Чтение онлайн

— Что будет после — мы не узнаем, пока не запустим этот самый новый виток. А прежде чем сделать это, мы должны просчитать последствия всех возможных исходов, верно? И выбрать желаемый для нас — и для всего человечества.

— Именно так, — Алдия начал улыбаться. Вот оно! То, о чём он мечтал. Идеальное взаимодействие. Идеальный напарник — не ассистент, не тот, кто будет только подхватывать и развивать идеи самого Алдии, но и вести за собой, указывать новые пути!

Лекс, при всём уважении и приязни, которые питал к нему архимаг, всё же оставался в их паре ведомым. А поскольку Алдия, терпя неудачу за неудачей, уже давно начал сомневаться в себе, в своей способности прокладывать верные пути и видеть истину в вихре мнений, совпадений и наваждений, он был счастлив от того, что наконец сможет выслушивать чьи-то суждения, отличные от его собственных.

И, возможно, теперь дела пойдут на лад.

Но сначала были долгие часы разговоров. Алдия рассказывал об их с братом исследованиях, о том, что привело к их ссоре и прекращению сотрудничества с Вендриком как партнёром по экспериментам. Об опытах с душами гигантов и Древних Драконов.

О Шаналотте.

Навлаан слушал, и на его суровом лице постепенно проступала улыбка — не такая, какую привык видеть Алдия, не ироничная, а немного растерянная, как у человека, который внезапно испытал приятное ощущение и никак не может понять, чем же оно вызвано.

— Ребёнок, — сказал он наконец. — Забавно. Познакомишь меня с ней?

— Конечно, — кивнул Алдия.

Это слово и лёгкий кивок ознаменовали очередную фатальную ошибку архимага, очередной отказ его безупречного чутья.

— Она предложила мне помощь в лабораториях, — говорил Алдия, шагая рядом с Навлааном по коридору в направлении кабинета. — И сказала, что в силу своей… двойственной сущности прекрасно осведомлена о том, чем именно ей придётся в таком случае заниматься. Но… Ты понимаешь — я не могу представить её там… — он замолчал и потряс головой. — Среди всего этого… Но я понимал, что без ассистента не смогу продолжать. И тогда…

— И тогда ты взмолился о помощи. Сам не зная, к кому ты обращаешься.

— Именно так. Я даже не осознавал этого, пожалуй. Но… Как ты услышал? И как появился так быстро?

— На самом деле я уже давно находился неподалёку. Я наблюдал за тобой. После того как я узнал, что Вендрик изгнал тебя из королевского замка, я всерьёз заинтересовался происходящим здесь. Я должен был понять: был ли ты изгнан за творимое тобой настоящее зло, или же, как и я — по ложному обвинению.

— И какому выводу ты пришёл?

Навлаан быстро глянул на Алдию — и не ответил. Перевёл взгляд вниз, под ноги, словно опасаясь споткнуться.

— Ну так что же? — переспросил Алдия. Уже сомневаясь, хочет ли он услышать ответ.

— А ты сам-то как думаешь? — уронил Навлаан. И замолчал окончательно.

Алдия кивнул, скорее сам себе, чем собеседнику. Он-то знал. И понимал, что Навлаан тоже знает. И только боялся задать следующий вопрос — зачем же всё-таки на самом деле чернокнижник-альтруист прибыл в цитадель?..

— Знакомься, Шаналотта, это мой новый коллега, магистр Навлаан, — сказал Алдия, ободряюще кивая девочке, которая, войдя в кабинет и увидев там вместе с отцом чужого человека, застыла у двери, вцепившись одной рукой в резную ручку, другой — в подол платья. — Мы в одно время учились в Мельфийской академии, но он был старше… и намного лучше, чем я.

— Рада знакомству, — пробормотала Шаналотта, опуская взгляд.

— Я тоже, — Навлаан шагнул вперёд, заслонив от Алдии воспитанницу. Архимаг непроизвольно дёрнулся непонятно отчего, выглянул из-за плеча тёмного мага — и с удивлением увидел, что Шаналотта широко и искренне улыбается гостю. Переведя взгляд на лицо Навлаана, Алдия окончательно перестал понимать, что происходит: тот улыбался девочке тепло и искренне, такой улыбки архимаг не видел у него даже во времена беззаботной молодости. А уж сейчас, на этом жёстком лице, на котором невидимой, но приглушающей все краски и эмоции тенью лежала печать Проклятия, такое выражение казалось не просто неуместным, а почему-то пугающим.

Впрочем, Алдия был рад уже тому, что стеснительная и сторонящаяся людей Шаналотта не боится нового человека в их доме.

— Мастер Навлаан будет работать со мной в лабораториях, — сказал он. — Так что тебе не придётся…

— Вот и прекрасно, — сказала Шаналотта с заметным облегчением. — Благодарю вас за то, что вы появились так вовремя, — она вскинула голову, и из-под медно-рыжей чёлки на Навлаана бесстрашно глянули разноцветные глаза — фиолетовый и золотисто-карий с огоньком в центре зрачка.

Навлаан едва заметно вздрогнул. И улыбнулся ещё шире.

Алдия. Давно

Беспокойный сон архимага прервало что-то неладное, творящееся наяву. Он, возможно, и не обратил бы внимания — настолько шум, стук и стоны вписывались в картину происходящего в его привычном кошмаре, если бы дыхание не перехватило от острого чувства разделённого страдания — сопереживания самому близкому в мире человеку.

Вендрик!..

Скатившись с кровати, Алдия бросился к двери, распахнул — и едва успел подхватить брата, всем телом навалившегося на створки со стороны коридора.

— Что такое? Опять?..

Вендрик тяжело дышал, скрюченные пальцы левой руки рвали ворот ночного халата. Правой он ощупывал воздух, как слепец. Нашарив руку Алдии, он вцепился в неё, как утопающий — в протянутый багор.

Алдия вгляделся в лицо брата. В неверном лунном свете оно казалось неестественно бледным, мраморным… И, как прожилки в камне, змеились под кожей чёрные «ветки» сосудов, наполненных мёртвой кровью.

Проклятие…

Алдия метнулся к столу, привычным заклинанием зажёг три свечи в канделябре. Бросился к зачарованному металлическому шкафу, в котором хранил самые редкие, ценные и опасные артефакты. Торопливо и неаккуратно вскрыл, сломав пару печатей — наплевать, восстановим… И выхватил из него продолговатую фигурку, словно сплетённую из тонких веточек или корешков.

— Держи!..

Вендрик, чей взгляд так же дико блуждал по комнате, не фокусируясь, почувствовав ладонью шершавую поверхность человеческой фигурки, резко вдохнул и с силой прижал артефакт к груди. Раздался хлопок, фигурка исчезла, а король бессильно обмяк и повалился набок, будто лишившись чувств.

— Вендрик! — Алдия схватил брата за плечи, встряхнул. — Очнись! Ты должен очнуться, слышишь?!

— Ох, да, — Вендрик оперся на локоть и медленно сел. — Вроде бы… Отпустило.

Алдия с облегчением выдохнул и уселся рядом.

— Снова сила Душ?

— А что же ещё, — король потёр глаза. — Я спал… И мне приснилось, что я горю. Стою последи поля, покрытого пеплом, смотрю на свои руки, а по ним пробегают языки пламени… Горячо. Больно. Прямо как наяву. Я проснулся, чуть не закричал. Шандра спала. Я не хотел её пугать, выбрался из спальни и…

— Всё хорошо, — Алдия приобнял брата за плечи. — У меня есть ещё человеческие фигурки. Да, ты просто возьми себе одну, — он подошёл к шкафу и вынул из него ещё одну такую же фигурку. — Носи при себе. Всегда носи при себе, — он вложил артефакт в руку брата. Вендрик с благодарностью кивнул и спрятал фигурку в карман.