Чтение онлайн

Артём, впрочем, не особо вникал в детали. Гораздо больше его интересовал вопрос, как навалять Ушкуйнику. Имелись кое-какие домашние заготовки, да и физические кондиции после сна восстановились неплохо. Сейчас он чувствовал в себе силу и злость.

В отдалении над дорогой взметнулся пылевой шлейф — группа всадников приближалась со стороны города.

Артём подумал — вот, кажется, и развязка. Снова не верится, что всё это происходит по-настоящему. Ещё несколько дней назад он разъезжал везде с птичьей ксивой — самоуверенный, как индюк. Воспринимал сказку как свою вотчину, безопасную и привычную. Формально вроде бы при этом работал, выполнял задания руководства, но на самом деле — играл. Да и вся его так называемая взрослая жизнь была, если разобраться, игрой, инфантильным дрейфом вдоль временной шкалы…

А теперь игры кончились.

— Добрый вечер, — сказал Ушкуйник.

Он остановился метров за тридцать, не приближаясь к Артёму, и вроде бы совершенно не повышал голос, но слышно было отлично. И видно тоже. Его группа сопровождения, как ни странно, состояла всего из трёх всадников — а точнее, из двух угрюмых громил и одной заплаканной пленницы.

— Марина, — позвал Артём, — ты цела?

Она не сразу ответила — сначала с испугом покосилась на колдуна, но тот кивнул поощрительно.

— Да… — сказала Марина. — Меня не били и не… Ну, в общем, просто держали в какой-то тёмной каморке, ставни были закрыты…

На ней сейчас вместо юбки были штаны — Ушкуйник, видимо, сжалился, одарил от щедрот. Шубу она сняла, положила перед собой на луку седла. Растрёпанные волосы падали на узкие плечи.

— Итак, — сказал Ушкуйник Артёму, — с ней, как видите, пока всё в порядке. Но сразу на всякий случай предупрежу — не нужно геройства. Я принял меры предосторожности. У девушки на шее начертаны стерегущие руны. И, разумеется, напитаны силой. Перевести их в режим уничтожения плоти могу и я, и мои подручные — буквально одним щелчком. А значит, любая ваша попытка атаковать меня окончится плачевно для нашей очаровательной спутницы. Мы ведь не хотим таких недоразумений?

— Нет, — процедил Артём, — не хотим.

— Замечательно. А раз так, то будьте любезны развоплотить Жгучих Ос, которых вы спрятали в траве. Да, я знаю, они умеют нападать молниеносно, однако даже они не застанут меня врасплох.

Артём с ненавистью посмотрел на него, но послушался и шевельнул плетью. В траве коротко вспыхнули и тут же погасли яркие точки — по пять с каждой стороны от дороги.

— Вы готовили мне ловушку, — сказал Ушкуйник, — но я не сержусь на вас. Наоборот, хочу отдать должное вашей изобретательности. Жгучие Осы — редкое и очень эффективное средство. Далеко не каждый в городе знает, что они вообще существуют. Но я-то как раз весьма информирован в подобных вопросах. Магия — моё ремесло, которым я занимаюсь очень давно. Вы же, простите, лишь талантливый самоучка.

— Тогда что вам от меня надо? Конкретно?

— Первым делом — поезжайте, пожалуйста, к зеркалу. Мы — за вами. Когда прибудем, я объясню, что дальше. Плеть пусть будет при вас. Использовать её как оружие вы всё равно не успеете — это, надеюсь, ясно? А вот как вспомогательный инструмент она вам вскоре понадобится.

По дороге к каньону они так и не встретили ни единого человека. Артём ехал впереди, но иногда оборачивался, чтобы бросить Марине ободряющий взгляд. Она держалась неплохо и даже пробовала улыбнуться в ответ.

Среди скал царил мёртвый штиль — ни ветра, ни звериного рыка. Монстров, похоже, разогнали по норам — то ли программными средствами, то ли магией.

Полукруглое зеркало стояло на прежнем месте, глотая реку, но выглядело немного иначе. Оно потемнело, и только слева, у самой рамы виднелся тонкий серебристый просвет. Как будто проглядывал краешек ущербной луны.

— Итак, — сказал Ушкуйник, слезая с лошади, — до новолуния осталось около получаса. Я займусь подготовкой, а вы пока посидите смирно. Мои помощники за вами присмотрят.

Он подвесил в воздухе магический шар-светильник и шагнул к раме зеркала. Та, вкопанная в глинистый берег у самой кромки воды, имела в толщину сантиметров двадцать. Ушкуйник провёл ладонью по гладкому металлу и замер, сосредоточиваясь.

Артём тоже спешился. Хотел подойти к Марине, но ему не позволили. Один из конвоиров отвёл её на десяток метров и усадил на землю, а сам остался стоять с ней рядом. Всем своим видом он демонстрировал — девчонке несдобровать, если Артём попробует дёрнуться.

Ушкуйник тем временем снял с пояса кинжал, который тут же налился багровым светом, и принялся остриём выводить на раме непонятные знаки — каждый величиной с ладонь. Знаки эти, напоминавшие руны, тоже начинали светиться. Они располагались вертикальной цепочкой, один строго под другим. Колдун работал не торопясь, время шло.

— Что за символы? — хмуро спросил Артём. — Вы обещали дать объяснение.

— Ещё минуту, — сказал Ушкуйник, отойдя от рамы на шаг и критически оглядев результат. — Очень жаль, что вы в тот раз отказались от добровольного подписания магического контракта. Нынешний вариант не столь оптимален, но тоже меня устроит. Всё-таки ваша помощь будет осознанной, хоть и вынужденной… Теперь к вашему вопросу. Эти символы — из древнего языка, который вам незнаком. Они позволяют правильно настроить портал, чтобы тот заработал в полную силу.

— Но портал ведь и так работает. Через него проходили и вы, и я…

— Да, вот именно. Сейчас через него способны ходить лишь сильные маги вроде нас с вами. А после ритуала им смогут воспользоваться и остальные.

— Красиво звучит, но я вам не верю. Если бы всё было безобидно, то не пришлось бы напитывать портал кровью. Кого именно вы хотите через него провести?

Ушкуйник чуть усмехнулся:

— Вы рассуждаете здраво, но излишне прямолинейно, поэтому ошибаетесь насчёт моих планов. Я готов подтвердить это магической клятвой, если вам так будет спокойнее.

— Вы сами хвастались, что вы в магии — профи, а я — просто самоучка. Я не знаю, как действуют подобные клятвы. В нашей игре таких опций не было. А значит, вы сможете меня обмануть, если захотите.

— Используйте вашу плеть для проверки. Ей-то вы доверяете?

Артём с подозрением уставился на Ушкуйника, но тот спокойно поддёрнул рукав рубахи и протянул руку:

— Давайте, юноша. Моя кровь в вашем распоряжении. Не забывайте только, что если вы убьёте меня, то умрёт и девушка.

Машинально Артём оглянулся на Марину — она смотрела заворожённо, во все глаза. Решившись, он вытащил из-за пояса плеть, и та впилась в запястье Ушкуйнику, который с прежним спокойствием произнёс:

— Магия мне свидетель. Моя работа — только открыть портал. Пользоваться им будут вполне обычные люди. Сам же я не намерен проводить через него кого бы то ни было.

Плеть вспыхнула синим. Артём почувствовал что-то вроде электрического разряда — и сразу понял, что колдун сказал правду. Это не мог быть фокус. Потому что магия, которую сейчас пропустила сквозь себя плеть, не принадлежала Ушкуйнику. Она была такой же частью природы, как ветер или вода…

— Как вы убедились, — сказал Ушкуйник, — я подтвердил свою честность в этом вопросе. Теперь очередь за вами. Задача, в общем-то, предельно проста. Сначала напитайте символы вашей кровью — достаточно будет нескольких капель. Затем активируйте через магию, с помощью своей плети — сделать это необходимо, когда луна закроется полностью. Минута в минуту. Время как раз подходит.