Чтение онлайн

Шнырь отложил свой кинжал и оселок.

— Тогда тебе нужна она, — прошептал он.

— Кто, она?

— Женщина-дерево. Дриада. Я видел ее. Недалеко отсюда. Когда охотился на кроликов. Она не пряталась. Она… наблюдала за вами. Из рощи на западе.

Это не могло быть простым совпадением.

— Веди, — коротко сказал я.

Мы двигались сквозь ночной лес.

Шнырь шел впереди, абсолютно бесшумно, его силуэт был едва различим в лунном свете, пробивавшемся сквозь кроны деревьев. Я следовал за ним, чувствуя, как мир вокруг оживает. Ночь была полна звуков. Уханье совы, шорох в кустах, далекий вой одинокого волка.

Мы нашли ее в небольшой роще, залитой серебристым лунным светом. Она стояла у древнего, замшелого валуна, положив на него руку. Лунный свет, казалось, делал ее полупрозрачной. Обернулась, когда мы подошли. В ее янтарных глазах не было удивления. Она ждала.

— Хранитель Семя, — ее голос был не звуком, а шелестом листьев, мелодией ветра в ветвях. Он звучал не в ушах, а прямо в сознании. — Ты пришел быстро. Это хорошо. Времени мало.

— Я пришел за ответами, — сказал я, останавливаясь в нескольких шагах от нее. — Что это за задание? Что значит, нарушен баланс?

Дриада медленно опустила руку с камня.

— Мир, как и великое древо, держится на корнях. Некоторые из них несут жизнь, другие тьму, но все они нужны для равновесия. Наша Госпожа, Церера, всегда была этим равновесием. Она Мать-Земля, дающая урожай. И она же Неутолимый Голод, забирающий все в землю. Жизнь и смерть. Рост и увядание.

Ее взгляд стал печальным.

— Но кто-то планомерно отравляет корни. Усиливает одну сторону, ослабляя другую. То, что вы видели в этой деревне, это не случайность. Это результат. Болезнь распространяется. В других местах засыхают леса. В третьих земля перестает родить. А где-то, как здесь, гниль начинает пожирать живое.

— Кто это делает? — спросил я.

— Мы не знаем, — ответила дриада. — Их следы скрыты. Они действуют не силой, а хитростью. Они не нападают. Они соблазняют, находят тех, кто отчаялся, кто обижен на мир, и шепчут им о силе, сокрытой в разрушении. Они учат, что гниль это не конец, а новое начало. Они превращают крестьян в фанатиков.

Это объясняло, почему я не видел следов могущественного мага или демона. Это была не магическая атака. Это была идеологическая диверсия других игроков.

— Баланс нарушен, — продолжала дриада, ее голос стал тише, почти как шепот. — И он продолжает смещаться. С каждым таким ритуалом, с каждой душой, поглощенной апатией, темная сторона нашей Госпожи становится сильнее. Если это не остановить, она изменится. Неутолимый Голод поглотит Мать-Землю. И тогда наступит вечное увядание Мир не умрет, но будет медленно и беспрестанно гнить.

Я смотрел на семя в своей руке. Теперь я понимал его истинную ценность.

— Что я должен сделать? — спросил я.

— Ничего, — ответила дриада, и ее ответ меня ошеломил. — Ты не наш слуга. Ты не паладин и не жрец. Ты лишь Хранитель Семя. Ты тот, кто стоит посередине. Твой путь не выбрать сторону, а понять обе. Я хотела бы, чтобы ты вмешался. Чтобы ты исцелил шрамы на теле мира. Но это должно быть твое решение. У тебя есть инструмент, но как ты его используешь… или не используешь вовсе… решать только тебе.

Мой интерфейс снова вспыхнул.

[Системное уведомление]

Задание [Шепот Жизни, Эхо Гнили] обновлено.

Цель выполнена: Узнать о причинах нарушения баланса.

Задание завершено.

Получено 100 000 очков опыта.

Получено новое задание:

[Шепот Жизни, Эхо Гнили] (Этап 2 из 10)

Описание: Вы выслушали одну сторону. Слуги Света видят в происходящем угрозу всему живому. Но чтобы понять суть баланса, нужно услышать и другую сторону.

Цель: Найдите любого служителя темной ипостаси Цереры и узнайте, какие цели преследуют они.

— Чтобы сделать выбор, — сказал я, скорее себе, чем ей, — мне нужно выслушать и другую сторону.

Дриада медленно кивнула.

— Мудрое решение. Но будь осторожен, Хранитель. Шепот гнили сладок и убедителен. Особенно для тех, кто познал отчаяние.

Она сделала шаг назад и снова растаяла в тенях рощи, оставив меня наедине с моими мыслями и новым, куда более сложным и опасным заданием.

Мы вернулись в лагерь.

Костер почти догорел. Шнырь молча подбросил в него несколько веток. Я сел у огня, глядя на пляшущие языки пламени.

— Похоже, наше веселое приключение, только что превратилось в нечто куда более серьезное, — сказал я, скорее для того, чтобы нарушить тишину.

— Жизнь в Нижнем Городе учит, что веселые приключения всегда заканчиваются серьезными проблемами, — философски заметил Шнырь, не отрываясь от огня. — Или наоборот.

Я лег, подложив под голову рюкзак. Небо было усыпано звездами, яркими и холодными. Мне предстояло первое полноценное погружение. Первый сон в капсуле, имитирующий настоящий. Система обещала полноценный отдых, восстановление ментальных сил.

— Я попробую поспать, — сказал я Шнырю. — Разбудишь, если что.

— Спи, — коротко ответил он. — Я посторожу.

Я закрыл глаза. Система мягко убаюкивала меня, снижая уровень восприятия, погружая в состояние, близкое к реальному сну. Последнее, что я видел перед тем, как окончательно провалиться в темноту, был силуэт Шныря у костра.

Он сидел неподвижно. Но он не смотрел в огонь. Он смотрел на меня.

И в его руке был кинжал.

Я хотел встать, окликнуть его, но система уже взяла свое. Сознание угасало, погружаясь в искусственный сон.

Я проснулся от запаха жареного мяса и тихого смеха.

Сон был настоящим. Глубокий, без сновидений, освежающий. Я чувствовал себя так, словно проспал часов восемь в собственной кровати, а не провел ночь в нейро-капсуле.

Я сел, отряхиваясь от прилипших листьев. У костра кипела жизнь. Ким-Чи и Бошка, уже полные энергии, о чем-то азартно спорили, тыча пальцами в карту. Михаил сидел чуть поодаль, наигрывая на лютне веселую, быструю мелодию. Шнырь же молча и сосредоточенно жарил на вертеле куски мяса, которые аппетитно шкворчали и источали божественный аромат.