Чтение онлайн

План Френча встретил полное одобрение французской главной квартиры, причем Жоффр и Френч стремились начать наступление до прибытия на фронт новых германских формирований. Французский главнокомандующий, предполагая сосредоточить свою армию в двух пунктах, наиболее угрожающих германским коммуникациям, настаивал на замене французских частей, занимавших позиции к северу от английского фронта. Поэтому проект создания единой англо-бельгийской армии вполне его удовлетворял, и на совещании в Шантильи вопрос был решен. Однако, бельгийский король не согласился с этим решением.

Обещая оказать всемерную поддержку наступлению на Остенде, он отказался от подчинения своей армии английскому командованию, и проектированная операция повисла в воздухе, пока неожиданная катастрофа вновь не подтвердила настоятельную ее необходимость.

С введением в Канале новой организации дозорной противоподводной службы, когда многие маяки были потушены, а предостерегательные знаки сняты или изменены, деятельность подводных лодок стихла. Плавание коммерческих судов и передвижение войсковых транспортов совершались беспрепятственно; осмотр судов, подозрительных по контрабанде, не прекращался. В течение многих дней не поступало ни одного донесения о замеченных лодках. Тем не менее не верилось, что неприятель не возобновит попыток нападения на транспорты, и все необходимые меры предосторожности были приняты. С первых чисел декабря отправление транспортов всегда происходило поодиночке, под эскортом отдельного миноносца. 19 декабря выработанный порядок охраны подвергся серьезному испытанию.

В этот день начиналось отправление 27-й дивизии — первый случай перевозки крупного армейского соединения после начала немцами подводной кампании. Трудная задача осложнялась тем, что перевозка не могла быть закончена до наступления рассвета, так как условия прилива не позволяли входить в Гавр ночью. Ввиду этого просили французского адм. Фаверо о присылке всех свободных миноносцев для встречи транспортов при подходе к Гавру, куда адм. Хедхорд Мё должен был прислать из Портсмута часть кораблей из состава вспомогательного патруля. Хотя новая система разделения на районы еще не была введена, ему дали 3 отряда траулеров, вооруженных пушками и снабженных новыми тральными приспособлениями; все с лидерами, имевшими радиостанции. Вместе с восемью миноносцами типа Beagle это давало возможность отправлять транспорты по 8 в одной группе. Операция прошла вполне благополучно, но ее исключительный успех не послужил к ослаблению мер против возможного появления подводных лодок в Канале. Насколько подводная угроза продолжала существовать даже в водах, казавшихся безопасными, ярко показал трагический случай в ночь с 30 на 31 декабря. 6-я линейная эскадра только что закончила в Портленде боевые стрельбы, и адм. Бейли, считая необходимым, чтобы и 5-я эскадра прошла курс таких же стрельб, просил разрешение итти в Портленд, так как Ширнесс, где он стоял, был неудобен для этой цели. 6-я эскадра была вызвана в Ширнесс, и 26 декабря адмирал получил просимое разрешение с обычным предупреждением остерегаться подводного нападения по пути следования. В это время соблюдалось правило, по которому эскадренное плавание Дуврским проливом всегда совершалось ночью, а в случае неизбежной необходимости прохода в дневное время — не иначе, как под охраной миноносцев. 28 декабря адм. Бейли уведомил адмиралтейство, что предполагает сняться с якоря в 10 ч. у. 30 декабря, ввиду чего коммодору Тэрвиту было приказано отправить в Нор 6 миноносцев для сопровождения эскадры до Фолкстона.

Эскадра вышла в назначенное время и от Фолкстона пошла без охраны, имея при себе только 2 легких крейсера — Topaze и Diamond. Ввиду того, что адмиралтейство указало на необходимость использовать время перехода для тактических упражнений и стрельбы, адмирал, подходя с рассветом к Портленду, не пошел в порт, а начал производство эволюций, которые заняли большую часть дня.

Уверенность в безопасности Канала была настолько велика, что адмирал решил остаться на ночь в море и проложил курс на южную оконечность о. Уайт, намереваясь утром возобновить упражнения.

Приказом по флоту предписывалось, при нахождении в угрожаемом по подводным лодкам районе, с наступлением темноты обязательно менять курс, и хотя в течение истекшего месяца не было ни одного случая появления в Канале лодок, эскадра, находясь на траверзе Needles, в 7 ч. в. повернула на 16 R и пошла на W, прочти что в собственной струе. Крейсеры держались позади. Ночь, хотя сильно облачная, была исключительно ясной, с видимостью около двух миль. Дул довольно свежий ветер, разводивший порядочную волну, за которой усмотреть подводную лодку было бы трудно. Опасность встречи подводной лодки настолько не сознавалась, что эскадра шла постоянным курсом в кильватерной колонне на коротких интервалах. Ход не превышал 10 узлов. Formidable шел концевым. В 2 ч. 30 м. н., когда эскадра поравнялась с группой рыбачьих судов, крейсеры заметили, что Formidable вышел из строя. Topaze тотчас увеличил ход и поспешил к Formidable, который имел крен на правый борт и спускал шлюпки. Оказалось, что в 2 ч. 20 м. н. в него была выпущена торпеда, попавшая с правого борта под передней дымовой трубой и перебившая главный трубопровод. Корабль сразу накренился на 20°, и командир привел к ветру, чтобы лучше держаться против усилившихся ветра и волны. Все огни погасли и шлюпки приходилось спускать в полной темноте. Катер и баркас удалось спустить благополучно, по при спуске двух переполненных полубаркасов один из них перевернулся.

В этот момент, приблизительно через ¾ часа после первого взрыва, с левой стороны последовал второй взрыв, под задней дымовой трубой, в результате чего крен и диферент выравнялись.

За отсутствием пара невозможно было спустить шлюпки, поднимаемые стрелой, и команда получила приказание приготовлять для спасения подходящие деревянные предметы и ломать деревянные части полуюта.

Topaze кружился вокруг, стараясь принять спущенные шлюпки Formidable, но увеличившаяся волна мешала работе. Topaze все же удалось снять с полубаркаса 43 человека, вслед за чем он получил приказание передать показавшемуся невдалеке ярко освещенному пассажирскому пароходу, чтобы он оказал помощь. Diamond тотчас же подошел на место Topaze, пароход же, несмотря на принятый с нашего крейсера сигнал, продолжал итти прежним курсом, хотя не мог не видеть пускаемых с Formidable ракет и горящих фальшфейеров. Topaze вернулся к погибающему товарищу. На Formidable палуба уже начинала покрываться водой, но его самоотверженный командир, заметив слева по носу подводную лодку, окликнул в мегафон командира Topaze и приказал ему итти к другому показавшемуся из темноты пароходу. Погода быстро ухудшалась, небо совершенно заволокло, и наступил полнейший мрак, ветер достиг большой силы, но подбитый корабль все еще держался на плаву на ровном киле. С момента первого попадания прошло почти 2½ часа.

В 4 ч. 45 м. Formidable сразу получил сильный крен на правую сторону и начал валиться. Командир приказал команде бросаться за борт, но, прежде чем люди успели это сделать, корабль ушел носом под воду. Винты и медленно болтающийся из стороны в сторону руль оставались на поверхности. Казалось, будто корабль носом уперся в дно. Через минуту-две Formidable исчез.

Причиной его гибели была U-24, одна из тех лодок, которые незадолго до этого стали базироваться на Фландрское побережье. Командир ее, следивший весь день за маневрированием эскадры, ночью вышел на удобную для атаки позицию, когда эскадра, повернув на W, легла на свой прежний курс [40] .

Само собой разумеется, работа по спасению людей представила громадные трудности. Офицеры Formidable, которые все, кроме двух, были в воде, имели спасательные пояса и потому оказались в лучшем положении, нежели матросы. Спасательные воротники, которыми была снабжена команда, не оправдали себя на волне.

Командира в числе спасенных не оказалось. Последний раз его видели стоявшим ан мостике со своим террьером на руках. С полным хладнокровием, как будто его корабль стоял в гавани, он отдавал приказания и подбадривал офицеров и матросов.

Образцовая дисциплина и порядок царили до конца. Все возможное для спасения людей было сделано. Несмотря на темноту, волну и опасность повторных торпедных атак, Diamond удалось вытащить 37 человек. Катеру, под командой боцмана, также посчастливилось спастись. Переполненный доотказа, имея лишь 8 весел, заливаемый волнами, он продержался всю ночь и только утром встретил помощь. У Berry Head его заметил траулер Provident.

Хотя ветер достиг силы шторма, а команда траулера состояла из четырех человек, капитан, после трех неудачных попыток, все-таки подошел к катеру и снял всех людей в числе 71 человека. Тотчас после этого катер опрокинуло. Из остальных шлюпок одна была найдена выброшенной вверх килем на пляже Abbostburry, другую же — с 46 человеками — прибило к берегу у Lyme Regis. Из всего экипажа Formidable в 780 человек утонуло и умерло от истощения сил 35 офицеров и 512 матросов.

Тяжесть потери корабля и стольких драгоценных жизней усугублялось тем, что предпринятый риск не вызывался необходимостью. Адм. Бейли был вызван в Лондон для объяснений. Хотя адмиралтейство соглашалось, что инструкции морского генерального штаба не отличались должной точностью, и учитывало то обстоятельство, что адмиралу не были даны для охраны миноносцы, тем не менее игнорирование элементарных противолодочных мер предосторожности были налицо.

Подобное упущение не могло быть прощено даже столь выдающемуся офицеру, как адм. Бейли, и он получил приказание спустить свой флаг, передав командование в. — адм. Беттелю. Указание адм. Бейли на то, что произведенные по приказанию адмиралтейства тактические упражнения без охраны миноносцев были гораздо рискованнее того, что сделал он, осталось без внимания.

Гибель Formidable, хотя и признанная последствием неосторожности, тем не менее определенно требовала каких-то особенных мер против деятельности неприятельских подводных лодок, иначе это грозило очень серьезно отозваться на всех передвижениях нашего флота. Необходимость в них подтвердилось случаем, хотя и не столь трагическим, имевшим место в Адриатике. 25 декабря французское морское министерство объявило, что Jean-Bart — один из новых французских дредноутов — повергся в Отрантском проливе нападению австрийской подводной лодки, которая выпустила в него 2 торпеды, одну за другой. Первая торпеда прошла под кормой, вторая же попала в носовую часть и сделала большую пробоину, но Jean-Bart с ней справился и благополучно прибыл в порт. В результате французы решили отозвать линейные корабли на Мальту и в Бизерту впредь до оборудования в Корфу безопасной якорной стоянки, предоставив крейсерам и миноносцам нести блокаду, а активные операции возложить на подлодки, базирующиеся на залив Платеали [41] .