Чтение онлайн

После этих слов Чентел так посмотрела на Тедди, что он беспокойно заерзал на стуле.

– Я не знал, что делать, – попытался объяснить он. – Джульет ворвалась ко мне с криком, что ты не спала в своей постели. Я испугался того, что к тебе опять приходил тот странный тип… ну, тот человек в маске…

В этот момент чуть не вскрикнула Чентел, потому что рука Сент-Джеймса сильно сжала ее плечо.

– Тедди, ты бредишь, – сказал Чед, не отводя глаз от Чентел. – Он послал к нам, дорогая, чтобы узнать, не вернулась ли ты после бала в наш дом.

– Он поступил совершенно правильно, – одобрительно кивнула тетя Беатрис. – В конце концов, мы одна семья. – Взгляд, который она при этом бросила на Сент-Джеймса, совершенно ясно говорил, что она считает его пребывание здесь абсолютно лишним. – Кто же знал, что ты будешь всю ночь флиртовать…

– Мама, – прервал ее Чед, – пожалуйста, позволь Чентел самой все объяснить!

– Я… – Чентел в отчаянии посмотрела на Чеда, который, казалось, проявлял к ней сочувствие; она даже протянула к нему руки. – Я просто не знаю, что сказать.

– Кроме того, что я твой жених, – произнес Сент-Джеймс самым любезным тоном.

Чед заметно побледнел, тетя Беатрис фыркнула, а Тедди присвистнул. Это неожиданное заявление подействовало на родственников Чентел ошеломляюще.

– Как жених? – выдавил наконец из себя ее брат. – Этого не может быть. Чентел никогда ничего о вас не рассказывала. Это, должно быть, шутка.

– Нет, Тедди, это не шутка, – тихо сказала Чентел.

Тедди несколько раз от удивления открывал рот, но также молча закрывал его. Наконец он понял, что все это не шутка и не розыгрыш. Но следующая мысль, пришедшая ему в голову, понравилась ему еще меньше, так как в его глазах зажегся злой огонек и он с подозрением посмотрел на графа.

– Я знаю, почему он хочет на тебе жениться, Чентел! – воскликнул он, осененный догадкой. – Ставлю пятьсот фунтов, что он охотится за нашим сокровищем! Вот в чем дело! Не выходи за него, Чентел.

– Уверяю вас, я женюсь на ней вовсе не по этой причине, – ответил ему Сент-Джеймс тоном, который Чентел совсем не понравился.

– В самом деле, Тедди, что тебе взбрело в голову? – заговорил Чед. – Твои слова звучат очень нелестно для Чентел. Чентел сама по себе – сокровище, и ни одно сокровище мира с ней не сравнится. Кроме того, насколько мне известно, лорд Хартфорд обладает достаточным состоянием, чтобы не думать о тайных кладах. – При этих словах он окинул Сент-Джеймса оценивающим взглядом. Тот был одет безукоризненно и строго по моде. Блеск его сделанных на заказ сапог мог быть достигнут только при помощи ваксы, смешанной с шампанским.

– Благодарю вас за то, что вы сняли с меня подозрение в охоте за приданым… то есть, я хотел сказать, за сокровищем. – Ричард произнес это так высокомерно, что Чентел отвернулась от него и стала глядеть прямо перед собой.

– Тогда зачем вы на ней женитесь? – спросила его тетя Беатрис со свойственной ей прямотой.

– Нам придется пожениться, в противном случае может пострадать репутация мисс Эмберли.

– Это правда, Чентел? – Чед подошел к ней и взял ее за руки. – Скажи мне правду, дорогая.

Чентел как будто разрывали на части. Рука Ричарда, холодная и сдерживающая, лежала на ее плече, а расстроенный Чед пожимал ее руки с нежностью и теплотой. Боль, которую Чентел увидела в его глазах, пронзила ей сердце.

– Это не то, что ты думаешь, – смущенно произнесла она. – Все было совершенно невинно, но боюсь, что нас действительно застали в компрометирующей ситуации.

– Тогда выходи замуж за меня, – решительно предложил Чед. – Ты же знаешь, что я люблю тебя очень давно.

– Да, выходи за Чеда, – эхом отозвалась тетя Беатрис. – Нечего вовлекать в наши дела посторонних.

– Очень жаль, что я для вас посторонний. – Чентел глубоко задела насмешка, которую она уловила в голосе Ричарда. – Но боюсь, что Чентел должна выйти замуж именно за меня, лишь я один могу спасти ее репутацию.

– То есть вы хотели сказать – вашу репутацию? – неожиданно взорвалась Чентел, высокомерие графа вывело ее наконец из себя. – Не стройте из себя героя! Вы низкий, подлый…

– Хартфорд, я вас вызываю на дуэль! – Резкий голос Чеда ворвался, как удар хлыста, в монолог Чентел.

Чентел затаив дыхание наблюдала за Сент-Джеймсом. Его глаза угрожающе потемнели, и она видела, что он еле сдерживается. Поймав его взгляд, Чентел почти беззвучно прошептала:

– Откажитесь.

Он улыбнулся, нахмуренный лоб разгладился, и он почти весело спросил:

– Вы меня разыгрываете?

Чентел облегченно вздохнула. Она повернулась к Чеду и умоляюще положила руку ему на грудь:

– Чед, пожалуйста, успокойся. Граф совершенно прав. Весь город узнает о нашей помолвке в течение ближайшего часа без нашего участия. Меня… меня этим утром застали в компрометирующей ситуации в доме лорда Хартфорда сестры Рэндалл.

– Не может быть! – в ужасе воскликнул Тедди. – Сестры Рэндалл – это очень, очень плохо! Сестры Рэндалл никогда не упускали случая напомнить Тедди, что он слабоумный, и при одном лишь упоминании их имени Тедди бросало в дрожь, как это с ним произошло и в эту минуту. Он схватил по ошибке сахарницу, думая, что взял чашку, и одним глотком попытался опрокинуть в себя ее содержимое. Он поперхнулся и закашлялся, а сахарницу сердито бросил на сервировочный столик, так что от нее снова отломилась ручка, которую Чентел совсем недавно аккуратно приклеила.

– Так что, как видишь, – Чентел улыбнулась Чеду, – я действительно должна выйти замуж за Хартфорда. Поэтому умоляю тебя, давай обойдемся без драки.

– Хорошо, – ответил он ей мягко, – я сделаю так, как ты хочешь, – и, бросив злобный взгляд на Сент-Джеймса, добавил: – Но только ради тебя.

– Спасибо! – благодарно улыбнулась она кузену.

Чентел чувствовала, что еще немного – и она сломается, просто распадется на части. Потому она обратилась к графу:

– Я уверена, что у вас много дел, милорд, и мы не можем претендовать на ваше время. Позвольте мне вас проводить.

Они вышли из комнаты. Чентел провела Сент-Джеймса через холл к входной двери. Открыв ее, она попрощалась с ним, как с абсолютно чужим человеком.

Он повернулся к ней и с негодованием спросил:

– Как ты можешь отказывать мне, когда у тебя такая семья? Я на твоем месте ухватился бы за любой шанс сбежать от них, хотя бы только на полгода.

– Это моя семья, – встала на их защиту Чентел, – и они меня любят.

– Ты так думаешь? – Голос Ричарда неожиданно прозвучал так ласково, что, пораженная, Чентел молча уставилась на него, не зная, что и думать. Она до сих пор не могла привыкнуть к перемене настроений Ричарда.