Чтение онлайн

Эта ужасная угроза так напугала армию, что она сразу возвратилась к тому месту, где рядом с Трусливым Львом стояла Озма.

После этого Озма вскричала громким голосом:

— Я требую, чтобы король гномов появился перед нами!

Ответа не последовало, если не считать того, что постоянно перемещавшиеся по горе гномы снова расхохотались.

— Вам не сле-ду-ет при-ка-зы-вать ко-ро-лю гно-мов, — заметил Тик-Ток. — По-то-му что вы не пра-ви-те им, как пра-ви-те соб-ствен-ным на-ро-дом.

Тогда Озма закричала иначе.

— Я прошу, чтобы король гномов появился перед нами!

В ответ раздался лишь новый взрыв издевательского смеха. Подобные теням, гномы продолжали носиться там и сям по скалистому утёсу.

— По-ста-рай-тесь хо-ро-шень-ко по-про-сить его, — сказал Тик-Ток Озме. — Ес-ли он не вы-хо-дит в от-вет на ва-ше об-ра-ще-ние, то он мо-жет хо-тя бы ус-лы-шать вас, ес-ли вы бу-де-те у-мо-лять е-го.

Озма гордо оглянулась на своих подданных.

— Вы хотите, чтобы ваша правительница упрашивала злого короля гномов? — спросила она. — Неужели принцесса из Страны Оз станет унижаться перед созданием, обитающем под землёй?

— Нет! — решительно вскричали все. А Страшила добавил:

— Если он не выйдет, мы вытащим его из норы, как лису, и укротим его упорство. Но наша любимая маленькая повелительница всегда должна держаться с достоинством, так, как это делаю я.

— Ничего страшного не случится, если я попрошу его, — сказала Дороти. — Я всего лишь маленькая девочка из Канзаса. У нас, американцев, много достоинств, мы даже не знаем, что с ними делать. Я позову короля гномов.

— Давайте, — неудачно пошутил Голодный Тигр, — и если он сделает из вас отбивную, я съем вас завтра утром за завтраком.

Дороти шагнула вперёд и произнесла:

— Пожалуйста, король гномов, покажитесь нам.

Гномы было снова начали хохотать, но из горы раздался низкий гул, и они разом смолкли и исчезли из виду.

В скале открылась дверь, и раздался голос:

— Входите!

— Это не ловушка? — спросил Железный Дровосек.

— Не думайте об этом, — ответила Озма. — Мы пришли сюда, чтобы освободить бедную королеву Эв и десять её детей. И мы должны идти на риск, чтобы выполнить эту задачу.

— Ко-роль гно-мов — чест-ней-ший и по-ря-доч-ней-ший че-ло-век, — сказал Тик-Ток. — По-верь-те, он всё де-ла-ет пра-виль-но.

Озма шла впереди, взявшись с Дороти за руки. Процессия прошла под дверными сводами, вырубленными в скале, и вошла в длинный коридор. Он освещался драгоценными камнями, замурованными в стены. Под каждым из них пряталась лампочка. Никто не сопровождал их и не показывал дорогу. Но вся компания протискивалась по коридору до тех пор, пока не вошла в круглую, с куполом вверху, богато украшенную пещеру.

Посреди этой залы стоял трон, вырезанный из массивного валуна. Он имел грубую и шершавую форму, но сверкал огромными рубинами, бриллиантами и изумрудами, вделанными в каждую из его сторон. На троне сидел король гномов.

Этот важный повелитель подземного мира был маленьким полным человечком, одетым в серо-коричневые одежды. Они были точно такого же цвета, как вырезанный из скалы трон. Скалистый цвет был и у его косматых волос, и вьющейся бороды, и у его лица. Он не носил короны. Единственным украшением короля служил широкий, инкрустированный драгоценными камнями пояс, который облегал его полное маленькое тело. Черты лица выглядели добрыми, глаза весело смотрели на вошедших.

Озма и Дороти остановились перед королём гномов. Их спутники выстроились тесной группой позади них.

— Он выглядит совсем как Санта-Клаус. Только другого цвета! — шепнула Дороти подружке. Но король гномов расслышал её реплику. Она вызвала у него громкий смех.

— У него красное лицо и круглый маленький живот. Он трясётся, когда король смеётся, как баночный компот! — произнёс монарх приятным голосом. Все смогли убедиться, что живот его действительно трясётся, как консервированные фрукты в банке, когда король засмеялся.

И Озма, и Дороти были очень рады, что король гномов такой приветливый. Минуту спустя он взмахнул правой рукой, и девочки обнаружили за своими спинами мягкие стулья.

— Садитесь, мои дорогие, — сказал король гномов, — и расскажите мне, почему вы проделали этот путь, чтобы навестить меня, и что я могу сделать, чтобы осчастливить вас.

Пока они усаживались, король гномов взял трубку, достал из кармана раскалённый уголёк и сунул его в широкое отверстие трубки. Затем стал курить, выпуская облака дыма. Облака сворачивались в кольца над его головой. Дороти подумала, что это ещё больше делает маленького монарха похожим на Санта-Клауса. Но Озма начала говорить, и все внимательно прислушались к её словам.

— Ваше величество, — сказала она, — я правительница Страны Оз. Я явилась сюда просить вас освободить добрую королеву Страны Эв и десять её детей, которых вы заколдовали и содержите как своих пленников.

— О нет, в этом вы ошибаетесь, — ответил король. — Они не пленники мои, а рабы, которых я купил у короля Страны Эв.

— Но это неправильно, — сказала Озма.

— Согласно законам Страны Эв, король не может поступать неправильно, — ответил монарх, взглянув на кольцо дыма, которое он только что выпустил изо рта. — Поэтому он имел полное право продать мне свою семью в обмен на долгую жизнь.

— Но вы обманули его, — возразила Дороти. — Король Страны Эв прожил очень мало. Он прыгнул в море и утонул.

— Это не моя вина, — сказал король гномов, положив ногу на ногу и довольно улыбаясь. — Я дал ему долгую жизнь, верно. Но он уничтожил её.

— Тогда какая же это долгая жизнь? — спросила Дороти.

— Всё достаточно просто, — последовал ответ. — Представьте, моя дорогая, что я дал вам симпатичную куклу в обмен на локон ваших волос. Получив куклу, вы разбили её на мелкие кусочки, и куклы не стало. Можно ли сказать, что я не давал вам симпатичную куклу?

— Нет, — ответила Дороти.

— И можете ли вы просить, только честно, чтобы я вернул вам локон волос, только потому, что вы разбили куклу?

— Нет, — снова сказала Дороти.

— Конечно, нет, — повторил король гномов. — И я не могу освободить королеву и её детей, потому что король Страны Эв погубил свою долгую жизнь, прыгнув в море. Они принадлежат мне, и я буду держать их здесь.

— Но вы жестоко обращаетесь с ними, — сказала Озма. Она была очень расстроена отказом.

— В каком смысле? — спросил король.