Чтение онлайн

Здорово снова быть так близко к маленькому животному, чувствовать его тепло, движения и сердцебиение. Призрак немного пахнет джунглями, но ванна быстро может исправить это.

— Мииилый инопланетный монстр… Хорооооший ночной ужас… Кто тут ужасное чудище из космоса? Это ты? Это ты? Да, конечно, смотри… Ой, осторожно, милая, моя кожа не такая толстая.

Она держится за меня и приятно ощущается в моих руках, такая теплая, пушистая и крепкая. Я не могу нащупать позвоночник или ребра, хотя ощущаю у нее что-то вроде костей в разных частях тела. Она очень инопланетная, но все же дарит мне знакомое чувство, как будто я обнимаю собаку. Вот только я прекрасно понимаю, что она намного опаснее даже самой свирепой сторожевой собаки.

— Да, ты просто приятный маленький ужас, не так ли… Просто невинное, леденящее кровь существо из потустороннего мира…

Охранники обмениваются взглядами.

— Все хорошо, — повторяю я, сладко улыбаясь им. — Она никому не причинит вреда.

Надеюсь, это правда. Теперь мне нужно уединение, и я хочу, чтобы Арокс… Ну, просто хочу увидеть его, правда.

Все еще неся маленького призрака, я пробираюсь к пещере Арокса, игнорируя наполненные ужасом взгляды, которые посылают мне его соплеменники. Я их прекрасно понимаю — для них это должно быть похоже на то, будто кто-то несет дикого тигра.

Несколько мужчин с длинными мечами следуют за нами на почтительном расстоянии, пока я не добираюсь до пещеры.

Арокс работает в своей кузнице, стуча по куску железа, который светится красным от жары.

— Привет, Арокс, — говорю я громко.

Глава 18

Арокс

Звук голоса Эмилии, произносящий мое имя, заставляет мое сердце забиться чаще, и я поворачиваюсь, чтобы поприветствовать ее. Затем я бросаю раскаленное железо и почти захожу назад в свою кузницу. К Эмилии прицепился призрак!

Я нащупываю оружие, но потом вижу, как Эмилия улыбается и гладит голову монстра.

— Все хорошо! Не опасно.

Я застываю с коротким тупым куском железа в руке. От шока мне удается произнести только одно слово.

— Призрак!

Эмилия все еще улыбается.

— Милая, да? Нашла ее за воротами. Попалась в ловушку. Я освободила. Теперь это хороший призрак.

Я крепче сжимаю лезвие. Если эта штука хотя бы дернется, то я…

— Это опасно, — шиплю я. — Опусти его, очень медленно.

Она широко улыбается, показывая белые зубы.

— Ты всегда защищаешь Эмилию. Теперь не нужно защищать. Призрак не опасен. Все хорошо. Призраку тоже нужен друг. Теперь Эмилия друг призрака.

Я не знаю, смеяться мне или плакать.

— Оно только притворяется! Призраки очень опасны!

О, мои предки, почему она такая наивная? Если бы она знала хотя бы половину слухов о том, как эти штуки убивают, то кровь замерзла бы до льда в ее жилах. Ужасные звуки, которые издают Серые призраки, говорят сами за себя. Они явно не из этого мира, это злые духи, которые возвращаются, чтобы запугивать нас.

— Неужели она сумасшедшая, Арокс? — обращаются ко мне другие мужчины. — Она думает, что это друг?

Я резко отмахиваюсь.

— Я разберусь с этим.

Эмилия садится на плоский камень перед входом в мою пещеру и держит призрака на коленях, тихо разговаривая с ним, как ребенком.

Я с трудом верю своим глазам. Да, возможно, она и правда сумасшедшая.

Эмилия поворачивается ко мне.

— У тебя есть еда, Арокс? Фрукты? Она тощая.

Теперь она хочет, чтобы я накормил монстра. Мой разум, похоже, впал в ступор от очевидной неправильности происходящего. Мне не удается придумать ничего лучше, как просто зайти в пещеру, найти сушеные ягоды и осторожно вручить их Эмилии.

Она светится в ответ.

— Спасибо. Видишь, это не опасно. Только мило.

Она скармливает ягоды призраку, а монстр пожирает их своими ужасными зубами. Затем он осторожно высвобождается из ее объятий, и я хватаю свой меч. Если оно сейчас немного отойдет от нее…

— Не вреди! — говорит Эмилия, вскакивая на ноги и вставая между призраком и мной.

В это время призрак начинает перемещаться с ужасающе быстрыми отскакиваниями, которые настолько неестественны, что явно являются верным признаком опасности.

— Смотри, — говорит Эмилия. — Хочет собрать плоды с деревьев!

Действительно монстр прыгает прямо к скоплению деревьев салена на вершине холма. Он, несомненно, намерен разрушить наше водоснабжение, раз уж ему удалось обманом пройти через деревню. Ну, с этим можно справиться. Я просто останусь здесь с Эмилией, и если эта штука вернется, то разрежу ее на ленточки и прибью их к воротам, как предупреждение другим демонам.

Эмилия указывает и прыгает от возбуждения.

— Она забирается на дерево!

Маленькая, темная, восьминогая мерзость пробирается вверх по толстому, гладкому стволу дерева так быстро, будто летит. Все это выглядит неестественно и ужасно. Саленовое дерево даже не пытается убить ее шипами, которые обычно выстреливают из ствола, если кто-то попытается забраться на него.

Эмилия смеется с ликованием и хватает меня за руку.

— Посмотри! Она собирает фрукты!

Действительно, призрак собирает желтые плоды салена своими многочисленными руками, и, прежде чем я успеваю среагировать, эта штука отскакивает назад и снова стоит перед нами. У него в руках три желтых плода, и один из них он протягивает Эмилии, которая, не задумываясь, берет его, кусает и весело жует.

Затем она внезапно застывает и медленно поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня. Ее глаза большие и круглые, а фруктовый сок бежит по ее подбородку.

— Aрокс! Ешь!

Я просто смотрю на нее ледяным взглядом. Я? Съесть что-то, что раздобыл призрак? Что-то, вероятно, впитавшее в себя яд? Я подготавливаю подходящий ответ.

Но потом я чувствую запах. И это… невероятно.

Я медленно протягиваю руку и беру фрукт. Его шкурка ярко желтая, но мякоть внутри розоватая и упругая. Я осторожно откусываю кусочек, готовый выплюнуть его при малейшем намеке на яд. Но это вовсе не яд. Этого не может быть! Ничего, столь замечательное на вкус, не может быть отравленным. Я, несомненно, скептически отношусь к призракам, но теперь понятно, почему их так привлекают деревья салена. Аромат этого фрукта, его текстура, ощущения — на вкус как радуга самых ярких цветов, как аромат цветущего луга весной. Такого свежего и насыщенного вкуса я никогда прежде не чувствовал.

Эмилия и я просто смотрим друг на друга в изумлении. Призрак протягивает ей другой плод, в то время как сам доедает первый. И вот мы трое жуем и сосем фрукт салена, и сок стекает по нашим лицам. Теперь призрак совсем не выглядит опасным. Он наслаждается этим так же, как я.

Эмилия смотрит на меня со светом в глазах.

— Мило, да?

Я убираю меч в ножны.

— Да, я согласен. Мило.

Но этого слова недостаточно, чтобы описать это божественное откровение плода. Я тихо хихикаю, и Эмилия тоже.