Чтение онлайн

— Среди твоих людей много пострадавших. Смогут ли они идти? — Эзотерик приподнялся и сел, скрестив ноги. — Как заставить их продолжить нелёгкий путь? Им требуется отдых. И лечение...

— Предоставь это мне. Мы не остановимся, пока не завершим Святую Миссию! — жёстко заявил Глава Братства.

— Ты предводитель, тебе решать, — пожал плечами эзотерик.

— Вот именно! Поэтому избавь меня от своих сомнений! Ты наметил маршрут?

— Даже два... Если мы будем придерживаться первоначального плана, то впереди нас ждёт довольно большое Укрытие с обилием деревьев. В том лесу проживает примитивный, но довольно многочисленный народ.

— Такой вариант нам не подходит, — решительно отрезал вождь. — Мы потеряли много братьев, и взять штурмом подобное Укрытие уже не представляется возможным.

— Вовсе не обязательно захватывать его, можно ведь и договориться, — попытался возразить Шасгат.

— Это исключено! Я не хочу рисковать, ведь нас и так осталось слишком мало. Ты обмолвился, что у тебя есть ещё один маршрут?

— Да... Существует окольный путь. Достаточно долгий, в обход Укрытий и источников пищи и воды. Там не должно быть обитателей, но и пропитания тоже не будет.

— Вот и отлично! Ещё одна встреча с разбойниками мне не нужна.

— Но выдержат ли раненые воины дорогу? Подумай о них!

— Кто ты такой, чтобы мне указывать! — рассвирепел Хозяин, и эзотерик испуганно вжал голову в плечи. — Для верующего человека нет преград! Пора бы тебе уже уяснить эту простую истину! — Предсказатель промолчал, а Тедеклий повернулся к Василию и объявил: — Иди и скажи всем, что скоро мы выступаем. У них есть полчаса на сборы!

Это было необычное место. По крайней мере, они ещё не встречали на своём пути похожих Укрытий. После многих дней трудного, изнурительного шествия, во время которого ещё несколько соплеменников умерло от ран, путешественники наконец-то достигли намеченной цели. Уставшие, измученные жаждой и голодом мужчины выбрались из жерла артерии и неожиданно очутились на берегу небольшого озера. Самые слабые духом братья, преимущественно младшие, тотчас же бросились к воде и принялись жадно пить, погрузив в неё свои измождённые лица. Главный Брат не поддался искушению и вместе со своими верными соратниками остался стоять, обозревая внимательным, изучающим взглядом окрестности и сжимая в руках боевой молот. После того как Василий потерял любимое оружие своего наставника во время боя с дикарями, он больше не доверял его помощнику и всю дорогу нёс сам на перевязи за спиной... Озеро окружали заросли невысоких узловатых деревьев и низкорослой травы, а прямо напротив выхода из туннеля, на другой стороне водоёма, возвышалась, почти упираясь плоской вершиной в далёкий потолок, массивная тёмная скала с многочисленными отверстиями-пещерами в её передней части. Искусственное горное сооружение было отделено от глади воды узкой жёлтой полосой песчаного пляжа.

— Предсказатель! — глухо позвал Глава общины и, когда эзотерик второпях подбежал к нему, добавил, не сводя пристального взгляда со скалы: — Пока всё совпадает с твоим описанием. Только вот я не наблюдаю здесь экипаж. Где они?

— Я видел этот пейзаж внутренним оком, и оно, как всегда, не подвело меня... — начал Шасгат.

— Хватит болтовни! — грубо оборвал его Хозяин. — Я уже достаточно наслушался твоих речей по дороге сюда. Братья ослабли, и им срочно необходим отдых. Где обитают местные? Что-то не видно жилых построек, да и их самих тоже!

— Мои видения открыли мне, что за этим горным массивом расположена широкая равнина с полями пшеницы, ржи, ячменя и других злаковых культур. Люди из сообщества экипаж, вероятно, ведут оседлый образ жизни и никогда не покидают это Укрытие, — спокойно проговорил эзотерик. Он уже привык к резким перепадам настроения у Тедеклия и после освобождения из клетки больше не боялся, как это бывало ранее, умереть от руки вождя или какого-нибудь другого члена Братства.

— Выходит, они живут где-то на равнине, по ту сторону горы?

— Не думаю... Скорее всего, они устроили себе жилища в тех пещерах. — Шасгат указал рукой на круглые отверстия в скале.

Не успел он произнести последнее слово, как вдруг в одном из них показалась одинокая человеческая фигура. Старик с длинной седой бородой, одетый в серую свободную тунику, покрывавшую всё тело от плеч до щиколоток, выбрался из зева пещеры и направился по песку к берегу. Он ненадолго остановился у прибрежной черты, лицом к чужакам, по всей видимости, тщательно разглядывая их, а потом снова зашагал, огибая озеро и придерживаясь береговой полосы. Покинув пляж, старец оказался среди деревьев, и, хотя его неспешное приближение совсем не выглядело угрожающим, братья сомкнулись в боевой порядок, окружив живой стеной своих раненых товарищей и ощетинившись копьями, мечами и дубинами. При виде этого бородач застыл на мгновение, но потом всё-таки продолжил путь и вскоре вышел к ним.

Он остановился примерно за двадцать шагов от группы настороженных, опасливо рассматривающих его мужчин в полурясах и оружием в руках и произнёс сухим, надтреснутым голосом:

— Приветствую вас от имени моего народа! Добро пожаловать! У нас ещё не было гостей с момента основания нашего поселения.

— Кто ты такой, и как зовётся твоё племя? — выкрикнул Главный Брат из-за широкой спины Василия.

— Я старейшина Ферлат, — отозвался старик, и его морщинистое узкое лицо с густыми седыми бровями и выцветшими серыми глазами расплылось в приветливой улыбке. — Мы называем себя сеятелями, так как испокон веков являемся мирными землепашцами и хлеборобами.

Разъярённый Тедеклий повернулся к эзотерику и прошипел:

— Куда ты привёл нас, Предсказатель! Где экипаж?!

— Он говорит неправду, — уверенно прошептал Шасгат. — Просто им движет страх.

— Ничего, мы ещё выведем их на чистую воду! — немного успокоившись, тихо заверил его Хозяин и уже громким голосом вновь обратился к Ферлату: — Почему мы не видим твоих сородичей? Ты здесь один?

— Нет, чужеземец, — отозвался тот. — Они готовы выйти к вам навстречу, но пока ждут знака от меня. Сначала я хотел бы удостовериться, что вы пришли с добрыми намерениями.

— Мы обычные путешественники, и будем рады, если вы позволите нам провести у вас несколько дней, — заявил предводитель Братства Божественной Истины. — У нас давно уже не было нормальной еды, и горла наши пересохли от недостатка влаги. — Он перевёл взгляд на озеро, из которого ему так и не пришлось испить воды. Жажда всё ещё донимала его. — Нам нужно отдохнуть, а потом мы продолжим наше странствие.

— Среди вас есть раненные...

— Да. Недавно мы подверглись коварному нападению дикарей, и много наших товарищей полегло в бою.

— Здесь вам нечего опасаться. Мы стараемся жить в мире.

— Это похвально! — как можно добродушнее улыбнулся Глава общины, засунул молот в чехол за спиной и приказал своим людям: — Уберите ваше оружие, братья! Вы слышали слова правителя сеятелей!

— Пойдёмте, я познакомлю вас с моими соплеменниками, — проговорил старейшина, и повёл гостей за собой к скале на другой стороне озера.

Пока братья шагали по прибрежной траве, из пещер стали выходить обитатели полости: мужчины, женщины, дети, старики и старухи, причём пожилые люди, очевидно, составляли довольно значительную часть их общества. Все они были одеты в длинные туники, кроме детей, — подростки носили шорты и грубые, заплатанные рубахи, а малышня бегала по песку голышом. Когда иноземцы подошли к подножию горы, их встретило около сорока человек. Все сеятели были безоружными, они стояли и молча взирали на суровых мужчин, так внезапно и неожиданно появившихся на их земле.

— Это всё ваше племя? — обратился Главный Брат к старейшине и кивнул в направлении жителей пещер, сбившихся в одну толпу.

— Да, уважаемый, наш народ малочислен, но это даже и к лучшему, иначе нам не удалось бы всех прокормить, поскольку земля наша не столь велика. Кстати, как тебя зовут? Ты до сих пор не назвал мне своего имени...

— Ещё не время, старик. Скоро ты его узнаешь! — недобро усмехнулся вождь угрюмых чужаков и громогласно, чтобы услышали все его соратники, распорядился: — Окружить туземцев! Связать всех, кто будет сопротивляться!