Чтение онлайн

Річард глянув на неї спідлоба.

— А Ша? Ти ж торкнулася її?

— Так, адже вона вмирала і була самотня. Вона страждала і від розлуки з їй подібними, і від того, що вмирала на самоті. Вона попросила мене торкнутися її. Мій дотик знищив її страх і народив любов до мене, не залишаючи місця для власних страждань і для самотності. У неї нічого не залишилося, крім любові до мене.

— Так було, коли я вперше зустрів тебе і тебе переслідував Квод? Ти тоді торкнулася одного з них?

Келен знову кивнула, відкинувшись назад і кутаючись у свій плащ.

Вона подивилася на вогонь.

— Хоча вони й були зачаровані, щоб убити мене, але як тільки я доторкнулась до одного з них, мені вже була забезпечена перемога. Вони стали битися не на життя, а на смерть, щоб захистити мене. Ось чому Рал посилає чотирьох, щоб убити одну сповідницю. Вважається, що якщо вона торкнеться одного, то інші троє вб'ють і його, і її. Потрібно не менше трьох, бо той, до якого ми доторкнемося, буде битися так відчайдушно, що завжди може вбити одного, а часто — двох, але залишиться ще один, щоб убити сповідницю. У рідкісних випадках один може вбити і трьох. Так було і з тим Кводом, який переслідував мене перед тим, як чарівники відправили мене через кордон. Квод найзручніше використовувати в таких справах. Вони майже завжди діють успішно. Якщо ж цього не відбувається, то Рал просто посилає інший Квод.

Помовчавши, Келен продовжувала:

— Тоді, на Тупій горі, ми залишилися в живих тільки тому, що ти їх роз'єднав. Той, кого я торкнулася, вбив свого товариша, а ти відвернув на себе увагу інших. Потім він пішов розбиратися з іншими двома, а ти зіштовхнув одного з них вниз, так що той, кого я торкнулася, не пошкодував життя, щоб зіштовхнути ватажка в прірву. Він поступив так тому, що у нього не було шансу у поєдинку на мечах. Він зробив це ціною життя, але йому це було байдуже, адже я торкнулася його. Для нього це був єдиний вірний спосіб мене захистити.

— А ти не могла просто торкнутися всіх чотирьох?

— Ні. Наша сила витрачається вся, і потрібен час, щоб її відновити.

Він зачепив ліктем на руків'я меча, і несподівано йому в голову прийшла ще одна думка:

— Коли ми йшли через кордон і тебе переслідував останній з цієї зграї, а я вбив його… я, значить, насправді не рятував тебе?

Келен з хвилину помовчала, потім відповіла.

— Один чоловік, яким би він не був великим і сильним, не представляє загрози для сповідниці, навіть якщо її сила менше, ніж у мене. Якби ти не прийшов тоді на допомогу… я б впоралася з ним сама. Вибач, Річард, — прошепотіла вона, — але не було потреби в тому, щоб ти вбивав його. Я б сама з ним впоралася.

— Ну, — зауважив він сухо, — принаймні я визволив тебе від необхідності цим займатися.

Вона нічого не відповіла, тільки сумно подивилася на нього. Здається, їй нічого було сказати у відповідь.

— А це надовго? — Запитав він. — Скільки часу потрібно сповідниці, щоб відновити свою силу після дотику?

— У всіх сповідниць сила чар різна. У одних більша, в інших — менша. Це може потребувати навіть декількох днів і ночей. Зазвичай на це потрібна доба.

Річард пильно подивився на неї.

— А в тебе?

Келен глянула йому в очі, ніби кажучи, що даремно він задав це питання.

— Близько двох годин.

Він відвернувся до вогню, не надто задоволений відповіддю.

— Це щось незвичайне?

Келен зітхнула.

— Так принаймні мені говорили. — Відчувалося, що їй важко про це розповідати. — Чим менший термін, за який відновлюється наша сила, тим більша наша влада. І тим сильніше вона діє на того, до кого ми доторкнемося. Ось чому іноді буває, що в Кводі один, якого я торкнуся, може вбити ще трьох. У сповідниць з меншою владою такого не відбувається. А від влади сповідниць залежить і їхнє становище. Адже ті, чия сила більша, можуть народжувати і дочок, наділених більшою силою. Серед Сповідниць немає заздрості одна до одної, навпаки, між ними виникають велика прихильність і почуття обов'язку у відношеннях між ними в часи випробувань, як тепер, коли Даркен Рал зруйнував кордон. Сповідниці нижчих ступенів захистять вищих, якщо буде потреба.

Він зрозумів, що якщо не задасть їй ще одного питання, то сама вона про це не скаже.

— А який ступінь в тебе?

Вона не кліпаючи дивилася на вогонь.

— Ступені всіх сповідниць нижче мого. І багато з них віддали життя, щоб врятувати мене… — Келен на мить замовкла. — Заради того, щоб я могла жити і використовувала свою владу проти Рала. Зараз вже ніхто з них не захищає мене. Я одна. Даркен Рал убив всіх, до кого дістався.

— Пробач, Келен, — тихо сказав він. Він тільки тепер починав розуміти винятковість цієї жінки. — Значить, у тебе є титул. Як же тебе називають?

— Я — Мати-сповідниця.

Річард напружився. За словами «Мати-сповідниця» відчувалися якась страшна сила і влада. Це прозвучало майже як одкровення. Він завжди розумів, що Келен — особлива, але він вже мав справу з незвичайними людьми, коли був лісовим провідником, і навчився не тремтіти перед ними. Адже він і не думав, що Келен звичайна жінка. Але якщо він залишиться просто провідником, а вона такою, як є, то це ще нічого. Він не збирається її втрачати і відсилати геть тільки через титул.

— Я не знаю, що це означає. Мабуть, щось подібне до принцеси або королеви?

Келен підняла брови.

— Королеви кланяються Матері-сповідниці.

Тут Річард відчув боязкість.

— Так ти вища, ніж королева? — Запитав він здивовано.

— Пам'ятаєш плаття, в якому я була, коли ти вперше мене побачив? Це одяг сповідниці. Ми всі носимо такий, щоб видно було, хто ми, хоча більшість жителів Серединних Земель і так впізнають нас, незалежно від того, як ми одягнені. Всі сповідниці носять чорні сукні. Тільки у Матері-сповідниці плаття біле. — Келен, очевидно, трохи дратувало, що доводилося розповідати про своє становище. — Як дивно мені все це пояснювати, Річард. В Серединних Землях це відомо всім, так що мені ніколи не доводилося думати, як передати це словами. Це звучить так… Не знаю, зарозуміло, чи що. Коли говориш.

— Але я ж не з Серединних Земель. Постарайся пояснити. Я повинен зрозуміти.

Вона кивнула і знову глянула на нього.

— Королі і королеви — владики у своїх царствах, що мають кордони. Чимало їх і у Серединних Землях. Є країни, керовані по-іншому, наприклад, радами. Є й землі, де живуть чарівні істоти, наприклад, Мерехтливі в ночі. Ніхто з людей не живе в їх землях.

Земля ж, де живуть сповідниці, моя батьківщина, зветься Ейдіндріл. Вона ж — батьківщина чарівників. Там знаходиться Вища Рада Серединних Земель. Ейдіндріл — прекрасна країна. Давно вже не була я на батьківщині, — сказала вона із сумом. — Між сповідниця і чарівниками існує тісний союз, і зв'язок їх дуже схожа на зв'язок між старим Зеддом і Шукачем Істини. Ніхто ніколи не претендує на Ейдіндріл. Всі правителі бояться нашої країни, бояться сповідниць і чарівників. Всі країни в Серединних Землях надають підтримку Ейдіндрілу, всі платять данину. Сповідниці стоять вище законів усіх країн, так само, як Шукач підпорядковується лише власному сумлінню. І в той же час ми самі, беручи участь у Вищій Раді, служимо всім людям Серединних Земель.

В минулому були правителі, чия жадоба влади змушувала їх намагатися підпорядкувати сповідниць собі. Тоді прозірливі сповідниці зрозуміли, що треба подбати про свою незалежність, щоб не стати рабинями. Тому Мати-сповідниця вжила свою владу проти цих правителів. Правителі були повалені зі своїх тронів і замінені новими, які вже розуміли, що сповідниць слід залишити в спокої. Колишні правителі, яких вдалося захопити в полон, жили в Ейдіндрілі на положенні дещо кращому, ніж раби. Сповідниці зазвичай брали їх з собою, коли здійснювали подорожі по різних країнах, щоб ті несли дорожні речі та їжу. За старих часів сповідниць оточувала значно більша пишність, ніж тепер. У всякому разі, це справляло належне враження.