Чтение онлайн

Она улыбнулась:

— Я уже не в том возрасте, чтобы бояться по пустякам. Но на площадь действительно не поеду — устала. Хватит с меня сегодня публичных мероприятий. Надеюсь, Артём, что всё у тебя получится.

— Ты очень мне помогла, Звезда.

Он спустился с крыльца и сел на коня. В последний раз оглянулся на звёздное цветение сирени и направился к центру города. В ущельях улиц таилась знобкая затхлость, и он пожалел, что оставил куртку в каньоне.

Город не спал. Из домов выходили люди, переглядывались, взмахивали руками, втолковывая что-то друг другу. А площадь там, впереди, уже гудела в нервно-радостном предвкушении.

Он свернул, сделал крюк, проехал задворками. Приблизился к площади по проулку, отмеченному лишь на служебных картах. Там работали чары отвода глаз, и Артём проскочил бы мимо, если бы заранее не знал место.

До полуночи оставалась минута; стрелки на циферблате, украшавшем городскую управу, готовы были сойтись. Глашатай уже стоял на помосте — мрачный тип в капюшоне. Магический шар висел над толпой, источая зеленовато-белый, мертвенный свет. Отблески ложились на тучу, накрывавшую город, и на лица людей.

Артём наблюдал, не покидая проулок.

Часы пробили, и глашатай заговорил.

— Слушайте все, кто готов услышать, — разнёсся голос над площадью. — Соберитесь с духом и приготовьтесь. Ваша жизнь изменится очень скоро. Древнее запретное знание, тысячи лет хранившееся под спудом, возвращается в мир. Некогда оно было собрано могущественной расой Ушедших — и таит в себе силу, которую трудно вообразить. Эта сила может стать вашей. Но не рассчитывайте, что будет легко!

Артём подумал — да, сценарная группа особо не заморачивалась, всё по стандарту. Древняя хтонь проснулась, почесалась и прёт наружу. Впрочем, сценаристов можно понять, им дали отмашку — буквально за день оформить изгиб сюжета. Тут не до оригинальности. Повезло ещё, что чисто технически всё готовилось загодя…

Или там, у реки, будет не столько программный код, сколько реальная магия от Ушкуйника? Бредово звучит, но сейчас уже ничему нельзя удивляться…

— Сила — для сильных, — отчеканил глашатай. — Если вас наполняет робость и одолевают сомнения, то оставайтесь дома. Если вы не готовы к схватке — ложитесь спать. Древнее знание не для вас. Но коль скоро вы готовы рискнуть — седлайте коней!

«Манипуляторы хреновы», — подумал Артём. Теперь любой малолетний долбоклюй-геймер попрётся в рейд, чтобы не прослыть лохом. Давешний «птицелов», например, который получил кокон на совершеннолетие. Осталось только ввернуть, что администрация, мол, не несёт ответственности, а участники рейда — сами себе злобные буратины…

— Да, вы можете умереть! — гаркнул человек на помосте. — Да, вы столкнётесь с тем, что вселяет ужас. Но это — только ваш выбор и только ваше решение. Я же — не более чем голос истории, творить которую должны вы!

Он сделал паузу, обвёл толпу взглядом и снова заговорил — чуть тише, но всё так же отчётливо. Эхо разносилось по переулкам:

— Думайте до рассвета. Как только выглянет солнце, в долине проснутся древние камни. Знание, заключенное в них, просочится в землю — и, подобно ручьям, напитает речное русло к западу от Каньона Клыков. Высохшая река оживёт, и кристаллы силы осядут на дне, у скал. Что ж, добудьте это богатство! Но помните — его стерегут чудовища. Они преградят вам путь. Повернёте назад? Или рискнёте жизнью? Не знаю, чем кончится эта схватка. Лишь одно мне известно — у вас есть время с рассвета и до заката. Когда снова наступит ночь, сила в реке иссякнет. Помните об этом. Теперь всё зависит только от вас. Дерзайте.

Шар-светильник над площадью ослепительно полыхнул. Артём непроизвольно зажмурился, а когда снова открыл глаза, глашатай уже исчез. Магический прожектор тоже погас; теперь площадь освещалась лишь обычными фонарями, стоящими по периметру.

Несколько мгновений толпа молчала, а потом вдруг взревела, как по команде. Все загалдели разом, наперебой. Артём пожалел, что не может наколдовать звуконепроницаемый полог.

И тут же почувствовал движение за спиной. Обернулся, выхватив плеть, и упёрся взглядом в бритого крепыша лет двадцати пяти, тоже конного. Тот ухмыльнулся и небрежным движением установил полог тишины, о котором мечтал Артём. Гул толпы будто отдалился и стал похож на неясный шорох прибоя.

— Спокуха! — сказал крепыш. — Все свои.

Он подъехал ближе, остановился бок о бок.

— Блин, Грач, — пробурчал Артём, пряча плеть, — какого хрена подкрадываешься?

— Я не подкрадывался, а культурно подъехал. Вижу — какой-то чел непонятный в служебной зоне, ну и решил проверить. В следующий раз не щёлкай клювом, коллега. И вообще, я не понял — как ты в игру пролез? И чё за прикид?

— Я вроде как нелегальный мигрант. Не стуканёшь, надеюсь?

— Не бзди. Ты ж меня прикрывал когда-то.

— Слушай, Грач, хорошо, что встретились. Нужна помощь. Вызови интерфейс и глянь, пожалуйста, где сейчас одна геймерша? Мау-Рина, через дефис.

— А ты, смотрю, даром времени не теряешь. Красавчик, чё. Погоди, щас гляну.

Он застыл на пару секунд, перебирая данные, после чего качнул головой:

— В базе такая есть, но сейчас офлайн. Не подключалась уже три дня. Так что расслабься, бро, не обломится тебе ни фига.

— Вот блин… Хотя, конечно, что-то такое и я предполагал… Она же не через кокон зашла, её этот гад втащил через зеркало…

— Ты о чём вообще?

— Понимаю, трудно поверить, но… Грач, ответь, пожалуйста, ещё на один вопрос. Поделись инсайдом про этот рейд. Что вам про него говорят? Официальную версию я услышал. А неофициальная как звучит?

— Ну, в принципе, почти так же. Новый шеф нам задвинул речь, что нужен серьёзный движ. Игра, типа, застоялась, надо её встряхнуть. И сделать более жёсткой — пока, правда, только в некоторых локациях. Скалы и их окрестности — это, мол, испытательный полигон. Центр каньона сейчас закрыт, фиг пройдёшь. Официально не объявлялось, чтоб народ не грузить, но там какая-то отпугивающая хрень. И вдоль реки запретная зона. Вода уже потекла, но пока в тестовом режиме. А с утра уже появится на всех картах, будет впадать в каньон…

— То есть ты, например, не в курсе, что в скалах спрятано зеркало охренительного размера? И что река втекает прямо в него?

— Не понял?

— Смотри, короче. Ситуация следующая. Завтрашний рейд — это провокация колдуна по кличке Ушкуйник. Ему надо, чтобы река напиталась кровью и донесла эту кровь до зеркала. Так он готовится к ритуалу, который запланирован в новолуние. В чём заключается ритуал, я пока не знаю, но зеркало — это что-то вроде портала. Ушкуйник может ходить в реал и обратно, не используя кокон. И он взял Марину в заложники…