Чтение онлайн

Еді потягнулася через стіл і накрила його руку своєю сухою долонею. Її долоню виявилася м'якою і теплою.

— Це не бути легким вибором. Не легко бути Шукачем. Те, що попереду, може бути ще гірше, ніж ти думаєш.

— Принаймні у мене залишився провідник. — Він змусив себе посміхнутися.

Всі троє якийсь час сиділи в тиші, розмірковуючи про те, що повинно бути зроблено.

— Вам слід сьогодні гарненько виспатися, — сказала Еді. — Це піде вам на користь. Після вечері я розповім все, що треба знати, щоб минути прохід. — Вона оглянула їх по черзі. Її голос, здавалося, скреготів більше звичайного. — І я розповім вам, як втратила ногу.

Річард поставив лампу на стіл і запалив її тріскою з вогнища. Через вікно доносився тихий шепіт дощу і крики нічних тварин. Їх спів і писк були з дитинства знайомі Річарду і нагадували йому про дім. Будинок… Остання ніч на батьківщині. Скоро він опиниться в Серединних Землях. Як батько. Він іронічно посміхнувся власним думкам. Батько привіз з Серединних Земель Книгу Зниклих Тіней. Син доставить її назад.

Річард сидів на поліні перед Еді і Келен.

— Тоді розкажи, як нам знайти прохід.

Еді відкинулася на спинку стільця.

— Ви вже знайшли. Ви бути в проході. Принаймні біля його початку.

— А що треба знати, щоб пройти через нього?

— Прохід бути дірою в підземному світі, але все ж це бути володінням смерті. Ви бути живими. Звірі полюють за живим, якщо живе бути досить велика, щоб зацікавити їх.

Річард глянув на безпристрасне обличчя Келен і перевів очі на Еді.

— Які звірі?

Довгий палець Еді обвів стіни кімнати.

— Це бути кістками тих звірів. Ваших друзів торкнулися створіння підземного світу. Кістки руйнують їх магію. Ось чому я сказала, що твої друзі почали отримувати допомогу з тієї самої секунди, як опинилися в моєму житлі. Кістки змушують магічну отруту покинути їх тіла, поступово пробуджують їх від сну смерті. Кістки не дають злу пробратися сюди. Звірі не можуть знайти мене тому, що відчувають зло кісток, і воно засліплює їх, змушує думати, що я бути однією з них.

Річард подався вперед.

— Якщо ми візьмемо з собою кілька кісток, це захистить нас?

Еді злегка посміхнулася, очі її схвально примружилися.

— Дуже добре. Це бути саме тим, що вам слід зробити. В мертвих кістках є магія, яка захистить вас. Але є ще дещо. Вислухай уважно, що я тобі розповім.

Річард склав руки і кивнув.

— Ви не можете взяти з собою коней. Стежка бути занадто вузькою для них. Є місця, де їм не пройти. Ви не повинні сходити зі стежки — це занадто небезпечно. І не повинні зупинятися на нічліг. Щоб пройти кордон, потрібні день, ніч і ще день.

— А чому не можна зупинятися на нічліг? — Запитав Річард.

Еді обвела їх білими очима.

— Крім звірів там є інші тварюки. Якщо довго стояти на місці, вони доберуться до вас.

— Тварюки? — Перепитала Келен.

Еді кивнула.

— Я часто ходжу через прохід. Якщо вести себе обережно, це досить безпечно. Але якщо ви будете необережні, до вас доберуться тварюки. — В скрипучому голосі почулися гіркі нотки. — Одного разу я стала занадто самовпевненою. Я йшла цілий день і дуже втомилася. Я була впевнена в собі, впевнена, що добре знаю небезпеки, підстерігаючі в проході. Я сіла під деревом і вирішила подрімати. Усього кілька хвилин. — Вона потерла ногу. — Коли я заснула, мені в ногу вчепився хват.

— Хто такий хват? — Келен мерзлякувато повела плечима.

Хвилину Еді мовчки дивилася на неї.

— Хват бути такою твариною, у якої вся спина покрита бронею, а черево внизу шипами. У нього багато ніг, кожна закінчується гострим довгим кігтем. Рот — як у п'явки, тільки з безліччю зубів. Він згортається так, що зовні залишається тільки броня. Кігтями він чіпляється в тіло так, що його не можна відірвати, а потім вгризається в тебе зубами і починає смоктати кров, все сильніше стискаючи пазурі.

Бажаючи заспокоїти Еді, Келен тихенько погладила її по руці. Лампа відкидала на білі очі Еді помаранчеві відблиски. Річард не ворушився. М'язи його напружилися.

— У мене з собою була сокира. — Келен закрила очі і опустила голову. Еді продовжувала: — Я намагалася вбити хвата або хоча б відчепити його від себе. Я знала, що якщо не зробити цього, він висмокче з мене всю кров. Але його броня виявилася міцнішою, ніж моя сокира. Я злилася на себе. Хват був самої повільною твариною в проході, але він виявився спритнішим, ніж спляча дурепа. — Еді глянула Річарду в очі. — У мене залишався єдиний спосіб врятувати життя. Я не могла більше терпіти цей біль. Його зуби вже шкребли мою кістку. Я обмотала ногу вище коліна ганчіркою і поклала її на колоду. Сокирою я відрубала собі ступню і щиколотку.

У будиночку стояла гробова тиша. Річард зустрівся поглядом з Келен. Він прочитав у її очах біль за Еді і побачив відображення власного болю. Він не міг собі уявити, якою треба володіти волею, щоб відрубати власну ногу. Річард відчув, як у нього зводить живіт. Тонкі губи Еді розтягнулися в гіркій усмішці. Одну руку вона простягнула через стіл Річарду, іншою торкнулася Келен. Вона з силою стиснула їм руки.

— Я розповідаю це не для того, щоб ви мене пожаліли, але лише для того, щоб ви самі не стали здобиччю якої-небудь тварини. Впевненість може виявитися згубною. Часом почуття страху служить безпеці.

— Ну тоді нам зовсім нічого не загрожує, — сказав Річард.

Еді кивнула, не перестаючи посміхатися.

— Відмінно. І ще. В проході, на середині шляху, є місце, де стіни кордону сходяться так близько, що майже стикаються одна з одною. Це бути Тіснина. Коли ви підійдете до скелі розміром з будинок, розколотої посередині, це і буде те саме місце. Ви повинні пройти через розлом. Ні в якому разі не обходьте скелю. Навіть якщо вам дуже захочеться це зробити. Там вас чекає смерть. Усередині Тіснини ви повинні триматися між стінами кордону. Це найнебезпечніше місце в проході. — Вона поклала руку на плече Келен, сильніше стиснула руку Річарда і обвела їх очима. — Вони будуть кликати вас з того боку. Вони будуть благати вас прийти до них.

— Хто? — Запитала Келен.

— Померлі… — Еді нахилилася до неї. — Це може бути будь-який з тих, кого ти знала. Твоя мати, наприклад.

Келен закусила губу.

— Це дійсно будуть вони?

— Не знаю, дитя! — Еді похитала головою. — Але я в це не вірю.

— Я теж не вірю, — сказав Річард, намагаючись переконати себе в цьому.

— Відмінно, — проскреготала Еді. — Вір собі. Це допоможе тобі не піддатися на їх умовляння. Тебе буде нездоланно тягнути до них. Але якщо ти підеш туди, то загинеш. І пам'ятай, в тіснині ще важливіше не збитися з шляху. Крок або два в сторону, і ти занадто далеко. Стіни кордону будуть так близько. Ти ніколи не зможеш зробити крок назад. Ніколи.

Річард глибоко зітхнув.

— Еді, кордон валиться. Зедд сказав мені, що відчуває зміни. Чейз говорив, що перш можна було навіть заглянути крізь стіну, а тепер породження підземного світу виходять назовні. Ти думаєш, в тіснині все ще безпечно?

— Безпечно? Я ніколи не говорила, що там безпечно. Багато хто, ведені жадібністю, позбавлені волі, намагалися пройти через тіснину і ніколи з неї не виходили. — Вона нахилилася до Річарда. — Поки кордон існує, існує і прохід. Ви не сходите з стежки. Пам'ятайте про свою мету. Допомагайте один одному, де тільки можна, і ви пройдете.