Чтение онлайн

Річарду стало не по собі.

— Більшість наших добрих співгромадян не знає, що таке кордон. Вони не розуміють сенсу нашої роботи. Їм здається, що стражі кордону служать якомусь безглуздому закону. Багато хто, особливо люди похилого віку, бояться кордону. Але є й такі, які впевнені, що знають все краще за інших. Вони ходять в наші краї браконьєрити. Вони не бояться кордону, зате побоюються нас. Правоохоронці кордону в їхньому уявленні — цілком реальна загроза, і ми намагаємося їх не розчаровувати. Не можна сказати, що браконьєрам дуже подобається наша позиція, але, як би там не було, вони воліють триматися від нас подалі. А для деяких вестландців кордон — це гра, вони приходять, щоб перехитрити нас і проскочити непоміченими. Ми й не сподіваємося всіх переловити, але, по суті, нас турбує зовсім інше: ми прагнемо нагнати страху на вестландців, щоб вовкам з кордону перепадало поменше кроликів. Бо якщо їжа буде багатою, хижаки можуть і зміцніти. Так, ми дійсно захищаємо людей, але не тим, що заважаємо їм наближатися до кордону. З цим може впоратися будь-який дурень. Наша задача набагато складніша. Правоохоронці кордону повинні відганяти з небезпечної зони всіх ідіотів, щоб чудовиська не виповзли зі своїх нір і не прикінчили всіх інших. Правоохоронці багато чого побачили на своєму віку і розуміють усе. Решта, на жаль, — ні. Останні місяці на свободу виривається все більше і більше тварюк з кордону. Радники, очолювані твоїм братом, оплачують наші послуги, але вони мало що тямлять у цих справах. Правоохоронці кордону зберігають вірність не уряду і не закону. Єдиний наш обов'язок — захистити людей від чудовиськ. Тому ми ні від кого не залежимо. Правоохоронці кордону — самі собі пани. Звичайно, ми виконуємо накази начальства, але робимо це лише до тих пір, поки накази ці не вступають в протиріччя з нашим щирим служінням. Коли уряд ставиться до нас прихильно, працювати легше. Але якщо настає непевний час… Що ж, тоді ми будемо керуватися лише своєю совістю і слідувати тільки своїм наказам.

Чейз повернувся до столу, сів і нахилився вперед, спираючись на лікті.

— У всьому світі є тільки одна людина, чиї накази ми готові виконувати за будь-яких обставин. Наша справа — частина його справи. Це — Шукач Істини. — Страж кордону підняв меч і простягнув його Річарду. Невідривно дивлячись на юнака, він вимовив слова присяги: — Клянусь бути вірним Шукачеві і, якщо буде потрібно, віддати життя в ім'я його справи.

Річард, розчулений, опустився на стілець.

— Спасибі тобі, Чейз. — Він кинув швидкий погляд на Чарівника і знову звернувся до вартового кордону: — Зараз ми посвятимо тебе в усі подробиці того, що відбувається, а потім я скажу, чим ти повинен допомогти.

Річард і Зедд, доповнюючи один одного, розповіли Чейзу все, що сталося за останні кілька днів. Юнак хотів, щоб вартовий кордону знав усе, і сам зміг зробити висновок, що боротьба упівсили неможлива. Перемога або смерть, вибору немає. І правила гри задає Даркен Рал. Чейз уважно слухав друзів, переводячи погляд з одного оповідача на іншого. Коли мова зайшла про магію Одена, страж посміхнувся.

Їм не довелося зайвий раз пояснювати Чейзу всю серйозність становища і переконувати в істинності своїх слів. Вартовий кордону чимало побачив на своєму віку, куди більше, ніж вони могли собі уявити. Чейз мовчки кивав, зрідка ставлячи уточнюючі запитання.

Історія про те, як Чарівник розправився з натовпом бешкетників, розвеселила Чейза. Гуркіт басовитого сміху рознісся по всьому будинку. Страж реготав до сліз.

Відкрилися двері, і в кімнату ввійшли Емма і Келен. Дівчина змінила сукню на прекрасний дорожній костюм: зелені шаровари, перехоплені широким білим поясом, коричнева сорочка і темний плащ з капюшоном. За спиною висів добротний заплічний мішок. Від колишнього вигляду залишились лише шкіряні черевики і приторочений до пояса мішечок. У такому вигляді Келен здавалася цілком пристосованою для подорожі по лісі. Але волосся, обличчя, фігура і, звичайно, манера триматися відразу говорили уважному спостерігачеві, що все її вбрання — не більш ніж маскарадний костюм.

— Мій провідник, — представив дівчину Річард.

Чейз лише злегка підняв брову.

Погляд Емми впав на меч. З виразу її обличчя Річард зрозумів, що дружина Чейза знає, що це за річ. Емма підійшла до чоловіка і стала поруч. Немов прощаючись і благословляючи в дорогу, вона ніжно поклала руку йому на плече. Емма зрозуміла: сьогоднішня ніч принесла з собою біду. Річард вклав меч у піхви, Келен підійшла до одного і сіла поруч з ним. Юнак коротко доказав, що послідувало за сутичкою з селянами. Коли він закінчив, запанувала тиша. Всі мовчали. Нарешті Чейз підняв голову і запитав:

— Що я можу для тебе зробити?

Річард відповів тихо, але твердо:

— Розкажи мені, де прохід?

Чейз різко підкинув голову.

— Який ще прохід? — Спрацювали застарілі звички вартового кордону.

— Прохід через кордон. Я знаю, що він є, але не знаю, де. Часу на пошуки у мене немає. — Річард не відчував ані найменшого бажання грати в ці ігри. Він відчув, як в душі наростає гнів.

— Хто тобі про нього сказав?

— Чейз! Відповідай!

Чейз посміхнувся.

— Добре, але тільки з однією умовою. Я сам проведу вас.

Річард подумав про Еммі і дітей. Звичайно, робота Чейза пов'язана з ризиком, але це зовсім інша справа.

— Чейз, в цьому немає ніякої необхідності.

Страж окинув Річарда оцінюючим поглядом.

— Це мій обов'язок. Там дуже небезпечно. Ви самі не знаєте, у що хочете вплутатися. Одних я вас туди не відпущу. Крім того, я несу відповідальність за все, що відбувається на кордоні. Якщо хочеш, щоб я сказав тобі, де прохід, приймай мою умову.

Річард поринув у роздуми. Всі мовчки чекали, що він вирішить. Шукач зрозумів, що Чейз не блефує, а час дорогий. Вибору не залишалося.

— Чейз, ми вважатимемо за честь, якщо ти погодишся супроводжувати нас.

— Добре. — Він ляснув по столу. — Прохід називається Королівські Ворота. Розташований він в згубному місці, яке прийнято називати Південним Притулком. Це чотири-п'ять днів шляху верхи, якщо триматися Соколиної стежки. Раз час не терпить, так ми і зробимо. Скоро світанок. Вам необхідно пару годин поспати, а провізію та все решту ми з Еммою зберемо.

Не встиг Річард склепити повіки, як Емма розбудила його і покликала снідати. Зоря ледь займалася, але вже прокинулися перші півні. Вони озвучували околиці гучними криками, вітаючи настання нового дня. З кухні доносився дражнячий аромат. Річард раптом зрозумів, що страшно зголоднів. Привітна посмішка ні на хвилину не сходила з Емминої особи, але в очах її затаїлася печаль. Дружина вартового кордону запросила гостей до столу. Вона повідомила, що Чейз уже поснідав і пішов сідлати коней. Річард глянув на Келен: в простому дорожньому костюмі вона була настільки ж граційна, як і у вишуканому білому платті. За сніданком Емма ділилася з гостею проблемами виховання дітей, Зедд не переставав голосно захоплюватися кулінарними талантами господині, а Річард похмуро міркував про те, що їх чекає попереду.

Дверний отвір заступила величезна фігура Чейза. У кімнаті відразу стало темніше. При вигляді стража кордону Келен мимоволі здригнулася. Він постав перед гостями в повному бойовому спорядженні: поверх шкіряної сорочки виблискувала металева кольчуга, масивна срібна пряжка з емблемою вартового кордону прикрашала широкий чорний пояс. Облачення довершували щільні чорні штани, важкі черевики і довгий чорний плащ. За пояс Чейз недбало заткнув пару чорних рукавиць. З голови до п'ят він був обвішаний зброєю, якої цілком вистачило б на невелику армію. Будь-який інший на його місці зійшов би за рядженого, але тільки не Чейз. Він виглядав більш ніж загрозливо. Відмовившись від звичної маски награної байдужості, вартовий кордону надав лицю настільки жорсткого виразу, що ніхто не насмілився б засумніватися в тому, ніби він готовий у будь-який момент влаштувати криваву різанину.

На прощання Емма простягнула Зедду невеликий згорток.

— Це тобі, смажене курча, — пояснила вона.

Обличчя Чарівника розпливлося в усмішці. Він ніжно поцілував Емму в лоб. Келен обняла дружину вартового кордону і пообіцяла при першій же можливості повернути одяг. Настала черга Річарда прощатися з гостинною господинею. Він схилився до Емми.

— Бережи себе! — Тихенько прошепотіла вона.

Чоловіка вона поцілувала в щоку. Цього разу Чейз поставився до її ніжностей більш поблажливо. Чейз вручив Келен довгий ніж, прибраний у піхви, і попросив не розлучатися з ним ні за яких обставин. Річард поцікавився, чи не знайдеться якогось ножа і для нього, пояснивши, що свій довелося залишити удома. Пальці Чейза звично пробігли по складному переплетення перев'язей і негайно намацали потрібний ремінь. Він відстебнув ніж і простягнув Річарду.