Чтение онлайн

«Наверное, он считает меня жалкой…»

Отец имел аристократический статус герцога и был вхож в высшее общество. Вдобавок он был генералом центральной армии и главой элитного императорского ордена рыцарей.

Самый могущественный воин Империи, именно он привел нас к победе в Великой войне двадцать лет назад.

«Это нечестно. Почему кому-то все, а кому-то…»

Ах да, он настолько красив, что до сих пор получает сотни брачных предложений от дам со всех уголков Империи и даже от барышень за ее пределами.

«По сравнению с ним я настоящее посмешище!»

Я звезд с неба не хватала: не разбиралась ни в военном деле, ни в чем-то еще серьезном. Моя репутация безнадежно испорчена из-за моих погонь и слежек за Михаилом. К тому же я была вечной одиночкой, без друзей…

«В других романах злодейка пользуется популярностью, какой бы подлой она ни была… Однако сюжет моей книги удивительно реалистичен».

Я поджала губы и взглянула на отца.

— Хочешь попробовать?

Похоже, он решил, что я истекаю слюной из-за куска ветчины на его вилке. Я уже собиралась покачать головой в знак того, что он ошибся, только было поздно: в моей тарелке появилась ветчина.

— Ешь.

Я съела предостаточно, и желудок был полон, но я не могла даже не притронуться к тому, что положил мне отец.

«Отец, почему сегодня все так странно?..»

Я старалась запихнуть в себя последний кусочек, как вдруг он обратился ко мне:

— Джубелиан.

— Да, отец?

— Что тебя привлекает в мужчинах?

От неожиданности я уронила вилку.

«С чего вообще такие вопросы с утра пораньше?!»

Служанка мигом ее подняла и заменила на новую.

Однако и этот столовый прибор продержался в руке недолго. Вопрос совсем выбил меня из равновесия.

— Почему вы так внезапно спрашиваете?

В ответ он посмотрел на меня в упор.

— Стало интересно.

Может, тут и не было никакого подвоха. Однако за все восемнадцать лет моей жизни он никогда не проявлял подобной любознательности.

«Интересно? Раньше ты вообще игнорировал меня…»

И тут в моей голове промелькнуло тревожное предположение.

«Только не это! Неужели он задумал познакомить меня с очередным подчиненным, чтобы побыстрее сделать его своим зятем и преемником вместо Михаила?»

Это разумно. Я единственная дочь, а ему необходим наследник, на которого можно положиться и передать титул и состояние.

«Я бы предпочла обзавестись мачехой и сводным братом, который потом все и унаследует. А не выходить замуж!»

Так что я решила просто озвучить критерий, под который не нашлось бы подходящего кандидата.

— Что привлекает в мужчинах? Хм… не знаю. Может, сила, превосходящая даже вашу?

Отец порывисто сжал кулаки, вновь посмотрел прямо мне в глаза, а затем произнес строго:

— Ты говоришь серьезно?

Похолодевший тон и ледяной взгляд подсказали мне, что я совершила ошибку.

По правде, нет никого сильнее моего отца, однако одна моя неосторожная фраза, кажется, задела чувства лучшего воина Империи.

Я поспешно пыталась сменить тему:

— Это было бы, конечно, славно, я бы хотела именно такого мужа! Но… отец, вы же самый сильный воин на всем белом свете! Верно?

Его выражение лица слегка смягчилось от этой неприкрытой лести. Как же с ним сложно.

— Вернемся к твоим предыдущим словам.

Как бы я ни старалась, отец наверняка ждет от меня другого ответа — того, который его устроит.

«М-да. Мне придется придумать человека, который точно невозможен, и при этом не задеть и не оскорбить отца».

Во всей Империи и правда нет семьи более знатной и могущественной, чем наш герцогский дом. Поэтому, даже если отец и приведет мне кандидата в мужья, я смогу отказать избраннику с чистой совестью, ведь он не будет соответствовать моим требованиям.

Собравшись с мыслями, я посмотрела на отца и решительно произнесла:

— В мужчине мне важно все: сила, деньги, титул, имение, внешность и навыки! Я выйду замуж лишь за того человека, у кого будет все вышеперечисленное!

Кажется, мои запросы довольно ясно намекали, что я совсем не собираюсь выходить замуж. Я продолжала наблюдать.

Его лицо опять превратилось в холодную маску, не выражающую эмоций, и я не могла даже предположить, о чем он сейчас думает.

— Вот как.

Значит, на этот раз ответ его устроил. Я вздохнула с облегчением.

«Как же я устала от этих расспросов. Вот бы сейчас вернуться в постель и немного вздремнуть».

Находиться рядом с отцом довольно тяжело, поэтому я с нетерпением ждала окончания нашей совместной трапезы.

— Джубелиан.

— Да?

Мне страшно! Что еще у него на уме?

Но я была уже готова ко всему.

«Отец, я отвечу на любой твой вопрос…»

Мои решительные раздумья были прерваны:

— Давай сегодня прогуляемся.

Вилка снова полетела на пол.

— Что? Прогулка?

Я судорожно перебирала воспоминания: за все восемнадцать лет моей жизни он никогда не предлагал провести время вместе.

— Но… почему?.. — Я совершенно растерялась.

— Просто захотелось.

От лаконичного ответа у меня закружилась и вдобавок разболелась голова.

«Папа, ну за что ты так со мной?!»

Мы отправились на главную торговую улицу, которая представляла собой вереницу маленьких магазинчиков и крупных лавок со всякой всячиной. Если переиначить это место на современный лад, то мы находились в элитном районе с торговым центром, где располагались и модные бутики, и простые магазины с разными нужными и ненужными мелочами.

— Это.

Когда отец указал на диковинные часы с совой, обслуживавший нас продавец развернулся к помощнику, стоявшему подле больших коробок, и бросил:

— Нил, нужны еще одни часы с совой!

Голова по-прежнему раскалывалась. Я обреченно вздохнула.

«Не понимаю. Что это с ним?»

Я зажмурилась и снова открыла глаза, стараясь долго не задерживать взгляд на безделушках.

Вдруг я заметила фарфоровую фигурку кролика.

«Ух ты! Наверняка стоит целое состояние!»