Чтение онлайн

Гедимин вспомнил всех встреченных жителей убежищ, и его передёрнуло. «Нет, скайоты уже были нормальными. С самого начала. Хотя – может, это как эа-мутация? Однажды заразишься – и всё, процесс необратим. А им повезло уйти из заражённого места…»

– Стоило, - буркнул он. – У тех, кто остался по норам, мозги гниют. Со всеми перегрызлись – между собой, внутри нор, снаружи. Ничему не научились – и не хотят. А руду я вам поищу. Только надо забраться повыше, чтобы луч накрыл округу.

…Древесные сиригны переглянулись и сердито оскалились. «Командиры» скайотов, и так настороженные и хмурые, окончательно помрачнели и уставились на ветку под ногами.

– Как хотите, но без нас, - сказал сиригн и сложил обе пары рук на груди. – Хоть сами ворот крутите. Хоть на леталки его подвесьте. Хоть пусть он вам всё дерево ошкурит. Но мы когтем не шевельнём. Это последнее слово.

Он шагнул к стволу ели и провалился сквозь кору. Скайоты тяжело вздохнули.

– Гедимин…

Сармат с начала разговора слушал вполуха – давно уже было ясно, что сиригны его наверх не потащат, кто бы их ни уговаривал. Он высматривал в округе высокие деревья. Одно подходило по высоте, но над ним кружили стаи «ворон». Гедимин посмотрел в другую сторону, - высоченная ель в полукилометре от Царты вроде бы пустовала.

– Вон то дерево, - сармат указал на хвойную «вышку». – Попробую залезть. Там никто не пострадает, если кора не выдержит?

Скайота с отпечатками листьев на рубахе передёрнуло.

– Н-нет. Только вы, если сорвётесь. М-мы дадим вам паучьи верёвки. Будьте очень осторожны!

– Куда ты собрался? – из ствола выглянул сиригн. – А-а… Ладно. Я подумал – на воронью вышку. Но всё ж таки ты умнее белок.

Златки (без них, как без нхельви в степи, ни один разговор не обходился) сердито на него застрекотали. Сиригн дёрнул ухом.

– Чего? Кто по весне за яйцами лазит? Кто полхвоста на вышке оставил? А кто получил клювом в лоб и летел кувырком? Скайоты хоть издалека постреливают, на вышку не суются. А вам однажды бошки-то проклюют! Яйцееды, мать моя Омнекса…

Скайот-металлург тронул Гедимина за руку и отошёл на пару шагов от разгоревшейся перебранки.

– Мы летим с вами, - сказал он сармату. – Подождём вас наверху, пробросим страховку. Подниметесь, докуда сможете, - дайте нам знак.

…Трое скайотов со сложенными чешуйчатыми «крыльями» ждали, пока Гедимина погрузят на подъёмник. Он уже добрался до нижнего, «перевалочного» яруса. Тут ветки были толстые, заметно укороченные, без боковых отростков. Ещё ниже из ствола торчали обрубки мёртвых засохших сучьев. На них сидели Златки и высматривали что-то внизу. Сиригн у подъёмника постучал по коре и повернулся к Гедимину.

– Жди. Вам мимо солонца идти, а там сейчас звери. Не лезь, не пугай их.

Нижние ветви больше не загораживали обзор, и Гедимин увидел среди мха светлые камни, широкие ёмкости с водой и крупных бурых зверей в редком подлеске. Раулии, сбросившие по осени рога, собрались группками по двое-трое вокруг городского дерева. Одни лизали камни. Другие пили из «корыт». Третьи в отдалении пощипывали мох и тонкие ветки, то и дело приглядываясь – не освободилось ли место у солонца или поилки?

Тут же были и скайоты в одежде из шкур – стояли у камней и «корыт». Иногда кто-то отходил вслед за животными, гладил их, убирал из шерсти застрявший сор. Один из скайотов, проводив своё стадцо на десяток метров от поилок, оттолкнулся от ближнего пенька и взлетел зверю на спину. Раулия встряхнула головой, фыркнула, куснула на ходу клочок мха и слегка ускорила шаг. Скайот сидел, сжимая пятками широкие бока, и еле слышно насвистывал непонятный мотив. Едва лось забеспокоился, всадник спрыгнул, ещё раз его погладил и прыжками с корня на корень вернулся к солонцу. Ещё одна пара отходила от поилки, и скайот пошёл рядом с ней. Гедимин выждал – и не ошибся: второй лось был «осёдлан». Сармат увидел и других всадников – чуть ли не каждый скайот норовил прокатиться хотя бы несколько метров.

Поселенец-«агроном» тронул Гедимина за руку.

– Наблюдаете? Ещё один наш эксперимент. Скорее всего, так и останется развлечением для молодёжи. А может, через полсотни поколений вы увидите лосиную кавалерию. Есть же у южан ездовые крыланы!

В памяти Гедимина всплыло что-то из древней истории.

– А с волками никто не работает? – спросил он. – Когда-то вроде из них вывели собак. Даже и тягловых. И на охоте пригодились бы.

Скайоты переглянулись.

– Мы знаем, такая возможность есть, - сказал «агроном». – Но сейчас важнее приручить копытных. А держать их рядом с волками, - оба эксперимента волку же под хвост. Может, потом, лет через двести-триста. Волки не вымрут, не бойтесь.

…Златки тоже залезли на пустое дерево. Гедимин видел среди ветвей золотистый мех и слышал стрёкот. С нижнего яруса упал к корням толстый паучий канат. Гедимин хмыкнул, но к скафандру его прикрепил. Макушка ели снизу не просматривалась – только первый «живой» ярус с обрубленными сухими отростками. «Ладно, пойду с ветки на ветку,» - сармат провёл ладонью по стволу и выпустил когти.

…До макушки оставалось метров пятнадцать, но очередная ветка под ногами уже пружинила и потрескивала. Гедимин закрепил страховку, прислонился к стволу и включил сканер. Сверху, а потом и с боков зашуршало – вокруг собирались белки. За ними, сложив «крылья», слезли по стволу трое скайотов. Четвёртый – на «винтолёте» из сосновых «чешуй» - накинул канат на сучок и спрыгнул на ветку.

– Улли! – фыркнул на него металлург.

– Чего «Улли»? – отозвался «вертолётчик». – Я хочу знать, в какое болото мы в том году полезем!

Гедимин поправил «винтолёт», выведя его из усилившегося восходящего потока, посмотрел на скайотов, - на «новшестве» прилетел только Улли, у остальных были «крылья» старого образца.

– А на этой штуке вверх летать проще, - заметил сармат. Улли громко фыркнул.

– Ещё бы не проще! Но попробуй уговори этих ста… - он спохватился и зажал рот ладонью. Старший скайот поморщился.

– Эти штуки уже завоевали Царту. Хотя бы я могу остаться в стороне?..

– Их как-нибудь называют? – спросил сармат. Улли озадаченно хмыкнул. Ближайшая белка навострила уши, что-то прострекотала и тронула «винтолёт» лапой.

– Khall’ga!

– «Хальга»? – удивлённо переспросил «командир». Златки затрещали наперебой. Скайот повернулся к Гедимину.

– Да, у народа Кивеси уже есть название для… этих штук. «Хальга» - что-то вроде «соединённых семян»… Да, так как идёт поиск руды?

Луч сканера накрыл заболоченные берега длинного озера, устья и истоки речек и ручьёв, нырнул в торфяник. Карта покрылась пятнами – тут и там под дёрном, под водой, среди мха лежали корки окислов железа. «А руды тут мно…» - Гедимин пригляделся и резко выдохнул. Тонкие пласты, набитые остатками органики, со всех окрестных болот не дали бы и центнера металла. Сантиметровые корки, комочки с ноготь размером… Возня с такой рудой не окупилась бы и с сольвентной скважиной, не то что с примитивной скайотской плавильней.

Луч двинулся на юг, сместился на запад, на север, - под болотами, прибрежными лужками, на дне мелководных речек виднелись тонкие слои отложений. А вокруг была органика и очень слабо насыщенный минеральный раствор. Бактерии, как сольвент, цедили из него железо – но им, в отличие от сольвента, спешить было некуда. Гедимин направил луч так далеко, как только мог, за сутки пути от Царты (пришлось подключить сканер к реактору сфалта), - железного пласта, на который стоило бы тратить время и силы, не было нигде. Ни сверху, где его могли бы достать костяные багры и деревянные лопаты скайотов, ни глубже, в слоях плитняка и глины. Гедимин заглубился на полкилометра, прежде чем опомнился и отключил сканер. Да, разрозненные молекулы из-под Леса вымывались – и накапливались в болотной руде. Но добывать там было нечего.