Чтение онлайн

— На мои гарнизоны, на мои караваны с продовольствием и оружием нападают дети!

— Да хоть старухи…, — Горгоний запнулся, осознавая смысл сказанного императором. — Кто? Дети? Повтори, Император.

— Не говори, что ты также глух, как и стар, Горгоний. Да! Дети! Самые обычные подростки. Банда подростков грабит мои караваны. Банда подростков, самому старшему из которых не больше пятнадцати, убивают моих солдат. Тебя, маг, это не удивляет?

Горгоний, не отвечая на вопрос императора, качал головой, обдумывая только что услышанное.

Пятнадцать лет. Ровно пятнадцать лет назад Каббар сжег столицу Ара-Лима Мадимию. И ровно пятнадцать лет должно было исполниться спасенному из осажденного города наследнику, сыну короля Хеседа. Все это время Кэтер тщательно и методично уничтожал Ара-Лим. Насылаемые им, магом, болезни выкашивали целые города. Засухи чередовались с потопами. За пятнадцать лет был умерщвлен каждый третий житель королевства.

И все эти пятнадцать лет где-то в горах подрастал сын Хеседа. Много раз по личному распоряжению Горгония на поиски наследника отправлялись лучшие убийцы и наемники. Многие из них возвращались ни с чем, не найдя ни одного следа, ни одного упоминания о аралимовском гаденыше. Многие не возвращались. Но у него, у мага Горгония, никогда не пропадало подозрение, что наемники погибли от рук мальчишки, или от рук его приближенных. Это не могло не беспокоить.

Но с каждым годом беспокойство это становилось все слабее и слабее. Империя завоевывала новые земли, решала новые проблемы. Даже Каббар, казалось, давно забыл о своем желании стать бессмертным. И вот теперь это известие.

— Ты думаешь о том же, что и я? — Каббар опустился на свое кресло, нагнулся, стараясь заглянуть в постоянно слезящиеся глаза мага.

Горгоний встретился взглядом с императором, увидел в его глазах испуг, и решил промолчать. Пусть император сам произнесет то имя, что внушает ему столько беспокойства.

— Ты думаешь, что это аралимовский щенок выполз из норы и теперь мстит за убитого отца?

В каком-то порыве Каббар схватил руку мага и с силой сжал ее, требуя ответа.

Горгоний сморщился. Он не любил, когда его касались чьи-то руки.

— Если это шайка собрана наследником, — маг говорил тщательно подбирая слова, потому что знал, плохие вести должны говориться верными словами. — Если среди нападающих и был сын Хеседа, то, поверь старику, это не месть.

— Что же это? — вскричал Каббар, еще сильнее стискивая пальцы.

— Это только подготовка к мести, — почти мстительно проговорил Горгоний, тщетно стараясь вырвать сжатую руку.

— Что значат слова твои, маг? — захрипел Каббар.

— Пока мы не знаем точно, был там наследник или нет, говорить что-то определенное, значить противоречить фактам. Но если допустить на минуту, на мгновение, что к тем нападениям на твои обозы причастен аралимовский наследник, то с уверенностью можно сказать — он только тренируется. Он учиться убивать твоих солдат.

— Но это же невозможно! — лицо Каббара задрожало от ярости. — Как могут дети убивать хорошо натренированных солдат? Наверняка им помогают наши враги, враги Кэтера.

— Не делай мне больно, Император, — Горгоний, больше не в силах терпеть, с силой вырвал руку из сжатых пальцев Каббара. — Вспомни себя, мой мальчик. Ты был со своим отцом при осаде Гранрипола. Ты сидел на коне за спиной отца при сражении Десяти Королей. Ты был с ним всегда, видел все, что видит он. И учился. Учился видеть и не бояться крови. Учился убивать, не закрывая глаза. Учился, чтобы в один прекрасный день заменить отца на троне. То же самое, возможно, сейчас делает наследник Ара-Лима. Он учиться быть королем. И пока у него, судя по донесениям, это получается. Ты должен остановить его, пока не поздно.

Неожиданно лицо Каббара успокоилось. Он запрокинул голову и засмеялся. Весело и заразительно, как смеялся только будучи мальчиком, который играл в глиняные фигурки солдат.

— Пятнадцатилетний юнец захотел вернуть трон? Не смеши меня, маг. Даже если это он, в чем я сомневаюсь, никто не может победить мои армии. Я немедленно прикажу отправить в Ара-Лим баталийский легрион. Если наследник существует, его найдут и уничтожат. Или загонят в горы, откуда он не сможет даже высунуть

— Лучше прикажи привезти его в Турлим и убей собственными руками, — посоветовал Горгоний, не обманутый напускной веселостью Каббара. Он слишком хорошо знал императора.

— Я так и сделаю, Горгоний. Как всегда мудры слова твои.

— Могу ли я посмотреть еще раз донесения, что пришли с востока, — попросил маг, указывая на разбросанные по столу свитки. — Кое-что меня в них заинтересовало.

— Делай, что хочешь.

Горгоний тщательно просмотрел свитки. Пару из них отложил в сторону.

— Странно, — пробормотал он. — Помнишь, Каббар, что рассказывали солдаты, которых ты послал в погоню за телохранителем Хеседа. За тем самым майром, который сумел спасти из Мадимии наследника?

— Перед смертью они вопили что-то о вылезших из-под земли чудовищах, которые и уничтожили весь отряд погони.

— Все верно. Чудовища, выползшие из-под земли. Еще они говорили, что телохранитель был убит и тело его должно было остаться там, на месте сражения.

— К чему эти разговоры?

— В этом донесение говориться, что один спасшийся ветеран вроде бы узнал среди разбойников того самого телохранителя. Если мне не изменяет память, его звали Элибр.

— Мертвый телохранитель среди живых? Ты ошибаешься, маг. Разве может такое быть?

Горгоний еще раз внимательно прочитал свиток и только после прочтения ответил:

— Позволь, я объясню кое-что. Давным-давно, когда я еще сам был неразумным ребенком, когда еще не существовала империя Кэтера, мои предки и Крестоносцы заключили соглашение, согласно которому ни мы, Избранные, ни Крестоносцы не могли переходить в наших весьма напряженных отношениях определенную грань. Грань, за которой находились силы с Той стороны.

— Мертвые?

— И они тоже, — кивнул маг. — В природе существует определенное равновесие. И если нарушить его, вызвав, например, мертвого духа, то могут произойти весьма неприятные события. Всемирные потопы и вековые пожары ерунда по сравнению с тем, что может случиться, если нарушиться старое соглашение. Требуется быть весьма сильным волшебником, чтобы, вызвав духа с Той стороны, суметь не допустить полного разрушения мира. До сих пор я не знал ни одного человека, способного сделать это. Слишком большая цена для всего мира. И Избранные и Крестоносцы это понимали. Поэтому долгие столетия мы боролись друг с другом только с помощью самой элементарной магии. Те штучки, что я иногда показываю тебе на поле боя, всего лишь фокусы.

— Огненная дьявольская стена, сжирающая тысячи людей, фокусы? — не поверил Каббар, вспомнив, как с помощью Горгония была выиграна битва с племенами керка Артория.

— Существуют заклинания, гораздо более мощные. Но все они находятся под запретом. Вы, простые смертные, думаете, что черная магия умерла. Исчезла в давности лет. Испарилась вместе с великими магами и колдунами.

— Так говорят.

— Нет, мой дорогой Император. Высшая магия спрятана здесь, — Горгоний постучал сухим пальцем по голове. — Она ждет своего часа. И, похоже, этот час скоро настанет. Если твои солдаты видели именно телохранителя Хеседа, то это значит, что Крестоносцы нарушили Договор.