Чтение онлайн

— Темнеет. Возможно, стоит задуматься о ночлеге? — нарушила она молчание после нескольких часов монотонной ходьбы. Время, казалось, остановило свой ход, и Дейдре могла ориентироваться в сутках лишь по положению солнца. Сейчас оно практически зашло, окрасив отблески воды в кроваво-красный оттенок.

— Не двигайся, Дейдре.

Девушка замерла на месте, пораженная не столько прорезавшимися стальными нотками в голосе оборотня, сколько из-за впервые после представления услышанного звучания своего имени в его исполнении. Эрик мягко растягивал "р" — внезапно поняла Охотница, именно поэтому оно прозвучало так непривычно экзотично.

— Что-то случилось? Ты как-то странно смотришь на меня…

И тут она услышала змеиное шипение позади себя.

— Позади тебя огромная анаконда, — будничным голосом сообщил Эрик. — Она приняла атакующую позу, так что лучше тебе сейчас не шевелиться.

Не шевелиться? Он шутил сейчас так? Глаза Дейдре расширились от страха: она прекрасно знала, как может быть опасен этот вид змей. Смертельно опасен, если оперировать максимально точными категориями.

— На счет раз, ты прыгаешь к берегу, — вкрадчивым тихим голосом проговорил оборотень, и впервые за все время ей не захотелось с ним поспорить. — Раз!

Охотница отпрыгнула в сторону со скоростью, о возможности которой даже не подозревала. Плечом она успела ощутить холодную чешуйчатую кожу: змеиная голова оказалась ровно на том самом месте, где пару секунд назад стояла Дейдре. И побег жертвы ей совершенно не пришелся по вкусу, так как анаконда угрожающе распахнула свою мощную челюсть, показав свои огромные острые клыки. Черт, она была даже больше, чем девушка себе представляла: упираясь макушкой в ветви прибрежных деревьев.

— Эй, ты! Как на счет перекуса помясистее? — выкрикнул Эрик, перетягивая все внимание на себя. Он что, возомнил себя самоубийцей? На эту тварь его альфа-импульсы уж точно не действовали!

Дейдре с замиранием сердца наблюдала за смертельным танцем оборотня со змеёй: они кружили вокруг друг друга, как будто тщательно взвешивая силы противника, прежде чем решиться на переломный бросок. Святая дева, она не могла спокойно оставаться в роли сторонней наблюдательницы! Охотница выхватила меч и осмотрелась по сторонам, тщательно сканируя местность. Ее внимание привлекло очень высокое многовековое дерево, с огромным толстым стволом. В ее голове начал медленно зреть рискованный план.

— Эй, я здесь! — закричала девушка, замахав руками над головой. Меч в ее ладони анаконда должна была воспринять, как небольшую зубочистку, не заподозрив в том серьезной угрозы. Вот только сплав стали оружия Охотников обладал совершенно особыми свойствами, и верой и правдой служил древнему Ордену убийц нечисти. В конце концов, расправиться с этой тварью было для нее делом чести, и Дейдре не собиралась поступаться этим правом королю.

Она кинулась бежать к дереву под возмущенный рык Эрика: очевидно, восторга от ее инициативы тот не испытал. Но было уже слишком поздно. Дейдре оттолкнулась от ствола, словно от опоры, сделав умопомрачительное сальто в воздухе. Клыки змеи с лязгом вошли в кору, где и застряли. Не теряя ни секунды драгоценного времени, Охотница, соскочив с ветки, приземлилась возле головы анаконды. Замахнувшись мечом, она со всей силы ударила по шее, но мощный хребет оказалось не так-то просто разрубить. Ей пришлось сделать серию ударов, прежде чем длинное туловище отделилось от головы и жёлтые глаза закатились к небу.

Дейдре почувствовала, что вся взмокла. Вытерев пот со лба рукавом камзола, она внезапно услышала звук хлопков. Нахмурив брови, она посмотрела в сторону, поняв, что Эрик Безжалостный ей аплодировал!

— Браво, Охотница! Наконец-то я стал свидетелем твоих способностей в деле. Признаю, впечатлен. И только поэтому не сверну тебе шею за ослушание моих приказов!

Дейдре презрительно фыркнула в ответ.

— Ты все еще веришь в то, что можешь потягаться со мною силами, оборотень? Вместо слов благодарности за спасенную жизнь — угрозы и запугивания! Настолько ожидаемо, что я оставлю все свои комментарии при себе.

Охотница ощущала себя максимально вымотанной и разбитой: испытанный стресс и битва с монстром забрали у нее последние остатки сил.

— Заночуем здесь, — объявила она, возвращаясь к Балтазару.

— Прямо возле трупа? — хмыкнул Эрик.

— Да. Он отпугнет других хищников и даст нам выспаться.

Все, что хотелось Дейдре сейчас — это свернуться калачиком и уснуть прямо под деревом, поэтому, когда Эрик вызвался заняться ужином, она не стала спорить. Не будь оборотня рядом, еда бы в принципе не стояла на повестке клонившегося к закату дня: лишь Балтазар всегда питался по расписанию.

Охотница не привыкла жаловаться, поэтому молча сносила все усиливающуюся боль в пояснице. Вчерашняя рана внезапно разнылась до безобразия, и девушка обессиленно опустилась под дерево, оперевшись спиной о его широкий ствол. Высокая фигура Эрика скрылась в ближайших кустах, и Дейдре прикрыла глаза, казалось, всего на минуту, но, открыв их снова, увидела уже разведенный костер. Странно, аппетитный запах поджаривающихся куропаток на вертеле оставил ее совершенно равнодушной — очевидно, сказывалась навалившаяся усталость.

— Оборотень, ещё немного и я решу, что заполучила в твоём лице личного шеф-повара, — пошутила Охотница, чтобы хоть как-то отвлечься.

— Кто-то должен об этом заботиться, женщина. Понятия не имею, как ты дожила до своих лет и не умерла с голоду с таким пренебрежительным отношением к еде. Кстати, сколько тебе?

Дейдре тяжело вздохнула. Черт, кое-кто снова предпринимал навязчивую попытку покопаться в чужом грязном белье. Но в данный момент ее ресурс был настолько истощен, что девушка решилась на частично допустимую откровенность.

— Двадцать семь, — нехотя призналась она.

— Такая юная? — Эрик присвистнул от удивления. Черт, именно поэтому она и не любила излишне распространяться о себе!

— Достаточно взрослая, чтобы надрать твою задницу, оборотень!

— Возможно, — поразительно, так как он не стал возражать. — Но не в нынешнем своем состоянии. На тебе лица нет, Охотница. Думаю, этой ночью нам придется задержаться здесь, чтобы ты смогла нормально восстановиться.

Дейдре беззвучно выругалась: в роли обузы и буксующего звена она ощущала себя максимально дискомфортно. Похоже, их трое суток пути неуловимо трансформировались в четыре. Заказчик пока что сохранял видимое спокойствие, рассчитывая на запас из целой недели, но Охотница ненавидела переносы дедлайнов.

— Мы успеем, — клятвенно заверила она.

— Охотница, если я и волнуюсь сейчас о чем-то, то точно не об этом.

Эрик закончил готовку, и отложил мясо в сторону, чтобы остывало. Дейдре внезапно осознала, что ужасно тоскует за фруктами и овощами: нынешняя тяжелая белковая пища была непривычна ее желудку, но для подобных капризов сейчас было не время и не место. Кажется, Эрик не представлял своего рациона иначе, поэтому приходилось временно подстраиваться под чужие вкусовые предпочтения. Но вот после завершения контракта она неприменно устроит себе заслуженный отдых! За проделанную работу король должен был отблагодарить ее как минимум по-королевски! Предвкушением этой награды Охотница все это время и поддерживала в себе остатки запала. Внезапно она максимально серьезно и искренне произнесла: