Чтение онлайн

— Річард, ти повинен пам'ятати про те, хто ти.

— Не зрозумів?

— Даркен Рал. Ось що має тебе турбувати. Ті люди, внизу, нас не стосуються. Ми повинні просто пройти повз них. Не більше того. Не турбуйся про них. Не варто. Направ всі сили на нашу справу.

Він глибоко зітхнув і кивнув.

— Ти права. Прости мене. Ти зробила сміливий вчинок, хоча мені це й не сподобалося.

Вона обняла Річарда і поклала голову йому на груди. У двері тихенько постукали. Переконавшись, що це Білл, Річард відсунув засув. Шинкар з сином внесли Чейза і дбайливо опустили його на підлогу. Коли син, довготелесий юнак, побачив Келен, він раптом відчув, що безнадійно закохався. Хоч Річард і розумів його, він все ж не міг цього схвалити.

— Це мій син, Ренді, — Білл тицьнув у нього пальцем.

А Ренді, як заворожений, дивився на Келен. Білл повернувся до Річарда, витираючи лисину тією самою брудною ганчіркою, яка бовталася в нього на плечі. В роті шинкаря все ще була тріска.

— Ти не сказав, що твій друг — Делл Брендстон.

— У чому проблема? — До Річарда повернулася колишня підозрілість.

Білл посміхнувся.

— Не в мені. У нас з вартовим кордону були деякі розбіжності, але він чесна людина. Він не приносить мені неприємностей. Іноді зупиняється тут, коли приїжджає у справах. Але якщо ті хлопці, внизу, дізнаються, що він тут, то розірвуть його на шматки.

— Спробують розірвати… — Поправив Річард.

Білл посміхнувся.

— Ми принесемо його.

Як тільки вони вийшли, Річард простягнув Келен дві срібні монети.

— Коли вони повернуться, дай одну хлопчиську і попроси його відвести наших коней на конюшню і як слід за ними доглянути. Скажи, що якщо вночі він їх постереже, а до світанку приготує в дорогу, ти додасиш ще одну.

— А чому ти думаєш, що він погодиться?

Річард посміхнувся.

— Не хвилюйся, якщо ти попросиш — зробить. Просто посміхнися йому.

Повернувся Білл, несучи на спині Зедда. Ренді йшов слідом, тягнучи дорожні мішки. Білл обережно опустив вартового на підлогу поруч з Чейзом. Він глянув на Річарда з-під кошлатих брів і повернувся до сина.

— Ренді, принеси дамі таз і глечик з водою. І рушник. Чистий рушник. Вона, мабуть, хоче вмитися.

Ренді позадкував, посміхаючись і плутаючись у власних ногах. Білл подивився йому вслід і повернувся до Річарда. Він довго розглядав гостя, навіть вийняв з рота тріску.

— Ці двоє дуже погані. Не стану питати, що з ними сталося, хлопець з головою не став би розповідати, а ти, я думаю, хлопець з головою. У нас тут немає лікаря, але поблизу є дехто, хто зможе допомогти. Це Еді. Її прозвали кістяною жінкою. Багато її бояться. Ті, внизу, і близько б до неї не підійшли.

Річард згадав, що Чейз називав Еді другом. Він насупився.

— Чому?

Білл кинув погляд на Келен і, примружившись, знову подивився на Річарда.

— Вони дуже забобонні. Думають, що Еді приносить нещастя. Та й живе вона біля самого кордону. Кажуть, що ті, хто припав їй не по вподоби, чомусь помирають. Зауваж, я не стверджую, що це правда. Сам я в це не вірю. Швидше за все вони це придумали. Вона не знахарка, але я знаю людей, яким вона допомогла. Може, їй вдасться допомогти вашим друзям. Принаймні, будемо на це сподіватися. Інакше вони довго не протягнуть.

Річард провів долонею по волоссю.

— А як нам знайти кістяну жінку?

— Звернете за стайнею, потім стежкою наліво. Це в чотирьох годинах їзди.

— А чому ти нам допомагаєш? — Запитав Річард.

Білл посміхнувся і склав руки на грудях.

— Давайте вважати, що я допомагаю вартовому кордону. Він тримає в узді декого з моїх постійних відвідувачів. До того ж охоронці кордону забезпечують мені деякий прибуток. Від держави. Тут поруч мій склад. Якщо Чейз видряпається, просто скажи, що я допоміг зберегти йому життя. — Він реготнув. — Уявляю його досаду.

Річард посміхнувся. Він зрозумів, що хотів сказати Білл. Чейз не любив, коли йому допомагають. Білл дійсно знав Чейза.

— Я подбаю про те, щоб він дізнався, що ти врятував йому життя. — Шинкар, здавалося, зрадів. — Тепер про цю жінку. Якщо вона живе одна, та ще біля кордону, і я збираюся просити її про допомогу, то, думаю, було б непогано, якщо б я їй дещо привіз. Ти не міг би зібрати для неї трохи припасів?

— Звичайно. Я визнаний постачальник, мене постачають з оленячих Земель. Звичайно, грабіжники-постачальники деруть податки. Я можу занести це в конторську книгу, щоб уряд розщедрився. Якщо, звичайно, це офіційне доручення.

— Офіційне.

Повернувся Ренді з тазом, водою і рушниками. Келен вклала йому в руку срібну монету і попросила доглянути за кіньми. Він повернувся за дозволом до батька. Білл кивнув.

— Тільки скажіть мені, який з коней ваш, і я особливо подбаю про нього, — з широкою посмішкою попросив Ренді.

— Вони всі мої, — посміхнулася у відповідь Келен. — Подбай про всіх. Від них залежить моє життя.

Лице Ренді стало серйозним.

— Можете на мене покластися. — Він позадкував до дверей і, коли залишилася видна тільки його голова, додав: — Я хочу, щоб ви знали: я не вірю жодному слову з того, що базікають про вас внизу. Я їм так і сказав.

Келен мимоволі посміхнулася.

— Дякую, але не варто через мене ризикувати. Тримайся, будь ласка, подалі від цих людей. І не кажи, що розмовляв зі мною, це тільки розпалить їх.

Ренді посміхнувся, кивнув і зник з очей. Білл закотив очі і потряс головою, з посмішкою повернувшись до Келен.

— Подумайте, може, вам залишитися і вийти заміж за мого сина? Йому б не завадило одружитися.

В очах Келен промайнув дивний вираз болю і переляку. Вона опустилася на ліжко і втупилася в підлогу.

— Це просто жарт, дівчинко, — вибачаючись, сказав Білл і повернувся до Річарда. — Я принесу вечерю. Варену картоплю і м'ясо.

— М'ясо? — З підозрою запитав Річард.

— Не хвилюйтеся, — хихикнув Білл. — Вже вас я не ризикну годувати тухлим м'ясом. Це може коштувати мені голови.

Через кілька хвилин він дійсно повернувся, поставивши на стіл дві паруючих миски.

— Дякую за допомогу, — сказав Річард.

Білл підняв брову.

— Не турбуйтеся, я все впишу в конторську книгу та вранці принесу її вам на підпис. В Хартленді ваш підпис знають?

— Сподіваюся. — Річард посміхнувся. — Мене звати Річард Сайфер. Мій брат — Перший Радник.

Білл здивовано закліпав.

— Прошу пробачення. Не за те, що ваш брат — Перший Радник. Прошу вибачення, що не знав. Я влаштував би вас трохи краще. Ви можете зупинитися в моєму будинку. У нас не багато, але краще, ніж тут. Я прямо зараз перенесу ваші речі…

— Білл, все в порядку. — Річард підійшов до шинкаря і поклав руку йому на спину. Тепер господар виглядав не так загрозливо. — Перший Радник не я, а мій брат. Кімната відмінна. Все чудово.