Чтение онлайн

– Как ты думаешь, кто здесь проживает? – спросила она у Лилы.

– Не имею представления, – неопределенно пожала плечами Лила.

– Но, возможно, мы еще сможем это выяснить, – поспешила тут же добавить она, видя, что ее ответ не очень-то устроил любопытную Мимлу.

– В конце концов, спросим у кого-нибудь на балу! – Лила звонко и беззаботно рассмеялась.

Мимла заметила, что Лила стала чаще смеяться. Несмотря на всю запутанность ситуации, в которую их угораздило попасть, Лила наслаждалась отдыхом на болоте. Свежий воздух подрумянил ее щеки, крепкий сон разгладил тревожные складочки вокруг глаз, сочные ягоды в рационе придали блеск пепельным волосам. Лила безусловно похорошела.

«Так случается всякий раз, когда тебе нравится обстановка, которая тебя окружает, – рассуждала про себя Мимла. – Но все-таки нам рано расслабляться, ведь мы еще так мало знаем о болотной стране и ее жителях,» – подумала она, и в ее голове тут же зазвучали слова ее матери. «Прежде, чем зайти, подумай, как выйти,» – всякий раз говорила им хранительница Нея. Вспомнив об этом, Мимла начала тревожно вглядываться в непривычные очертания обступающих их кочек и коряг.

О болоте всегда ходило много рассказов и легенд. Говорили, что не стоит надолго задерживаться среди топи: может появиться странный звон в ушах или закружиться голова. Вспоминали и старика-болотника, заманивающего путников в трясину. Мимла зябко поежилась.

«Все же это заболоченное озеро, – постаралась успокоить она саму себя. – У нечисти еще не было возможности захватить весь водоем.»

Постепенно сестры миновали все перекошенные избы и оказались на окраине поселка. Деревянная мостовая здесь переходила в булыжную и, по всей видимости, вела в низину, потому что впереди них утренний туман сгущался и уже не позволял в деталях рассмотреть погруженную в него местность. Серые камни, словно пытаясь вырваться из удерживавших их песчаных оков, неравномерно выступали из мостовой, и Лиле с Мимлой пришлось на какое-то время сосредоточиться исключительно на передвижении по ним, то уменьшая, то увеличивая ширину своих шагов, поэтому они не сразу заметили, что приблизились к настоящему городу, раскинувшемуся вдоль восточной части озера. Завеса тумана больше не скрывала аккуратные домики из светлого камня, заполнившие песчаное побережье. Домики тесно прижимались друг другу, и от этого казалось, что их белые стены вьются вокруг узких улочек. Улочки бежали к озеру, навстречу легкому, свежему ветру, приносившему озерную прохладу.

– Какое милое место! – Мимла скользила взглядом по трехэтажные особнячкам, в изобилии украшенным всевозможными балконами и террасами. Предрассветные сумерки слегка подрумянивали их белые стены. Просыпающиеся цветы с многочисленных клумб, балконных ящиков и каменных горшков тянулись к поднимающемуся солнцу…

– Должно быть, это так приятно – жить у озера… Наблюдать за его изменчивым настроением… слушать его взволнованный шепот… – Мимла устремила взгляд на виднеющуюся изумрудную поверхность. Ей захотелось, подобно большой белой чайке, покачаться на пенных волнах. Вероятно, она слишком глубоко погрузилась в собственные переживания и на какое-то мгновенье оторвалась от окружающей ее реальности, потому что ей вдруг показалось, что великолепный город вздрогнул и качнулся вместе с далекой чайкой… Мимла напряглась и стала внимательно оглядывать прелестные домишки, но прежняя картинка уже настроилась полностью, и ничто не выдавало произошедшего сбоя…

– А западное побережье утратило свою привлекательность, – Лила напряженно всматривалась вдаль. Мимла проследила за ее взглядом.

Действительно с западной стороны на озеро агрессивно наступал камыш, казалось, зеркало воды начало задыхаться в его крепких объятиях. Этим тут же воспользовались земноводная гречиха и водяная лилия. Сцепившись своими корнями, они стали образовывать на поверхности губительные островки. Пришла в движение и длинноволосая осока: у самых торфяных берегов она давала бой болотному плющу, и тот то, скорчившись, отступал, то сам отваживался нападать на нее. Любопытному рдесту удавалось подсматривать за всеми воюющими одновременно и, между делом, захватывать новые территории, обосновавшись сразу и на отмели, и на глубинах.

– Пройдет какое-то время и озеро совсем обмелеет и зарастет, – вздохнула Лила, отводя глаза от печального зрелища.

– Мимла, взгляни туда! – ее лицо неожиданно смягчилось, на губах появилась легкая улыбка. Она указывала сестре на необычное здание, возвышающееся на северо-востоке у самой кромки воды. Это здание словно одновременно и принадлежало этому миру, и господствовало над ним. Изящные белые колонны обступали его со всех сторон и поднимали антаблемент25 с опиравшейся на него двускатной крышей к самому небу.

– Что это, Лила?! Что это такое?! – взволнованно воскликнула Мимла.

– Вероятно, какая-то местная достопримечательность, – предположила Лила.

Она часто бывала в мире людей, и ей постоянно приходилось видеть подобные сооружения.

– О, Лила, обещай мне, что мы обязательно его осмотрим! – Мимла умоляюще сложила у груди руки.

– Только не сейчас, вот-вот уже рассветет, нам лучше вернуться, – сморщила лоб Лила.

И она как всегда была права – не стоило забывать о собственной безопасности. Пока им лучше избегать контактов с местными жителями, по крайней мере, до того момента, когда они смогут узнать, как им следует себя называть.

Мимла вздохнула и нехотя повернула обратно. Вскоре сестры вновь оказались на булыжной мостовой. Туман уже почти рассеялся, и город из белого камня представал отсюда во всем своем великолепии, поэтому время от времени Мимла останавливалась и оглядывалась назад. Ей хотелось получше рассмотреть и навсегда запомнить и изящные навесные балкончики, и причудливо парящие друг над другом кажущиеся невесомыми этажи, уютные террасы и быстрые лесенки, фонтанчики и податливые резные калитки, словом все то не виданое ею раньше великолепие легкомысленного и прекрасного озерного городка. Пока Мимла думает о нем, ноги неумолимо несут ее к бревенчатому поселку. Вот и деревянная мостовая. Она все еще пуста…Кривые домики по-прежнему грустят, оплакивая свою нелегкую долю.

– Стой, Мимла! Там кто-то есть! – Лила неожиданно хватает замечтавшуюся Мимлу за руку и увлекает ее за зеленую веранду26 ближайшего от них дома. Сестры быстро прячутся за ней.

– Слышишь? – Лила вопросительно смотрит на Мимлу.

И та молча кивает, потому что действительно различает два беседующих друг с другом голоса: мужской и женский. Голоса звучат совсем рядом, скорей всего их обладатели находятся на той же стороне мостовой, что и Лила с Мимлой. Вероятно, они стоят у высокого частокола терема.

– Я бы хотела лично убедиться в том, что твоя помощница хорошо всему обучена! – настаивает дама.

– Не сомневайтесь в этом, госпожа. Я потратил на ее обучение много времени, – убеждает ее мужчина.

– А если она не захочет возвращать нам добычу?! Что тогда?! – вновь возражает его собеседница.

– Этого не произойдет. Она предана мне и беспрекословно выполнит все мои поручения, – кажется, мужчина действительно уверен в своих словах.

– Ты должен понимать, что слишком многое поставлено на карту, и у нас просто нет права на ошибку, – упорствует дама.

– Ошибки не случится. Все будет сделано точно так, как Вы требуете.

– Хорошо. Иди, – наконец, уступает женский голос. – Мне надо отдохнуть. Не нужно, чтобы нас видели вместе. Иди и помни: именно от твоих усилий будет зависеть успех всей операции, а значит, и твой личный успех.

– Да, госпожа.

Голоса стихают, и Лила с Мимлой отчетливо слышат приближающиеся к ним уверенные шаги. Сестры замирают и прижимаются к бревенчатой стене…

Да, Лила с Мимлой решили подстраховаться и пока не знакомиться с внезапно объявившимися обитателями Болотного царства, тем более что те и сами не стремились себя обнаруживать, но если вы думаете, что Мимла так и будет терпеливо стоять и ждать, когда незнакомец покинет деревянный поселок, то, я вам скажу, что вы еще плохо знаете Мимлу. Прямо сейчас она поднимается на цыпочки и осторожно выглядывает из-за веранды. Лиле приходится лишь молчаливо наблюдать за своей сестрой, она понимает, что любой лишний шорох может привлечь к ним ненужное внимание. К сожалению, смелость Мимлы не приносит ожидаемого результата: ей удается рассмотреть лишь развивающийся черный бархатный плащ незнакомца и его широкополую зеленую шляпу, помпезно украшенную пестрым птичьим пером. Никогда раньше Мимла не видела таких шляп у мужчин. Словно завороженная, она стоит и провожает взглядом удаляющийся силуэт незнакомца.