Чтение онлайн

Дальнейшая дорога не принесла сколь-нибудь серьезных неожиданностей. Лишь раз Мелианнэ едва не стала жертвой болотной змеи. В тот момент они как раз пробирались через заросли кустарника, стоявшего вперемежку с низкорослыми деревцами. Эльфийка, идя сквозь дебри, отклонила мешавшую ей ветку, с которой к Мелианнэ вдруг устремилась серая тень, издававшая яростное шипение. Эльфийка отпрянула назад, и в тот же миг брошенный Ратхаром кинжал пригвоздил тонкую, толщиной лишь с палец, и при этом смертельно опасную, змейку к стволу деревца. Эльфийка только посмотрела на воина и чуть кивнула ему, а затем двинулась дальше. Ратхар задержался на мгновение, дабы освободить засевший в дереве клинок, и шагнул следом. В этот момент заросли расступились, и путники поняли, что, наконец, добрались до указанного Шегерром холма. Болота кончились.

Теперь Мелианнэ отделяла от желанной цели лишь узкая полоса земли, точнее, поросших лесом высоких холмов, которые в Дьорвике гордо называли горами, ибо настоящих гор в королевстве не было. Всего лишь несколько дней пути, и эльфийка могла ступить под гостеприимные кроны вековых лесов И’Лиара, но эти дни могли стать самыми опасными за все время похода. Именно здесь, в преддверии перешейка, разделявшего надвое топи, люди всегда ждали возможного вторжения Перворожденных, и, хотя за последние годы вероятность большой войны сошла на нет, стража здесь по-прежнему была настороже. Еще не стерлись в памяти людей гремевшие в этих краях битвы, когда жаждавшие крови смертных эльфы, не помня себя от ненависти сражались в этих краях с заступившими им путь людьми. И многие тысячи высоких златовласых воинов пали здесь, так что даже спустя века находили в земле их кости и ржавые латы.

В этих краях почти не было поселений, ибо мало кто был готов пойти на риск, построив дом в нескольких переходах от враждебной державы эльфов. Но здесь было множество гарнизонов, большие крепости, малые форты и лесные засеки, в которых в постоянной готовности к бою несли службу воины пограничной стражи Дьорвика.

Продолжая двигаться на юг, но еще не рискуя слишком близко подходить к границе, ибо там можно было наткнуться на засаду, путники провели в дороге еще два дня, прежде, чем встретили людей. И эта встреча не принесла им абсолютно никакой радости.

Мелианнэ первой не то услышала, не то просто почуяла приближение людей так, как это могут только эльфы. Путники как раз набрели на полузаброшенную дорогу, которая вела точно на полдень, и шли вдоль нее, стараясь не слишком часто оказываться на открытом пространстве. И в этот раз они едва успели скрыться в кустах, как из-за холмов, тянущихся на востоке, показалась группа всадников. Занявшие наблюдательные позиции в кустарнике человек и эльфийка увидели восемь человек, которые двигались цепью, пустив своих коней шагом.

Все воины имели честь служить в королевской пограничной страже, о чем свидетельствовали значки на их плащах и мундирах. Бойцы в легких кольчугах и касках были вооружены мечами, легкими топориками, а пятеро также имели и луки, мирно покоившиеся в налучье. Ратхар, вглядевшись в значки на одежде воинов, понял, что они все принадлежат к стражевым следопытам, которые считались элитой этого формирования, воины которого и так были одними из самых опытных во всем королевстве. Следопыты же на голову превосходили обычных стражников во всех воинских искусствах, особенно в той их части, что касалась разведки и лесной войны. Этих бойцов натаскивали специально против эльфов, и наемник несколько раз слышал рассказы о том, как следопыты стражи устраивали вылазки в И’Лиар, творя месть за особо жестокие карательные рейды Перворожденных. В то время Ратхар мало верил таким байкам, но все же допускал, что в словах, произнесенных полупьяными рассказчиками в дешевых кабаках, могла быть доля истины. По крайней мере, он не собирался рисковать и вступать в бой с целым отрядом воинов, о мастерстве которых ходили легенды даже среди опытных бойцов, знающих цену своим словам. Если эти бойцы действительно ухитрялись выбираться живыми из исконных эльфийских владений, оставляя за собой трупы и пожары, как о том говорили, то уж здесь следопыты явно имели попросту неоценимые преимущества. Наемник понимал, что прямое столкновение с таким количеством воинов закончится его гибелью или пленением, а может и смертью его спутницы, но попытка спастись в лесу от следопытов наверняка также будет обречена на неудачу.

— Следопыты, — одними губами произнес Ратхар, обращаясь к замершей подле него эльфийке, которая во все глаза смотрела на всадников, оказавшихся сейчас от них в паре сотен ярдов. — Неужели по наши души?

— Псы, — едва сдерживая страх произнесла Мелианнэ, неотрывно глядя в сторону неспешно двигавшихся верхом людей. — Если ветер чуть поменяется, они нас учуют, тогда быть беде.

Ратхар тоже обратил внимание на трех здоровенных собак, бежавших рядом с конями. Псы озирались по сторонам и принюхивались, словно пытаясь кого-то обнаружить. Всадники же, стоило только их питомцам насторожиться, сразу же хватались за оружие, вытягивая из ножен клинки и доставая луки.

К счастью в это раз все обошлось, и собаки не уловили запаха эльфийки. Ратхар, помня, как такие же милые зверушки гнали их по лесу, понимал опасения своей спутницы, ибо натасканные на запах эльфа твари могли и в одиночку расправиться с опытным вооруженным воином, а тут им еще помогли бы и люди. Пяти лучников, пожалуй, хватило бы, чтобы навсегда оборвать скитания наемника и его попутчицы, ибо в редком лесу уйти от всадников и собак было бы тяжело. Но стражники скрылись вдали, и можно было продолжать путь. Однако теперь путники соблюдали все меры предосторожности, ибо не были уверены, что случайно обнаруженный ими отряд был единственным. Что-то подсказывало Ратхару, наверное, это был здравый смысл, что просто так воины из особого подразделения пограничной стражи не стали бы разгуливать по лесам, а если они кого-то ловили, о чем можно было судить и по собакам, то едва ли на поиски этого кого-то бросили лишь восемь человек.

Следующего человека путники встретили на другой день. Все произошло тогда, когда они только двинулись в дорогу после ночевки. Собственно, местный житель наткнулся на них сам, но Ратхар решил воспользоваться случаем и прояснить ситуацию, выспросив у человека как можно больше. Именно поэтому, когда он ощутил на себе чужой взгляд, не кинулся сразу к скрывающемуся в лесу наблюдателю, дабы прикончить его, а двинулся дальше той же дорогой, словно и не подозревая о чужаке.

Наемник понял, что соглядатай, кем бы он ни был, настроен вовсе не агрессивно, но явно и не страдает излишним дружелюбием. Похоже, решил наемник, тот, кто следил за ними, сам до полусмерти боялся быть обнаруженным, но почему-то не спешил уходить. Вероятно, он решил понаблюдать за странными людьми, невесть откуда взявшимися в лесу и выяснить, не представляют ли они угрозу.

Когда путники наткнулись на ручей, Мелианнэ задержалась, наполняя флягу. Тот, кто следил за ними из леса, все еще был рядом и Ратхар решил не упускать шанс. Скользнув в сторону, наемник исчез в кустах, передвигаясь по зарослям так тихо и осторожно, что его можно было в этот момент принять за призрака, лишенного плоти.

Представляя, где сейчас может быть наблюдатель, наемник сделал небольшой крюк, стараясь успеть до того, как чужак почует неладное, но все равно он едва не опоздал. Человек, видимо, догадался, что один из незнакомцев не зря пропал в дебрях, а потому решил скрыться, но едва сделал несколько шагов, удаляясь от ручья, как перед ним словно из-под земли выросла высокая фигура. Тот самый воин, исчезновение которого так насторожило человека, стоял перед ним, сжимая в руке длинный кинжал.

Ратхар видел перед собой немолодого жилистого мужика в кожаных штанах и меховой безрукавке, надетой поверх рубахи из некрашеного полотна. Мужичок держал в руках охотничий лук, за спиной у него висел колчан с дюжиной стрел, а на поясе болтался длинный нож не слишком хорошего качества, явно не боевое оружие, а также подстреленный заяц. Вероятно, это был местный охотник, должно быть, заметивший в лесу посторонних и решивший убедиться, что они не опасны.

— Зачем ты за нами шел, — спросил Ратхар, приближаясь к охотнику, который, на свое счастье, не думал даже о бегстве, ибо в таком случае наемнику пришлось бы его прикончить. — Ты следил за нами?

— Я просто хотел выяснить, кто вы, — в голосе мужика чувствовался страх, ибо он понимал, что беззащитен перед лицом вооруженного воина. И все же человек не стал хвататься за оружие, а также не пытался и спастись бегством, вероятно, понимая тщетность этого. — Я ничего дурного против вас не замышлял, просто наблюдал.

— Откуда ты здесь взялся, — сурово спросил Ратхар, который почти поверил словам крестьянина. Желай тот расправиться с ними, давно мог бы расстрелять чужаков из лука, вернее, мог бы попытаться это сделать. — Ты что, живешь в лесу?