Чтение онлайн

— Я больше не нужен как траппер, — объяснил Закат. — Мой образ жизни окончен. Мы индустриализируемся и разводим авиаров в больших авиариях с армией смотрителей. Я реликт. — Он коснулся банки. — Может, поэтому Патжи решил, что я должен отправиться в этот путь. Я расходный материал.

— Это тяжело, не так ли? — сказал Дажер. — Существовать без цели?

— Это больно, — признался Закат, — не сравнится ни с одним жалом или ядом, что меня ранили. Быть ненужным — это рана… — Он постучал себя по груди. — Глубокая рана здесь.

— Мне это знакомо, — сказал Дажер, подбрасывая фрукт и ловя его. — Я был солдатом. Наземные бои. Сражался в битве при Ахелехе. Они жгли само небо вокруг нас… Столько дыма… Словно внезапно наступила полночь, и тьма душила нас…

Закат молчал. Это была та старая боль, которую банальность не исправит, а тишина может почтить.

— Ну, это было концом моих дней на передовой, — сказал Дажер, затем погладил свою маску. Шланги, выходящие из металлических частей, выпустили маленькое шипение газа перед его носом. — Теперь мне нужно это, чтобы функционировать. Без них я бы хрипел на земле с воспаленными лёгкими.

— Так… вы больше не солдат?

— О, я всё ещё солдат. Я эволюционировал в другой вид. — Он указал на одну из нашивок на груди. — Военный инженерный корпус.

Закат знал об инженерах. Но военные инженеры?

— Вы… разрабатываете оружие?

— Ха! Так наивно. Нет-нет. Не тот вид инженерии. Я строю сооружения. Или разрушаю их. — Он снова подбросил фрукт и поймал его. — В моей старой бригаде они не использовали таланты таких людей, как я. Я был просто ещё одним пехотинцем с ружьём. Теперь я полноценный полковник и командую пехотинцами. Цель. Понимаете, как это важно?

— Ваша цель… командовать людьми?

— Это лишь средство для достижения цели! Моя цель, дорогой друг, — иметь дело с препятствиями. — Он поймал фрукт, затем раздавил его в руке — но вместо того, чтобы разбрызгаться, давление искусно выдавило мякоть через оба конца, откуда он мог взять каждый кусочек и съесть. Кожуру он бросил в мусорное ведро рядом. Сак попыталась поймать её на лету.

Жуя, Дажер подошёл к полке и взял очень большую металлическую гайку — для крепления болта — с того места, где она придерживала книги. Она была размером с его кулак и тяжёлая, судя по тому, как он её держал. Он с грохотом опустил её на стол перед Закатом.

— Это гайка, — сказал он, — для скрепления двух тяжелонагруженных несущих балок. В данном случае это гайка от болта на мосту Ханнердам, прямо за великим городом в моём родном мире. Мост был смелым, блестящим инженерным проектом, который должен был значительно ускорить движение в город и из города — что он и делал. Пока мост не рухнул со всем этим движением на нём.

Закат взвесил гайку.

— Забыли её использовать?

— Нет, но команда недостаточно сильно их затянула, — объяснил Дажер. — Забыли шайбы, не перепроверили работу. Инженера уволили в середине проекта за перерасход средств — и они взяли менее квалифицированного. — Он кивнул. — Я храню это. Эта гайка — и напоминание перепроверять нашу работу, и напоминание о ценности хорошего инженера.

— Империя моего народа подобна этому мосту. У неё та же цель: доставлять людей оттуда, где они есть, туда, где им нужно быть. Каждый маленький болтик и гайка в этом механизме жизненно важны, но только если они правильно выполняют свою работу. Моя работа, маленькая часть всего этого — наводить мосты. Вот зачем вы мне нужны.

— Для нашего портала, — сказал Закат. — И наших птиц.

— О, я не за этим здесь. Переговорщики могут ещё долго заниматься контрактами; но мы все знаем, что птицы скоро будут продаваться. Вопрос в цене и в том, как долго вы сможете притворяться, что вам не нужно то, что мы предлагаем.

Скоро будут продаваться? Его птицы никогда не будут продаваться чужакам.

Дажер постучал по гайке.

— Нам нужна остановка в этом регионе, Шестой. Дружественная якорная стоянка, можно сказать.

— Лагерь, — сказал Закат, снова сдерживая гнев. Он мог иметь дело с тем, кого презирал. Он встречал трапперов на родных островах и был вынужден общаться с людьми, которых иначе убил бы. — Каждому трапперу нужен лагерь.

— Именно! Вы понимаете. Присутствие птиц вызвало большой переполох среди моего народа, а затем мы осознали последствия. Кто-то добыл птиц с вашего мира ещё до эры космических путешествий. Это означало портал. Это означало возможность.

— Я потратил невероятные ресурсы, прочёсывая Шейдсмар возле вашей планеты в поисках портала, — сказал Дажер. — Я рисковал, поставил на кон всю свою карьеру, доказывая, что он существует. Но здешнее неморе непредсказуемо, и навигация так сложна. Даже со всеми моими тратами мне с каждым днём всё труднее убеждать начальство позволить мне продолжать — я ничего не нашёл. Только подсказка от друга-арканиста несколько недель назад привела меня на этот конкретный остров, после того как кто-то обнаружил древнюю карту.

Закат молча кормил авиаров фруктами.

— Я здесь, — сказал Дажер, — потому что у меня есть специализация. Я убираю препятствия, навожу мосты. Вы можете помочь мне, Шестой.

— Помочь вам, — сказал он, — поработить мой народ.

Дажер замялся, возможно, понимая, что зашёл слишком далеко. Он нацепил ещё одну улыбку.

— Если у вашего народа есть доступ к безнадзорной перпендикулярности — неоткрытой, неизвестной, неконтролируемой — то поздравляю. Вы только что драматическим образом вступили в галактическую политику, и обратного пути нет. Вы чувствуете себя устаревшим, Шестой? Что ж, то же самое только что случилось со всей вашей планетой. Так что. Время найти новую цель. Быстро. Вот как мы можем помочь друг другу.

Он подошёл ближе, протягивая кусочек фрукта авиарам. Никто не взял. Рокке была напугана этим человеком до смерти — о чём свидетельствовала её кучка на столе несмотря на то, что она недавно сходила. Защитный механизм у птиц — облегчить себя, чтобы легче было улететь. Закат тихо щёлкнул языком — успокаивающий звук для большинства авиаров.

Не то чтобы они не были в опасности. Просто это была не та опасность, от которой можно сбежать.

— Я знаю, что с вами случилось, Шестой, — сказал Дажер, наклоняясь к нему, опершись рукой о стол и поедая кусочек фрукта, который птицы не взяли. — Я знаю то, чего вы не договариваете. Вы шагнули в пруд намеренно, не так ли? Чтобы отправиться в это духовное испытание? Поэтому у вас банка Инвеституры. Поэтому у вас лодка.

— Мне любопытно, как, проходя через него, вы попадаете в общий регион, а не точно вместо портала. Это не неслыханно, так как наложение Шейдсмара и Физической реальности искажено. И всё же большинство полноценных перпендикулярностей действуют как стабилизирующая точка на карте, место, где две реальности совпадают идентично.

Закат мало что понял из этого, но он знал одно: Дажер всё ещё делал одну ужасную ошибку в расчётах. Как и Закат, когда принял корабль за здание. В данном случае Дажер предполагал, что портал должен быть рядом, потому что он нашёл место, где обитало удивительное чудовище. И конечно, Даквара должна что-то охранять.