Чтение онлайн

Лорд потянулся к небольшому серебряному колокольчику на столе и дважды в него позвонил. Буквально через минуту в кабинет бесшумно вошел крепкий мужчина. Это был Грегор, бессменный глава службы безопасности рода.

— Вызывали, милорд? — Грегор остановился в нескольких шагах от стола, почтительно склонив голову.

— Да, — лорд фон Райт переплел пальцы рук. — Мой сын слишком горяч и неопытен, но позволять всякому сброду унижать кровь фон Райтов я не намерен. Меня интересует студент по имени Арден.

Грегор понимающе кивнул.

— Я ожидал этот вопрос, милорд. Мы уже собрали на него предварительное досье. Никакой знатной родни. Зато этот юнец оказался на редкость предприимчивым артефактором. У него есть своя мастерская в городе, которую он держит на пару со своим партнером. Прикажете организовать ему несчастный случай?

Лорд фон Райт брезгливо поморщился.

— Убить простолюдина проще всего, но внезапная смерть этого юнца не вернет моему сыну потерянный авторитет. К тому же, это пустая трата потенциально полезного актива.

Безопасник чуть нахмурился, обдумывая слова хозяина.

— Поясните, милорд.

— Простолюдин без связей не смог бы просто так открыть успешную лавку в столице, — спокойно произнес Бенджамин. — Если он действительно умеет создавать толковые артефакты, значит, обладает определенным талантом. А талант имеет свою цену. Я хочу знать о его бизнесе абсолютно все. Кто поставляет им металл и компоненты. Какие сделки они успели заключить. Кто у них покровитель. Собери полную картину.

— Будет сделано, милорд. А когда мы найдем их слабые места? Прикажете надавить на этих людей и забрать мастерскую под контроль рода?

— Действуй тоньше, — отрезал лорд. — Выясни цепочки поставок и перекупи их. Создай искусственный дефицит материалов или организуй проблемы с договором аренды. Загони его в ситуацию, где единственным выходом для спасения бизнеса станет обращение за помощью к нашему роду. Талантливый артефактор принесет нам куда больше пользы живым и обремененным долгами, чем мертвым.

— Понял вас, милорд. Я займусь его торговыми связями. Но даже если лавка прогорит, мальчишка сможет просто отсидеться в Академии на полном обеспечении, ведь всех магов содержит корона. А молодой лорд Валериан в этом случае не получит должной моральной компенсации.

— Верно. Поэтому мы ударим с двух сторон, — Бенджамин выдвинул ящик стола и достал плотный конверт. — Магистр Блэквуд готов отрабатывать свой долг?

— Вполне, — Грегор позволил себе легкую ухмылку. — Он оказался страстным игроком. За последние полгода он оставил в игорных домах столицы гораздо больше, чем заработал за все годы. Мы нашли ростовщиков, которым он задолжал огромные суммы, и выкупили все его векселя. Теперь его судьба и карьера целиком в нашей власти. К тому же он и без наших приказов терпеть не может артефакторов и считает их никчемной обслугой для боевых магов.

Лорд фон Райт удовлетворенно кивнул и бросил конверт с документами на край стола.

— Передай наставнику мои условия. Пусть превратит жизнь этого Ардена в непрерывную полосу препятствий. Пусть сам решает, как именно давить на кадета. Мне нужны результаты. Пусть ставит мальчишку в заведомо невыполнимые условия на практических занятиях и безжалостно снимает баллы за любые ошибки. Арден должен балансировать на грани отчисления и тащить рейтинг своего класса на самое дно.

— Все инструкции будут переданы сегодня же, милорд, — Грегор забрал конверт и спрятал его во внутренний карман куртки.

— И еще одно, — добавил Бенджамин, останавливая безопасника властным жестом. — Передай Блэквуду, чтобы он начал открыто поощрять Валериана. Студенты должны видеть, что мой сын в фаворе у жесткого преподавателя. Авторитет Валериана нужно поднять искусственно, пока он сам не научится его удерживать.

Грегор поклонился и покинул кабинет.

Лорд фон Райт остался один. Аристократ аккуратно сдвинул на край стола папку с досье на простолюдина. Механизмы большой игры были запущены, и теперь Ардену предстояло узнать, насколько высока цена перехода дороги могущественному роду.

Началась очередная учебная неделя. Первый день прошел на удивление быстро и без происшествий. Как только закончились обязательные занятия, я направился к кабинету Элары Вэнс. Сегодня у нас по плану было освоение навыка воды на третьей ступени Ученика.

Внутри кабинета магистра стояла незнакомая девушка, облаченная в стандартную темно-синюю форму нашей Академии. Ее темные волосы были собраны в тугой узел на затылке. Она внимательно меня осмотрела, изучая каждую мелочь, но ее выражение лица при этом оставалось подчеркнуто отстраненным.

Элара Вэнс сидела за своим рабочим столом. Наставница дождалась, пока дверь закроется за мной, и указала на гостью.

— Кадет Милтон, познакомься. Это Кора, студентка второго курса. У нее редкий талант к сканированию жидкостей, к тому же она специализируется на боевом применении навыка Воды. Кора будет помогать нам в сегодняшнем занятии.

Второкурсница коротко кивнула в знак приветствия. Я ответил таким же сдержанным кивком и подошел к столу наставницы.

На гладкой столешнице Элары стояли три одинаковые широкие стеклянные чаши. В первой плескалась мутная вода, на дне которой лежал осадок из земли и мелкого мусора. Вторая емкость была наполнена прозрачной жидкостью. Третья чаша внешне ничем не отличалась от второй.

— Взгляни на стол, Арден, — ровным тоном начала Элара. — Грязь в первой чаше видна невооруженным глазом. Опасность во второй чаше скрыта от глаз, ее можно только нащупать, пропустив сквозь воду магическую энергию. А самая страшная угроза кроется в третьей чаше. В ней яд идеально копирует саму структуру воды, и обычное магическое сканирование не поможет его обнаружить.

Наставница провела ладонью над первой чашей. Мелкая рябь пробежала по мутной поверхности, заставив грязный осадок на дне шевельнуться.

— Начнем с простого, очисти воду в первой чаше. Инструкций не жди. Ты должен сам почувствовать жидкость и догадаться, как заставить свой навык работать.

На несколько секунд я замер, обдумывая поставленную задачу. Идея сформировалась быстро. В первой чаше была только обычная земля и труха. Значит, нужно использовать воду вокруг мусора в качестве своеобразного пресса. Достаточно создать направленное давление внутри емкости, чтобы искусственно ускорить выпадение осадка и силой выдавить все инородные частицы вниз. Решение казалось простым и самым очевидным.