Чтение онлайн

— Пойми, у нас нет другого выхода! — быстро сказал он самому верному из своих вассалов, человеку, чьим долгом было беречь своего господина везде, всегда, вне зависимости от чего бы то ни было.

— Верно, — кивнул тот, посмотрев на труп. — Другого выхода и в самом деле нет.

И взмахом меча, выхваченного за считанные мгновения, снес голову своему господину. Кроме долга у офицера была еще и честь.

Король удовлетворенно оглядел замерших вокруг него магов охраны.

— Так вы ручаетесь? — спросил он.

— Разумеется, ваше величество, — старший охраны наклонил голову.

— Что ж, хорошо… Я поверю вам, господа! Итак… — король поднял руку и позвонил в золотой колокольчик.

— Да, ваше величество? — Слуга появился перед ним незамедлительно.

— Вина! — приказал король.

— Сию минуту, ваше величество, — слуга низко поклонился и вышел.

— Сейчас, господа, — улыбаясь, промолвил король.

Вернувшийся слуга с поклоном протянул королю бокал вина. Тот принял его, вздохнул, посмотрел на свет… и кивнул магам.

Старший магов королевской охраны вскинул руку, и слуга замер.

— Поверните его в сторону, чтоб не забрызгать его величество, — приказал он своим подручным, доставая нож. Каменный нож, изготовленный в форме «стрелы мира». Ритуальный вампирский клинок.

— Не бойся, — утешительно проговорил король, обращаясь к своему слуге. — Ты умираешь ради меня. Ради моего величия. Я уверен, что ты счастлив!

В следующий миг кровь несчастного выплеснулась на роскошный ковер. Маг слизнул кровь с клинка и принялся читать заклинание. Король неторопливо пригубил вино, с любопытством наблюдая за медленно возникающим порталом. Вино было изумительным.

— Ваше величество, все готово! — объявил маг.

Король едва заметно поморщился. Ему не хотелось торопиться. Хотелось как следует насладиться изысканным ароматом принесенного напитка.

«Как они не понимают таких простых вещей?! — с возмущением подумал он. — Жаль, что магов охраны нельзя заменить так же просто, как слуг! Это безобразие, что магическая сила дается кому попало. Боги, кажется, вообще не смотрят, когда раздают эту самую силу! Должно быть совершенно ясно, что ей следует доставаться лишь людям изысканным и деликатным!»

— Вам придется немного подождать! — заявил он магам.

«Кажется, я сделал это достаточно категоричным тоном?»

— Ваше величество, портал невозможно удерживать бесконечно. Если он рассеется, придется строить новый. А значит — убивать еще кого-нибудь, — терпеливо пояснил маг.

— Ну так убьете! — рассердился король. — Что, во дворце слуг мало?!

— Чем больше смертей, тем трудней их скрыть, ваше величество, — заметил маг.

— Когда я завладею Ключом Миров, это не будет иметь никакого значения!

— Если завладеете, ваше величество, — поправил его маг. — Мы ведь не можем заранее рассчитывать на успех. Да и разобраться еще нужно, тот ли это артефакт, можно ли им воспользоваться так, как это вам представляется, как обеспечить собственную безопасность от призванных сил… и многое другое. Даже если все пройдет идеально, использовать артефакт можно будет не раньше, чем через полгода-год.

— И поэтому вы не позволяете мне спокойно допить вино?! — с раздражением поинтересовался король.

Настроение у него испортилось. Вино уже не казалось превосходным, маги слишком много себе позволяли, а окровавленный труп на полу выглядел отвратительно. Он уже не доставлял такого острого и яркого переживания, как вначале.

«Он был такой потрясающий, когда умирал во имя меня, а теперь превратился в такую мерзость!» — король испытал гнев при взгляде на своего мертвого слугу, а потом ярость от сознания того, что тот уже мертв и его нельзя казнить.

— Идем, — его величество отшвырнул бокал и шагнул к порталу. — Что мне нужно делать?

Два мага охраны тотчас встали справа и слева от короля.

— Ничего, — ответил они. — Просто идите между нами, ваше величество.

— Иерарх! — Эссиль отскочила в сторону от белесо мерцающего пятна.

Тайным способом перемещаться в пространстве владели лишь иерархи жрецов Стаи, это была запретная вампирская магия, требующая ритуалов Крови.

Эссиль вскинула арбалет, Уннар выхватил меч…

Вышедшая из магического пятна процессия не имела никакого отношения к жрецам Стаи. Грозные боевые маги окружали человека, чей профиль смотрел на Эссиль с любой заработанной монеты.

— Стоп! — выдохнула Эссиль в сильном волнении. — Это не иерарх… это… Ваше величество, как вы здесь оказались? Вам нужна помощь?

— Напротив, это мы явились, чтобы оказать помощь вам, мои верные подданные, — улыбаясь, объявил его величество король Тэйптон. — Пришлось прибегнуть к запретной магии, — словно бы извиняясь, добавил он. — В интересах государства…

— Ваше величество, — прошептала Эссиль, не в силах поверить своим глазам, а так же тому факту, что король — сам король! — явился их спасать, что их поход, можно сказать, закончен, закончен удачно, и все они живы!

— Маги моего величества уверили меня, что мое величество не подвергнет себя опасности, используя это запретное колдовство, — добавил король. — Гораздо опаснее оставлять без охраны вас и вашу ношу, господа! Так они мне и сказали.

Эссиль не нашлась, что ответить. Безмолвствовали и остальные ее спутники. Никто даже и не подумал склониться перед королем.

Но его величество не обратил никакого внимания на это вопиющее нарушение. Он вздохнул и продолжил говорить:

— Исполняя свой долг, мы поспешили навстречу своим верным подданным, дабы распространить на них свое покровительство и защиту. Возрадуйтесь же, мы избавляем вас от вашего опасного бремени!

Его величество нетерпеливо протянул руку. Холеная рука слегка дрожала.

Уннар смотрел на короля. Король ему не нравился. Он был какой-то ненастоящий. Больше всего он напоминал карточного шулера. Эльфийка созерцала его величество, насмешливо прищурившись. Виллет и Шейди таращились на высочайшую особу, разинув от удивления рты. Эссиль… Эссиль никогда не видела короля так близко. И того факта, что перед ней король было достаточно, чтоб ее ошарашить. Она не видела, как дрожат холеные пальцы, как все существо стоящего перед ней человека истошно требует: «Дай, мне, мое!»