Чтение онлайн

Резкая вонь грумбла вывела Уфа к реке. Судя по запаху, зверь был большой. Но радоваться хрогл не спешил. Чем больше существо, тем тяжелее с ним будет справиться. Большой грумбл - это два, а то и три роста Уфа. Такая тварь опасна и в одиночку, если не застать ее врасплох.

В камышах хрогл наткнулся на затаившуюся лисицу. Хитрюга тоже не хотела быть замеченной. Притаившись неподалеку и оглядевшись, Уф почти сразу увидел грумбла. Высокое крепкое существо у дальнего острова выцветшего камыша стаскивало в одно большое и нескладное гнездо ветки поломанного им дерева.

Уф разочарованно вздохнул, пробираясь глубже в вереск. Слишком большой, как хрогл и предвидел. Бросаться на такого крупного зверя серьезный риск, разве что... Лисица удостоила шумного соседа быстрым взглядом, принюхалась, но не сочла собрата по пряткам опасным. Зря. Уф прокрался к берегу, почти обогнув склонившегося над кучей из веток грумбла и метнул в лисицу камень. Не ожидавшая такого подвоха хищница пискнула, и грумбл оглянулся, повернувшись к хроглу спиной. Уф мешкать не стал, бросая один за другим в отвлекшуюся тварь все свои костяные штыки.

Существо изогнулось, издало протяжный стон и завалилось на кучу веток. Запахло кровью.

Теперь можно было не прятаться. Уф отлично справился. Не так уж он и стар для своих лет! А наломаных и собранных зверем веток хватит, чтобы перетопить жир для свечей задолго до рассвета.

Вдохновленный победой Уф сделал несколько шагов и вздрогнул. Прозрачная плотная сеть выросла из земли, заключая хрогла в тугие путы. Запах крови растаял в воздухе, сменившись другой вонью. Запахом силы чуждой и опасной. Уф завыл и обмяк в своей призрачной клетке. Это был конец. Множество хроглов погибло от рук грумблов, и Уф тоже не вернется домой.

Грумбл встал с земли, откидывая с головы серый капюшон верхней шкуры. Он оскалил в сторону Уфа уродливые тупые белые зубы.

– Попался! Можете выходить!
– сказало существо. Но Уф, конечно, не разобрал ни слова в зверином бормотании твари.

От нескольких ближайших деревьев отделились тени, медленно приобретая все более четкие очертания похожих на грумблов тел.

***

– Какой он урод, - заключила рыжеволосая девушка, быстро делая набросок сажной палочкой на выбеленной доске. Толпа из восьмерых девиц, укутанных в теплые поношенные шерстяные плащи, одобрительно скривилась.

– Какие у него острые желтые зубы, - протянула одна из ее подруг.

– И лупатые, похожие на рябые яйца, глаза, - поддакнула вторая.

– Лысая голова и уродливое тело, - поднося платок к лицу, выдавила из себя третья, - а уж смердит он...

– Вы для него не менее привлекательны, - заметил мужчина, бережно сворачивая вещи хрогла в плотную линялую ткань и складывая в глубокую сумку.
– Пожиратели плоти или хроглы, как они сами себя называют, людоеды, очень опасны для заплутавшего человека. Вот почему в лес за травами нельзя ходить поодиночке. Они не нападают на группы. Их жертвами становятся заблудившиеся женщины, дети, старики, собиратели хвороста, случайные путники и иногда дровосеки. Этот уже стар и едва ли охотится больше раза в полугодие. Семейные же хроглы убивают людей раз в три-четыре месяца. Живут эти существа до двух столетий, и пара таких коротышек может за несколько лет вырезать целую деревню, подкарауливая людей по одному.

– Мерзость и пакость, - изрекла одна из девиц, дуя на озябшие ладони.
– Стоило на такое убожество несколько дней потратить. За трое суток можно было бы все дупла в лесу проверить.

– Невнимательно слушали прошлую лекцию, фройляйн Прейер, - осадил ее мужчина.
– Хрогл - мастер маскировки и очень сильный противник. Даже взрослому мужчине надо попотеть, чтобы справиться с таким коротышкой. А уж его дом найти... не стоит даже и пытаться. Ловля на живца с магической сетью - надежнейший метод.

– Простите, магистр!
– пискнула самая мелкая девчушка.
– А почему они питаются людьми? Почему не едят зайцев, к примеру? В лесу ведь столько животных.

Мужчина пожал плечами.

– Мы едим коров, а хроглы - людей. Почему только человеческое мясо подходит этим существам, мне неизвестно. Хрогл просто не выживет, если не будет есть нашу плоть. Почему волки предпочитают утаскивать именно овец? И почему Бог не устроил так, чтоб овцы разоряли волчьи стаи? Хроглы просто живут в этом мире по его законам, как и мы с вами, не ведая истинных причин своего существования. Однако все созданное Богом имеет право на жизнь.

Обозрев притихшую и явно несогласную с ним толпу девушек, мужчина вздохнул. Стоит ли пускаться в дальнейшие объяснения при таком яром энтузиазме?

– Как ведьмам, вам важно знать - на этих существ не действуют ваши чары. Невозможно повлиять на их сознание и магически.

В будущем вам нередко придется иметь дело с этими существами. Кровь хрогла - важнейший ингредиент противоморовой сыворотки. Как видите, даже у такого, по вашему мнению, мерзкого существа есть свое место в этом мире. И своя немаловажная в нем роль.

Миллионы людей были убиты хроглами, и десятки миллионов сейчас живы только благодаря крови этих неприглядных, опасных существ.

Сегодняшняя наша с вами удачная охота также спасет не одну человеческую жизнь.

***

Грумбл посмотрел прямо на трясущегося в панике хрогла.

– Сегодня тебе не повезло, - сказал зверь. И на этот раз Уф его понял.

Право на выбор

Настя выбрала для воплощения своего плана один из субботних дней. На выходные почти все студенты разъезжались по домам, и девушка была уверена в том, что ей удастся осуществить задуманное.

Этим утром она проснулась в комнате одна. Почти все девчонки с этажа уехали, осталась только Аня из соседней комнаты. Но когда Настя вышла на кухню, соседка как раз запирала двери, чтобы уйти в неизвестном направлении, как часто и бывало, до самого вечера. Они даже парой слов не перекинулись.

"Хотя бы привет сказала". В душе Насти заныло отчаяние.

Есть совсем не хотелось. Выпив чашку растворимого кофе, девушка решила спуститься на вахту. "Может, мне пришло письмо или что-нибудь ещё". На самом же деле, ей уже давно никто не писал. Мать, жившая в одном из соседних с городом сёл, не считала воспитание дочери после 18 своей святой обязанностью. "Мне едва хватило сил на то, чтобы вытянуть школу, - часто повторяла она, когда Настя просила её по телефону выслать немного денег.
– Ты уже взрослая и сама в состоянии заработать себе на жизнь". Почему-то женщина думала, что жизнь в большом городе лишена мирских забот и очень часто попрекала свою дочь за непутевость.

Настя всегда хорошо понимала, как нелегко пришлось матери. Когда девочке было всего 5 лет, её отца убили в пьяной драке. И если бы не брат, который был на два года старше, Настя вряд ли бы вообще пошла в школу. Как мужчина в доме, он всячески старался повлиять на мать, поддерживал сестру во всем и никогда не позволял ей хоть сколько-то навредить Настене. Девушка и сама понимала, что обладает незавидным положением, и из всего, что попадалось на ее жизненном пути, старалась получить как можно больше пользы.