Чтение онлайн

Свічки кидали на її обличчя слабкі відблиски. Іскорка в темряві. Відблиски полум'я танцювали у неї в очах. Річард знав, що Келен сама не рада тому, що їй доводиться це говорити.

— Келен, я Шукач, я усвідомлюю тягар відповідальності. І зроблю все, щоб зупинити Рала. Повір мені. І все ж я не стану з легкістю розплачуватися життям друзів. А зараз у нас і без того турбот вистачає. Давай не будемо придумувати складнощів.

Дощ капав у воду з листя дерев, в темряві краплі народжували гучний стук. Вона поклала руку йому на плече, ніби вибачаючись за свої слова. Річард розумів, що їй нема за що просити вибачення. Просто вона хотіла заглянути правді в очі. Це дійсно могло статися. Йому захотілося підбадьорити її.

— Якщо їм не стане краще, — сказав Річард, не зводячи з неї очей, — і якщо ми знайдемо безпечне місце, де їх можна буде залишити під чиїмось наглядом, ми так і зробимо, а самі підемо вперед.

— Це те, що і я хотіла сказати, — кивнула вона.

— Я знаю. — Він покінчив з яблуком. — Чому б тобі не поспати? Я постережу.

— Я не можу спати, — сказала вона, кивком показуючи на гончих, виючих на іншому березі. — Не можу, коли вони стежать за мною.

Річард посміхнувся.

— Добре. В такому випадку, може, допоможеш мені спорудити носилки? Тоді на світанку, як тільки зникнуть гончі, ми зможемо рушити в дорогу.

Вона посміхнулася у відповідь і встала. Річард відстебнув у Чейза від пояса загрозливого вигляду бойову сокиру і переконався, що сокира настільки ж успішно рубає дерево, як і плоть, і кістку. Річард був не зовсім впевнений, що Чейз схвалив би таке застосування своєї трофейної зброї, по суті справи, він точно знав, що вартовому кордону це не сподобалося б. Річард посміхнувся зі своїх думок. Він не міг чекати дозволу, але подумки представив собі, як несхвально нахмурився б його друг. Звичайно, з кожним разом Чейз все більше став би прикрашати цю історію. Для Чейза байка без перебільшень все одно, що м'ясо без підливи — надто суха.

«Друзі поправляться», — сказав він собі. Вони просто зобов'язані. Він не перенесе, якщо вони загинуть.

На роботу пішло кілька годин. Келен не відходила ні на крок, побоюючись змій. Гончі серця пожирали їх очима. Річард почав подумувати про те, щоб запозичити у Чейза арбалет і підстрелити парочку псів, але потім відмовився від цієї затії: Чейзу не сподобається, що кілька цінних стріл пропали даром. Зараз гончим до них все одно не добратися, а на світанку псам доведеться піти.

Покінчивши з спорудженням носилок, Річард і Келен оглянули друзів і сіли перед свічками. Він знав, що Келен втомилася — у нього у самого очі закривалися — але вона не погоджувалася лягти спати. Річард притягнув її до себе. Незабаром її дихання стало рівним і глибоким. Келен заснула. Вона спала неспокійно. Напевно, їй снилися кошмари. Келен здригнулася і застогнала. Річард розбудив її. Вона важко дихала, в очах стояли сльози.

— Кошмари? — Запитав він, заспокійливо погладжуючи її кінчиками пальців.

Келен кивнула й пригорнулася до нього.

— Мені снилася та тварюка з кордону, яка схопила мене за ноги. У сні це була величезна змія.

Річард обійняв її за плечі і пригорнув до себе. Келен не опиралася. Вона підтягла коліна до живота і сперлася на них. Річард боявся, що вона почує, як б'ється його серце. Якщо вона і почула, то нічого не сказала і незабаром знову заснула. Річард прислухався до її подиху, до квакання жаб, до шуму дощу. Келен мирно спала. Міцно стиснувши рукою заповітне ікло, заховане під сорочкою, він дивився на гончих. Ті відповідали йому голодними поглядами.

Келен прокинулася незадовго до світанку. У Річарда від втоми боліла голова. Келен наполягла на тому, щоб він трохи поспав, поки вона постереже. Річард не хотів спати. Так приємно було тримати її в обіймах. Але він був занадто змучений, щоб сперечатися.

Келен легенько потрясла його за плече. Уже розвиднілось. Тьмяне світло ледве-ледве пробивалося крізь густий туман. Світ здавався маленьким і тісним. Вода, яка кишіла гниючими рослинами, зрідка булькала. У трясовині йшло своє невидиме очам життя. На Річарда і Келен, не кліпаючи, втупилася пара чорних очей, майже нерозпізнаваних на тлі чорної ряски.

— Гончі пішли, — сказала Келен. За ніч вона трохи обсохла.

— Давно? — Запитав Річард, протираючи очі.

— Хвилин двадцять, може, тридцять тому. Коли стало світати, вони поспішно зірвалися з місця і побігли.

Келен простягнула йому чашку гарячого чаю. Річард здивовано подивився на неї.

— Я тримала його над свічкою, поки він не нагрівся, — посміхнулася вона.

Річард здивувався її винахідливості. Келен простягнула йому жменю сушених фруктів і сама взялася за їжу. Річард помітив біля її ніг бойову сокиру і подумав, що вона вміє нести варту.

Дощ не переставав. Час від часу тишу порушував різкий, дзвінкий пташиний крик. Здалеку ніби йому у відповідь чулося квакання жаб. Над водою вилася мошкара.

— Як Зедд і Чейз? — Запитав Річард.

Вона затрималася з відповіддю.

— Зедд дихає рідше.

Річард швидко підійшов до старого. Той здавався майже мертвим. Риси обличчя загострилися, шкіра набула попелястого відтінку. Він поклав руку до грудей Чарівника і відчув, що серце б'ється рівно, хоч дихання дійсно стало рідше. Шкіру покривав холодний піт.

— Думаю, на сьогодні ми від гончих урятовані. Краще швидше рушити в дорогу і постаратися знайти лікаря, — сказав він.

Річард знав, що Келен боїться змій — він їх теж боявся і зізнався їй в цьому, — але вона не дозволила страху оволодіти собою. Келен повірила словами Річарда, що змії не ризикнуть підпливти близько до меча, і без коливань попрямувала до води, коли він сказав, що пора. Їм довелося двічі перетнути водний простір. Спочатку — з Зеддом і Чейзом, потім — з матеріалом для носилок, які можна було зібрати лише на стежці.

Вони причепили держаки до коней, але поки стежка вела по драговинні, волокуші були марні. Із землі на кожному кроці виступало коріння — хворі могли вилетіти і задихнутися. Довелося їх везти знову в сідлах, поки дорога не стане кращою.

Драговина скінчилася. Сонце стояло вже високо. Вершники зупинилися, щоб перекласти друзів на носилки і прикрити їх ковдрами і непромокаючою тканиною. Річард з радістю переконався, що його розрахунок виявився вірним. Носилки нітрохи не уповільнювали руху. Вони легко ковзали по дорожній грязюці. Річард і Келен поснідали прямо на ходу, передаючи один одному їжу. Вони зупинилися на хвилину, щоб перевірити, як ідуть справи у Зедда і Чейза, і продовжили шлях. Дощ не припинявся.

Незадовго до настання сутінків вони під'їхали до Південного Пристанища. Село було скопищем ветхих халуп і халуп, збитих на швидку руку. Здавалося, селище відвернулося від дороги, ховаючись від цікавих очей. Жодна з халуп ніколи не знала фарби. Подекуди на дахах красувалися бляшані латки, по яких гучно тарабанив дощ. Посеред усього цього безладу стояв склад, поруч з ним височіла двоповерхова будівля. Кривий напис свідчив, що це трактир. Назва була відсутня. З вікон лилося жовте світло — єдина яскрава пляма на тлі сірості і запустіння. Біля стін трактиру валялися купи непотрібу, тільки біля самих дверей чиясь дбайлива рука розгребла сміття.