Чтение онлайн

– О нет, – простонал Костя, – мне кажется, что я и шага больше не смогу сделать! Почему бы нам не остаться на ночлег здесь? Через эти узкие ходы каменного лабиринта не сможет пробраться ни один кабан. И ты обещал рассказать нам всем о том, как мы собираемся добираться до Королевского замка.

– Мне кажется, Угуки прав, – хрипло проговорил Денис, осторожно ощупывая забинтованную голову. – Кабаны не смогут теперь добраться до нас, но остаются неизвестные спасители с горящими стрелами, так вовремя подоспевшие на помощь. Мы же понятия не имеем, кто они и чем может обернуться для нас встреча с ними лицом к лицу.

– Вот именно, – Угуки кивком поблагодарил Дениса за поддержку. – Обстоятельства вынуждают нас двигаться вперед, так что короткий привал, а затем – снова в путь.

Не тратя больше времени на споры и жалобы, ребята поровну разделили воду из кожаного мешка, стараясь не пролить зря ни капли драгоценной жидкости, ведь было совершенно неясно, где и когда они смогут пополнить запасы. Без особого энтузиазма каждый из мальчиков сгрыз по половинке твердого безвкусного сухаря, с тоской вспоминая ломящийся от разносолов и вкусностей стол в обеденном зале Королевского замка.

– Ну, все, пора в путь, – сказал Угуки, решительно вставая и перекидывая через плечо лямку холщового мешка с уцелевшей провизией. – Время поджимает, а путь впереди предстоит неблизкий.

Утолив жажду и немного передохнув, ребята повеселели и теперь внимательно осматривали малозаметную тропинку, петлявшую среди каменных глыб и ведущую наверх, к жерлу возвышающегося над ними вулкана. Угуки уверенной походкой зашагал вперед, и мальчики, не задавая вопросов, двинулись за ним.

Кеша обратил внимание на то, что каменные валуны были оплавлены с одной стороны, и попытался представить, какой же невообразимой температуры был текущий здесь тысячи лет назад поток лавы. Скорее всего, тропинка, по которой двигались ребята вслед за неутомимым Угуки, и была когда-то давно руслом этого смертоносного потока.

Сумерки сгущались все больше, но ребята отлично видели дорогу, ведущую наверх, благодаря красноватому свечению, мерцающему на самой вершине вулкана.

– Угуки, а ты уверен, что вулкан давным-давно потух? – запыхавшись от быстрого подъема в гору, спросил Костя с опаской.

Продолжая идти вперед, Угуки повернул голову и чуть насмешливо успокоил спутников:

– Извержение произошло много сотен лет тому назад, еще до начала царствования Великой Династии Небесных Воинов, так что опасаться нам нечего. А свечение, по-видимому, какой-то магической природы, потому что вулкан почти совсем остыл.

Дальше ребята двигались молча, чувствуя, что крайне вымотались за этот бесконечный день, и, ожидая, когда же, наконец, появится возможность дать отдых уставшему телу в покое и безопасности. Минут через сорок после начала путешествия к загадочному мерцающему жерлу, все почувствовали тянущую боль в мышцах ног, похожую на ощущения после целого дня езды на велосипеде. Но вскоре им стало ощутимо легче идти – это объяснялось тем, что петляющая тропинка вывела всех на обширную ровную площадку, где мальчики сразу повеселели и прибавили шагу, чтобы не отстать от Угуки.

Свечение впереди усилилось, от этого окружающее путников пространство стало казаться еще более сумрачным, и мальчики ощутили смутную тревогу от того, что кто-то невидимый в сгустившемся полумраке может незаметно наблюдать за ними. Постоянно вглядываясь в сумрачную мглу, ребята спешили за Угуки, который двигался размашистыми шагами к вершине вулкана, но тут Кеша негромко произнес:

– Постарайтесь незаметно посмотреть налево. Мне кажется, что там кто-то есть. И двигается он целенаправленно в нашу сторону.

– Он один? Или их несколько? – спросил Денис шепотом, не останавливаясь и продолжая идти.

– Я вижу только одного, – ответил Кеша.

– Странный выбор места и времени для прогулки, – с тревогой в голосе проговорил Костя.

– Какие уж тут прогулки, этот тип точно по нашу душу, – с тоской сказал Денис, и ребята заметили, что Угуки постепенно сбавляет шаг, чтобы они могли его догнать.

К этому моменту не осталось никаких сомнений, что неизвестный человек, неразличимый в сумрачной мгле, преследует ребят с какой-то своей целью и не собирается отказываться от задуманного. На нем была надета темная накидка с капюшоном, который почти полностью скрывал лицо незнакомца, создавая иллюзию, что к ним приближается бесплотная тень, прячущаяся в складках материи. Холодок пробежал у мальчиков по спине, а Угуки, замерший на месте чуть в отдалении от своих спутников, еле слышно прошептал им:

– Ни в коем случае не показывайте своей тревоги! Держитесь уверенно и невозмутимо! Разговаривать с ним я буду сам.

Когда темная фигура приблизилась к мальчикам настолько, что стало возможным различить под темным капюшоном грубые черты лица их преследователя, Угуки выступил на пару шагов вперед и громко произнес:

– Великий день настанет! Доброй ночи, путник. Вы, часом, не заблудились? А то места здесь дикие, в одиночку держать путь небезопасно.

Мальчики поразились тому, как уверенно и по-взрослому звучал голос Угуки, и впервые задумались о том, сколько же ему на самом деле лет.

Незнакомец внимательно оглядел Угуки и мальчиков с ног до головы и ответил скрипучим безжизненным голосом:

– Великий день настанет! И вам доброй ночи, смелые путники. Как случилось, что вы оказались так далеко от обители владыки? Да еще без сопровождения стражи?

Ребята заметили, что странный путник и не подумал ответить на вопрос, заданный ему Угуки.

– Досточтимый правитель Облачного Королевства и владыка Семиморья оказал честь нашему маленькому отряду, приказав выполнить секретное поручение, и наделил нас особыми полномочиями, – голос Угуки стал еще громче и уверенней.

Незнакомец продолжал молчать и пристально вглядываться в лица ребят, что заставляло их страшно нервничать и неосознанно переминаться с ноги на ногу в ожидании, что непонятная ситуация каким-то образом благополучно разрешится. Наконец, неизвестный, глядя прямо в глаза Угуки, задал вопрос, показавшийся ребятам довольно странным:

– А помощь вам, случайно, не требуется? Может, у вас пожелания какие будут?

– Что вы! – отшатнулся Угуки, и голос его прозвучал пугающе тревожно.

– Ну, в таком случае, прошу прощения за задержку, – все таким же скрипучим и невыразительным голосом произнес странный путник, надвинув капюшон поглубже и решительно зашагав через тропинку в противоположную от ребят сторону.

Какое-то время все молчали и смотрели ему вслед, пока Костя не перевел взгляд на Угуки и не произнес задумчиво:

– Кто бы это ни был, мне он категорически не нравится.

– Твоя интуиция тебя не подвела, – мрачно ответил Угуки. – Это был соглядатай колдуна, который очень быстро узнает, где нас искать.

Господину Лекарю было уже немало лет, большую часть из которых он провёл в Облачном Королевстве в должности придворного алхимика и знахаря. Он был мудр и довольно сведущ в вопросах лечения недугов королевской семьи, но при этом чрезвычайно самолюбив и горд. Медицинская наука в Облачном Королевстве развивалась крайне медленно и все никак не могла перейти из стадии «ведовство и знахарство» на следующий этап «целительство и врачевание».