, ни мертвых. Видно было, что покидали его в спешке. Припасы, одежда и даже оружие было брошено там, где лежало при хозяевах. Осматривая хижину за хижиной, Аскольд утверждался в мысли, что братство змееборцев не какое-то объединение воинов, а скорее культ, община связанная верой и поклонением своему собственному божеству. Здесь не было ничего, что свидетельствовало бы о почитании великих богов. Зато всюду встречались изображения сокола, в различных интерпретациях. Не зря брат говорил, что это сборище фанатиков.

Он почти собрался отдать приказ уходить, когда войдя в одну из хижин, случайно обнаружил потайную дверь в каменное помещение, вырубленное в скале. Поднатужившись, дружинники смогли отворить её. Войдя, Аскольд увидел множество книг и свитков, деревянные и даже каменные таблички. Библиотека? Он аккуратно открыл одну из книг и оторопел. На первой странице красовался искусно нарисованный киноварью змей Зеяжска.

— Это же библиотека змея! — восхищенно выдохнул князь. — Все сюда! Быстро!

Подрагивающими руками он начал собирать книги в стопки. Велел со всей осторожностью и почтением выносить их наружу. Дружина не стесняясь хозяйствовала в чужих домах, выискивая подходящие для транспортировки сундуки, ткань и сумы. Мара сперва не собиралась участвовать в происходящем, но, заглянув в одну из книг, увидела описания редких целебных растений и снадобий, да так и застыла с ней в руках. Очнулась когда Яра, тронув её за плечо, поинтересовалась, чем заняться её людям.

—Помогайте дружине, — приказала царица. — Надеюсь, князь не откажет мне в копиях найденных книг. Не книга, а сокровище!