Чтение онлайн

Ей отвечали дружным рёвом. Собравшихся было немного - но случайных зевак тут не было.

Лиса слезла с дуба отдышаться, ей протянули банку пива, а на ораторское место поднялся Олень. Оленя в Лесу любили. Во-первых за то, что травоядный и не кусается. Во-вторых за то, что не дурак. В-третьих - свою силу он пускал в ход редко, но метко и всегда по делу. В-четвёртых… он был Белый, других таких не было.

К тому же, если кто-то влез на Лежачий Дуб - значит, ему есть что сказать и его стоит выслушать.

– Осталось сорок две минуты, - сухо отметил Олень. - Надеюсь, всю детвору уже рассредоточили и укрыли. Пока есть время, напомню - всем, кто не полезет в драку, надо рассыпаться по Лесу мелкими группами. У каждой группы должна быть аптечка и те, кто может оказать помощь. Связь - по телефону; если её не будет - через птиц. Летать ниже листвы! мы уже потеряли Сойку, двух Сорок…

Собрание вздохнуло, глухо зарычало.

– …и погибли три Гадюки. Им мы обязаны тем, что принц будет стрелять реже, чем мог бы.

С минуту лесные жители помолчали о храбрых Гадюках.

– Сколько у нас портативных раций? - спросил Олень поверх голов, и поднялись несколько рук с уоки-токи. - Вижу, семь. Этого мало, но для начала хватит… Значит, так - с базовым лагерем нам сейчас не управиться, силы не те. Надо прощупать врага по окоёму Леса и попытаться расчистить тропы. К ночи я должен точно знать, где нас ждут и где блокада слабее всего.

Там и ударим, чтобы отвлечь принцевых людей, а молодняк поведём другой тропой - в Буреломную Пущу, туда людям не пройти ни верхом, ни на колёсах.

Он быстро распределил роли - Медведю беспокоить противника в слабом месте кольца, семейству куньих - оповещать о путях отхода и организовать эвакуацию, Волкам готовиться встретить атаку охотничьих псов, Туру с роднёй - обеспечить фланговый удар по людям, если попрут. Всем нашлось, что делать - а Рысь и Паленая оставались при нём вроде адъютантов.

Едва Олень успел растолковать всем что к чему, как раздался рокот вертолёта и звери брызнули из Дубняка врассыпную.

– Первый, я над дубравой, - доложил пилот. - Большое скопление животных внизу, они разбегаются… вижу Оленя! Хорошо вижу Оленя!!… уходит!

– Не стрелять… - с трудом удержался принц от команды на поражение, даже поморщился. - Он мне нужен живым.

Олень проводил глазами железную стрекозу - сделав несколько кругов над Дубняком, вертолёт качнулся, приподнял хвост и быстро пошёл к востоку.

Всё оговорено, всем всё сказано - но кроме напряжённого ожидания в душе Оленя шевелилась и своя тревога - где Лань? Её домашний телефон не отвечал, никто из знакомых её не видел… а сам он был слишком крепко повязан обязанностями вожака, чтобы всё бросить и сломя голову искать её.

Он коротко глянул на Рыся - тот понял и без слов, дёрнул плечом:

– Я всех спрашивал про Лань - никто ничего не знает. Лес большой…

Без четверти двенадцать принц выпил стакан апельсинового сока и скушал сэндвич с сыром - он и в полевых условиях не изменял своим здоровым привычкам. Утренняя пробежка, гимнастика, личное присутствие при подъёме штандарта - всё как во дворце.

Затем он вышел из палатки - проверить в последний раз готовность своих людей. Увы, звериный террор лишил его миномётную батарею половины стволов, и пилотировать вертолёт, видимо, придётся самому, но принц не гнушался благородного мужского труда.

Снаружи его ожидал довольно приятный сюрприз - там стоял старший егерь, держа на поводке молоденькую Лань.

– О! - принц изумлённо приподнял брови. - Какое прелестное животное!… кто её добыл?

– По правде сказать - никто, Ваше Высочество. Сама вышла к нашему посту на периметре и добровольно сдалась. Ну прямо как ручная!…

– Как это мило, - молвил принц, взяв Лань за подбородок, - что в диких Лесах есть непуганные звери… Не то что ружьё - и рука не поднимается на такую невинную красоту.

– Она утверждает, что имеет что-то вам сказать, Ваше Высочество.

– М! Вот как… ты что же - вроде парламентёра? - голос принца стал чуть строже. - Говори, не бойся.

– Я… - Лань не знала как начать. - Вы…

– Ну-ну, - ободрил её принц.

– Вы пришли за Оленем… так вот я подумала, что вы вместо него могли бы…

– Так-так, - принц улыбнулся.

– …взять меня.

– Чушь какая-то! - хохотнул принц. - Я ничего не понимаю!…

– Ну зачем вам Олень?! - заговорила торопливо Лань, что принц, перестанет её слушать. - Не всё ли равно вам, кого поймать? Вот я, пожалуйста, берите - только… не трогайте его. Пусть он живёт.

– Увы, - покачал головой принц, не переставая тихо смеяться, - ни о какой замене Оленю в ультиматуме речи не было и переговоров на эту тему я вести не собираюсь. Только Олень, милочка, только Олень мне нужен… - и он обратился к егерю. - Разберитесь, какое отношение она имеет к этому Оленю, но постарайтесь её не попортить - она может пригодиться как заложница, а потом… кажется, она достаточно грациозна, чтобы украсить собой дворцовый парк.

Лань с криком кинулась на принца, но егерь рывком за поводок и подножкой свалил её и умело стреножил, а стоявший наготове ловчий обуздал Лань намордником.

– Клетку её зачехлите, - добавил принц, пока упиравшуюся Лань тащили к импровизированому зверинцу. - Не стоит, чтобы её увидели раньше времени.

И ещё - о результатах допроса доложите мне немедленно!

Свалив на других эту малопочётную работу, принц вздохнул полной грудью - как легко и приятно здесь дышится!… до конца срока четыре минуты, расчёты на местах, ящики с минами раскрыты…

Самое время было показать себя достойным охотником, но принц всё ещё размышлял - каким же образом? Дать лесным обитателям отсрочку просто так глупо. Обратиться лично к Оленю насчёт Лани - рано; она может оказаться просто сумасбродной фэнкой этого парнокопытного и он ради неё на опушку не выйдет…

Как трудно быть гуманным!…

Принца выручил случай - на опушке кто-то замахал белым платком на палке.

– Отставить готовность! - крикнул принц и поманил к себе ловчего с мегафоном.