Чтение онлайн

Хотя принцесса Лэнгвайдере больше не вышла к гостям, дворцовые слуги ожидали путников из Страны Оз и сделали всё, что могли, чтобы разместить всю компанию с удобством. В их распоряжении оказалось много свободных комнат. Слуги постарались щедро угостить храбрую армию из двадцати семи солдат. Трусливого Льва и Голодного Тигра распрягли и отпустили погулять на воле. Они прогуливались по дворцу, своим появлением доводя прислугу почти до обмороков, хотя не причиняли ей никакого вреда. В один прекрасный момент Дороти заметила маленькую горничную Нэнду, в ужасе затаившуюся в углу, перед которой стоял Голодный Тигр.

— Вы выглядите поистине аппетитно, — говорил зверь. — Будете ли вы так добры позволить мне съесть вас?

— Нет, нет, нет! — кричала служанка в ответ.

— Тогда, — сказал Тигр, страшно зевнув, — достаньте, пожалуйста, для меня тридцать фунтов [4] недожаренной мясной вырезки, четверть бушеля [5] варёной картошки в качестве гарнира и пять галлонов [6] мороженого на десерт.

— Я сделаю всё возможное! — вскричала Нэнда и тут же умчалась прочь.

— Вы так голодны? — изумилась Дороти.

— Вы едва можете вообразить размеры моего аппетита, — печально ответил Тигр. — Кажется, меня всего надо наполнить пищей — от горла до кончика хвоста. Я больше чем уверен, что аппетит не подходит мне, он слишком велик для размеров моего тела. Однажды, когда я встречу дантиста с пинцетом и щипцами, я удалю его.

— Что удалю, зуб? — не поняла Дороти.

— Нет, мой аппетит, — сказал Тигр.

Девочка провела большую часть дня в беседах со Страшилой и Железным Дровосеком. Они рассказали ей всё, что случилось в Стране Оз с тех пор, как Дороти покинула её. Она очень заинтересовалась историей Озмы. Когда Озма была младенцем, её похитила злая ведьма и превратила в мальчика. Озма не знала, что когда-то была девочкой, пока добрая волшебница не вернула ей настоящий вид. Затем открылось, что девочка — единственный ребёнок бывшего правителя Страны Оз и имеет право занять его место. Однако, прежде чем взойти на отцовский трон, Озма пережила много приключений. Её товарищами в странствиях были тыквоголовый человек, Многократно Увеличенный и Высоко Образованный Жук-кувыркун и чудесные деревянные Козлы, оживленные волшебным порошком. Страшила и Железный Дровосек также помогали ей. Но Трусливый Лев, который правил в огромном лесу как царь зверей, ничего не знал об Озме, пока она не стала принцессой Страны Оз. После этого он прибыл в Изумрудный город, чтобы повидать её. А услышав, что принцесса собирается в Страну Эв для освобождения королевской семьи, Трусливый Лев упросил взять его в поход. И привёл с собой своего друга Голодного Тигра.

Выслушав эту историю, Дороти поведала друзьям о собственных приключениях. Затем они пошли разыскивать Козлы, которых Озма велела подковать золотыми пластинами, чтобы их ноги не изнашивались.

Когда друзья подошли к Козлам, те неподвижно стояли у ворот сада. Но когда Дороти была представлена этой деревянной лошади, та вежливо поклонилась, моргнула глазами, которыми служили сучки из дерева, и взмахнула хвостом, который на самом деле был обыкновенной веткой.

— Какая замечательная вещь, и живая! — воскликнула Дороти с удивлением.

— Понимаю ваше удивление, — ответили Козлы грубым, но не сказать чтобы неприятным голосом. — Как всем известно, не дело созданию, подобному мне, быть живым существом. Но это сделал волшебный порошок, и в том, что меня оживили, никакой моей вины совершенно нет.

— Ну конечно, нет, — сказала Дороти. — И, кажется, вы не бесполезны, потому что я заметила, как Страшила ехал на вас верхом.

— О да, я полезна, — ответила деревянная лошадь. — И я никогда не устаю, не нужно беспокоиться о моём ночлеге, да и вообще заботиться обо мне.

— Вы умны? — спросила девочка.

— Не очень, — усмехнулась лошадь. — Было бы глупо тратить ум на обыкновенные Козлы, когда его не хватает многим профессорам. Но я знаю достаточно, чтобы слушаться своих хозяев, например когда они говорят «Н-но, пошла!» или «Тпру!». Поэтому я довольна своей жизнью.

Этой ночью Дороти спала в уютной небольшой спальне рядом с той, что занимала Озма. Биллина примостилась у девочки в ногах и, спрятав голову под крыло, спала не менее крепко, чем Дороти на мягких подушках.

Но перед самым рассветом все проснулись и пришли в движение. Вскоре искатели приключений сидели за быстро приготовленным завтраком в большой трапезной зале дворца. Озма села во главе длинного стола на небольшом возвышении с Дороти по правую руку и Страшилой — по левую. Страшила не ел, конечно. Озма посадила его рядом, чтобы можно было спросить его совета о предстоящем путешествии, пока она будет есть.

Ниже и далее за столом сидели двадцать семь воинов Страны Оз. А в конце зала Лев и Тигр ели из котла, который разместили на полу. Биллина порхала вокруг, склёвывая остатки пищи, выпавшие из котла.

Завтрак не занял много времени. Затем Льва и Тигра впрягли в колесницу, и компания была полностью готова к тому, чтобы тронуться в путь ко дворцу короля гномов.

Первой поехала Озма. Рядом с ней в золотой колеснице стояла Дороти. Она крепко держала в руках Биллину. Затем ехал Страшила на Козлах. Сразу вслед за ним бок о бок маршировали Железный Дровосек и Тик-Ток. Последней выступила армия, выглядевшая приятно и храбро в своей блестящей форме. Генералы скомандовали полковникам, полковники — майорам, майоры — капитанам, а капитаны — рядовому, который зашагал, надувшись от гордости. Ещё бы! Ведь для того чтобы отдать ему приказ, потребовалось столько начальства…

С первыми проблесками рассвета величественная процессия покинула дворец и двинулась по дороге. Когда взошло солнце, она уже проделала значительную часть пути в направлении долины, которая вела во владения короля гномов.

Какое-то время дорога шла по приятной сельской местности, затем нырнула в очаровательную рощу, которая так и манила своей прохладой. Но процессия продолжала двигаться только вперёд до тех пор, пока Биллина не вскрикнула в резкой и командной манере:

— Подождите! Подождите!

Озма так внезапно остановила колесницу, что Козлы, на которых ехал Страшила, чуть не влетели в неё, а ряды марширующей армии смешались. Жёлтая курица сразу же вырвалась из рук Дороти и полетела в придорожный кустарник.

— Что случилось? — полюбопытствовал Железный Дровосек.

— Биллина хочет снести яичко, вот и всё, — сказала Дороти.

— Снести яичко! — повторил с изумлением Железный Дровосек.

— Да, она несёт яйцо каждое утро, примерно в это время. И вполне чистое, — объяснила девочка.

— Эта вздорная курица полагает, что вся наша внушительная кавалькада, которая направляется по важному делу, не тронется с места, пока она не снесёт своё яйцо? — строго спросил Железный Дровосек.

— Что ещё мы можем сделать? — спросила девочка. — У Биллины такая привычка, и она не может переломить себя.

— Тогда ей следует поторопиться, — нетерпеливо произнёс Железный Дровосек.

— Нет-нет! — воскликнул Страшила. — Если она поспешит, то может снести яичницу-болтунью.

— Чепуха, — сказала Дороти. — А Биллина не задержится, я уверена.